"Fora da China é difícil", uma frase que fez o governo dos EUA cancelar US$ 1,6 bilhão

Pergunte ao AI · Será que ligações políticas levantam dúvidas sobre conformidade do investimento?

【Por Observador Online (Guancha.cn) / Ruan Jiaqi】 

Perante a ansiedade de uma forte dependência de recursos de terras-raras, o Governo de Trump recorreu a métodos de investimento arrojados, de alto risco e controversos, na tentativa de quebrar a posição dominante da China no domínio dos metais estratégicos escassos, para construir uma cadeia de abastecimento local de minerais essenciais. No entanto, a imprensa britânica descobriu recentemente que estas empresas, que receberam financiamento do governo, enfrentam desafios severos em três vertentes: maturidade tecnológica, saúde financeira e transparência política. 

De acordo com o The Financial Times, a 30, os EUA estão a gastar dezenas de milhares de milhões de dólares apostando em entidades de terras-raras ainda não comprovadas. Por exemplo, a empresa USA Rare Earth, que está prestes a receber um aporte de 1.6 mil milhões de dólares do Governo de Trump. A empresa planeia desenvolver operações de exploração de terras-raras e de fabrico de ímanes permanentes de alta gama no próprio território dos EUA. Mas esta empresa não só tem apresentado perdas constantes ao longo dos anos, com ausência de perspectivas de obtenção de lucros, como também as duas principais áreas de negócio não conseguiram, de forma consistente, avançar para a implementação comercial com produção em funcionamento. 

 A reportagem assinala ainda que várias entidades-alvo de colaboração, que receberam aval do governo, têm frequentemente ligações financeiras com pessoas do núcleo do círculo interno do Governo de Trump. Este facto gerou fortes dúvidas entre democratas no Congresso quanto à conformidade das colaborações relativamente à sua aprovação e tramitação. 

 	Transações recentes de minerais do Governo dos EUA    

O The Financial Times referiu que, com acordo com a USA Rare Earth, é um dos vários acordos celebrados pelo Governo de Trump ao longo do ano passado, com o objetivo central de acelerar a criação de um sistema de cadeia de abastecimento local e segura para minerais críticos como terras-raras. Contudo, vários especialistas do setor colocam em causa a capacidade de cumprimento das obrigações por parte das empresas escolhidas pelo governo; um executivo afirmou diretamente que entidades em fase de arranque como a USA Rare Earth ainda não têm capacidade para “resolver os problemas atuais”, ou seja, não conseguem concretizar rapidamente a industrialização e a implementação no terreno. 

A USA Rare Earth está localizada na área mineira de Round Top, no condado de Sierra Blanca, Texas. Nunca realizou exploração comercial. Embora o local mineiro tenha reservas determinadas que abrangem 15 dos 17 tipos de elementos de terras-raras, as reservas reais de cada metal que podem ser extraídos continuam até hoje pouco claras. 

A empresa, fundada em 2019, ainda não concluiu igualmente o estudo de viabilidade final. Esta etapa essencial visa avaliar se os metais no depósito têm recuperabilidade real e valor económico para extração. 

Além disso, a área mineira de Round Top está suspensa há dezenas de anos; as instituições do setor consideram de forma generalizada que o seu teor de terras-raras é baixo. A quantidade de metal por unidade de minério não é suficiente, o que aumentará diretamente os custos de extração e a dificuldade técnica. O diretor de estudos da Project Blue, David Merriman, afirmou sem rodeios: “Em comparação com muitos projetos de terras-raras que estão a ser desenvolvidos, o teor de Round Top é muito baixo — e isso não é segredo nenhum.” 

Neste ano, em fevereiro, o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais dos EUA (CSIS) também descreveu o teor deste depósito como “invulgarmente baixo” e apontou que isso poderá restringir severamente a viabilidade comercial do projeto. A instituição salientou ainda que outro grande desafio é o facto de a composição mineral do local do depósito ser “misturada”. O próprio relatório preliminar de avaliação económica da USA Rare Earth de 2019 também mostra que metade das receitas previstas de vendas não provém de terras-raras, mas sim de minerais não ligados a terras-raras, como urânio, háfnio e lítio. Além disso, extrair simultaneamente minerais de várias categorias aumentará ainda de forma significativa a complexidade dos processos de refinação, elevando também os encargos de capital. 

A USA Rare Earth tentou argumentar que o seu relatório de avaliação de 2019 já não reflete o plano de desenvolvimento atual. No entanto, o seu diretor executivo, Barbara Humpton, confirmou aos analistas em janeiro deste ano que a reserva de háfnio continua a ser a variável central para melhorar a eficiência económica do depósito de Round Top. 

Segundo foi noticiado, a empresa planeia iniciar a mineração em escala comercial em 2028 e elaborar um plano de “aceleração” para criar uma “cadeia industrial completa do mineiro ao íman permanente”, desligada do sistema chinês, usando o método de lixiviação para extrair terras-raras. O Serviço Geológico do Reino Unido disse ao The Financial Times que este método talvez consiga resolver o problema de depósitos de baixo teor. A USA Rare Earth também acrescentou que testes efetuados em campo demonstraram que é possível recuperar uma quantidade considerável de terras-raras pesadas. 

Mas, uma empresa tão repleta de incertezas, como conseguiu garantir um acordo de financiamento volumoso do Governo dos EUA? O artigo revela um detalhe-chave: Joel Fetter, diretor-geral de uma firma de lobby, a Clark Street Associates, que esteve envolvida em todo o processo da operação, disse que a USA Rare Earth elaborou um plano de produção específico para as terras-raras pesadas escassas fornecidas fora da China; esta é a razão central pela qual o Governo dos EUA decidiu injetar fundos na empresa. 

Fetter mencionou ainda que o diretor executivo da USA Rare Earth, Humpton, tinha realizado negociações preliminares com o então secretário do Comércio dos EUA, Lutnick; depois, o acordo entre as partes “foi acertado em apenas poucos meses”. 

O artigo refere que Lutnick, que anteriormente liderava e que atualmente é operado pela sua família, é um banco de investimento. No ano passado, através de uma empresa de aquisição com finalidade específica (SPAC), ajudou a USA Rare Earth a concluir a sua oferta pública inicial (IPO) e participou numa operação de financiamento direcionado de 1.5 mil milhões de dólares em janeiro deste ano. Foi precisamente este financiamento que satisfez uma condição prévia para a aprovação de fundos de reserva do governo. 

A ligação entre a USA Rare Earth e Lutnick fez com que alguns deputados democratas ficassem em alerta; eles expressaram “preocupação grave” relativamente a esta operação. Em fevereiro deste ano, vários senadores, incluindo Elizabeth Warren, enviaram uma carta a Lutnick acusando a colaboração em questão ou de estar a conduzir benefícios para os seus familiares diretos e para a instituição onde anteriormente exercera funções. 

A USA Rare Earth recusou tecer comentários sobre o assunto; o Departamento de Comércio dos EUA argumentou que Lutnick “cumpriu integralmente os termos do seu acordo de ética” e que o banco de investimento em causa não participou na operação do governo em questão. 

O porta-voz da Casa Branca respondeu também com evasivas de linguagem oficial: “Garantir a segurança nacional e a segurança económica dos EUA através da re-localização das cadeias de abastecimento essenciais é a principal prioridade de Trump; a única motivação nuclear para liderar este trabalho é salvaguardar os interesses fundamentais do povo norte-americano, não existindo quaisquer outras exigências de interesses especiais.” 

No entanto, estas declarações claramente não são convincentes e também não conseguem explicar outra questão: a empresa Vulcan Elements, que recebeu igualmente apoