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Invernos mais quentes levam a um aumento da poluição por nitratos na água potável perto de fazendas
Quando a poluição se torna suficientemente grave nos rios que abastecem a maior cidade do Iowa com água potável, custa a Des Moines cerca de 16.000 dólares por dia para fazer funcionar um sistema especial de filtragem que elimina nitratos perigosos. É uma realidade do estado dependente da agricultura — e as alterações climáticas estão a tornar ainda pior o problema da qualidade da água.
Os nitratos vêm de fertilizantes e pesticidas que se infiltram no solo e depois nos cursos de água como os rios Raccoon e Des Moines. Em geral, não é um problema no inverno, mas este ano a capital do Iowa teve de filtrar em janeiro e fevereiro — apenas a segunda vez que isso acontece em mais de 30 anos. É provável que isso signifique contas de água mais altas para as pessoas que vivem num estado com alguns dos cursos de água do país mais vulneráveis à poluição por nitratos.
Os especialistas atribuem a culpa às condições meteorológicas, incluindo o aquecimento dos invernos, por um problema dispendioso que dizem que só vai aumentar por todo o território agrícola.
Quando se trata de eventos de poluição por nitratos no inverno, “é mais provável que vejamos estes no futuro. Vão acontecer todos os anos? Não. Mas os ingredientes estão lá para que potencialmente ocorram com mais frequência”, disse Justin Glisan, climatologista estadual do Iowa.
Por que os invernos mais quentes levam a mais poluição da água
Um campo usado para silagem de milho na Blue Spruce Farm é fotografado na terça-feira, 24 de março de 2026, em Bridport, Vt. (Foto da AP/Amanda Swinhart)
Um campo usado para silagem de milho na Blue Spruce Farm é fotografado na terça-feira, 24 de março de 2026, em Bridport, Vt. (Foto da AP/Amanda Swinhart)
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As fertilizantes e pesticidas que os agricultores usam deixam azoto e fósforo nos seus campos. A chuva ou o degelo transportam depois essas substâncias para a água potável, o que é perigoso. Ingerir nitratos em demasiada quantidade pode causar problemas de saúde como cancro ou síndrome do bebé azul, níveis baixos de oxigénio em bebés.
À medida que a Terra aquece devido às alterações climáticas causadas pelo ser humano, o solo não fica congelado de forma consistente em muitos locais, e a neve muitas vezes derrete ou cai como chuva sobre o solo descongelado. Tudo isto soma-se a mais dias de inverno em que os nitratos têm maior probabilidade de atingir níveis perigosos.
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Os cientistas dizem que um dos efeitos do aquecimento da Terra são eventos meteorológicos extremos mais frequentes, incluindo secas e impulsos intensos de precipitação a partir de uma atmosfera que agora retém mais humidade do que no passado.
A secura intensa seguida de humidade intensa significa quantidades enormes de água a atravessar o solo, levando consigo químicos agrícolas como o azoto, disse Glisan.
Vacas leiteiras alimentam-se na Blue Spruce Farm no sábado, 28 de março de 2026, em Bridport, Vt. (Foto da AP/Amanda Swinhart)
Vacas leiteiras alimentam-se na Blue Spruce Farm no sábado, 28 de março de 2026, em Bridport, Vt. (Foto da AP/Amanda Swinhart)
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E também uma atmosfera mais quente está a descongelar as regiões polares da Terra e a causar mais “vai e vem” de inverno — de ar polar gelado para um tempo mais ameno e com menos neve —, disse ele.
Mesmo que algumas tempestades tenham trazido muita neve este inverno, ela não ficou no chão por muito tempo. Em vez disso, a neve isolou o solo em algumas áreas para que não congelasse tão profundamente, e um degelo rápido permitiu que a neve a derreter, seguida de uma chuva forte, viajasse pelo solo e acabasse por chegar a ribeiros.
Quando o solo não fica congelado de forma consistente, os nutrientes não ficam tão “presos” ao gelo do solo.
“No centro e no sul de Illinois, lidámos sempre com um congelamento-decongelamento algo efémero, um processo de freeze-thaw. O que estamos a ver é que isso está a acompanhar-se cada vez mais para norte”, disse Trent Ford, climatologista estadual de Illinois.
O que está em jogo é grande para as comunidades de baixos rendimentos e rurais
Uma estudante de pós-graduação da Universidade de Vermont, Delaney Bullock, recolhe amostras de escorrência de dois terrenos agrícolas para serem analisadas quanto à concentração de nutrientes na quinta-feira, 12 de março de 2026, em Bridport, Vt. (Foto da AP/Amanda Swinhart)
Uma estudante de pós-graduação da Universidade de Vermont, Delaney Bullock, recolhe amostras de escorrência de dois terrenos agrícolas para serem analisadas quanto à concentração de nutrientes na quinta-feira, 12 de março de 2026, em Bridport, Vt. (Foto da AP/Amanda Swinhart)
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A poluição por nitratos é um grande problema para residentes de baixos rendimentos e rurais nos Estados Unidos, disse Samuel Sandoval Solis, professor na Universidade da Califórnia-Davis e especialista em extensão na gestão de recursos hídricos.
Embora algumas comunidades já tenham infraestrutura para gerir os níveis de nitratos na água potável, como sistemas de filtração, muitas outras não têm. Cerca de 15% da população dos EUA depende de poços de água potável privados, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA. Os nitratos podem infiltrar-se nesses poços.
Testar a água dos poços de forma regular e filtrá-la corretamente em casa pode custar centenas de dólares por ano. As pequenas comunidades cujas instalações de tratamento de água ainda não estão equipadas para filtrar nitratos terão também de tomar decisões dispendiosas, disse Sandoval.
Mais investigação liga alterações climáticas, escorrência e perda de nutrientes
Uma estudante de pós-graduação da Universidade de Vermont, Delaney Bullock, recolhe amostras de escorrência de dois terrenos agrícolas para serem analisadas quanto à concentração de nutrientes na quinta-feira, 12 de março de 2026, em Bridport, Vt. (Foto da AP/Amanda Swinhart)
Uma estudante de pós-graduação da Universidade de Vermont, Delaney Bullock, recolhe amostras de escorrência de dois terrenos agrícolas para serem analisadas quanto à concentração de nutrientes na quinta-feira, 12 de março de 2026, em Bridport, Vt. (Foto da AP/Amanda Swinhart)
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Os estados vêm-se debatendo com a poluição por nitratos há anos, mas estão a começar a perceber que invernos cada vez mais quentes estão a tornar isso mais difícil — como em Illinois, onde os relatórios anuais sobre o assunto começaram a mencionar de forma mais explícita o papel das alterações climáticas, disse Joan Cox, gestora do programa da Illinois Nutrient Loss Reduction Strategy.
Os cientistas sabem que há mais azoto a seguir o curso a jusante no inverno, mas ainda estão a tentar perceber se isso significa mais poluição no total, disse Carol Adair, professora na Universidade de Vermont que estudou como os eventos de chuva sobre neve poderiam agravar a poluição por nutrientes.
De qualquer forma, há pouco conhecimento sobre as consequências dessas mudanças nos ecossistemas, disse Adair. Ela pensa que, como há menos vida vegetal para absorver azoto no inverno, mais poderá acabar mais a jusante, como na “zona morta” do Golfo, onde a poluição por fertilizantes contribui para uma área com baixo a nenhum oxigénio, o que mata peixes e vida marinha.
Dani Replogle, advogada de equipa da Food and Water Watch, uma organização sem fins lucrativos para alimentação sustentável e água limpa, disse que os operadores de “fazendas-fábrica” tentam planear aplicações de estrume e fertilizantes quando é improvável haver precipitação. Mas isso é “cada vez menos uma estratégia bem-sucedida porque tudo está a tornar-se tão imprevisível”, disse ela.
Regular a poluição por nutrientes revelou-se difícil
Joshua Faulkner, à esquerda, professor associado de investigação e diretor do Agricultural and Environmental Testing Lab da Universidade de Vermont, e a estudante de pós-graduação Delaney Bullock verificam calhas usadas para recolher escorrência de dois terrenos agrícolas para análise na quinta-feira, 12 de março de 2026, em Bridport, Vt. (Foto da AP/Amanda Swinhart) (Foto da AP/Amanda Swinhart)
Joshua Faulkner, à esquerda, professor associado de investigação e diretor do Agricultural and Environmental Testing Lab da Universidade de Vermont, e a estudante de pós-graduação Delaney Bullock verificam calhas usadas para recolher escorrência de dois terrenos agrícolas para análise na quinta-feira, 12 de março de 2026, em Bridport, Vt. (Foto da AP/Amanda Swinhart) (Foto da AP/Amanda Swinhart)
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Tornar obrigatório que os produtores reduzam os químicos agrícolas na água revelou-se difícil nas zonas agrícolas, especialmente no Iowa, onde o lobby agrícola do estado se opôs a regras obrigatórias.
O EPA de Trump retirou sete vias fluviais do Iowa da Federal Impaired Waters List, que, ao abrigo da Clean Water Act, obrigaria o estado a definir limites para o quanto de poluição pode entrar nelas. A Food and Water Watch anunciou que pretende processar.
Quanto às instalações de tratamento de água do Iowa, estão a preparar planos de resiliência para um futuro com mais poluição por nutrientes no inverno, disse Amy Kahler, CEO e diretora-geral da Des Moines Water Works. Mas ela acha que os poluidores a montante devem limpar o seu ato.
“Há mesmo dois caminhos. Um são os esforços de conservação e as práticas responsáveis de bacia hidrográfica. E o outro é gastar centenas de milhões de dólares em soluções de tratamento”, disse Kahler.
Gansos-canada atravessam as águas e o gelo do Lago Champlain na terça-feira, 24 de março de 2026, em Addison, Vt. (Foto da AP/Amanda Swinhart)
Gansos-canada atravessam as águas e o gelo do Lago Champlain na terça-feira, 24 de março de 2026, em Addison, Vt. (Foto da AP/Amanda Swinhart)
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Ela acha que a melhor solução é a anterior, já que também tem impactos positivos na qualidade de vida.
Em 2015, a agência processou pelo milhões de dólares que estava a ser obrigada a gastar para filtrar níveis inseguros de água potável retirada dos rios Des Moines e Raccoon. Um juiz acabou por arquivar o processo.
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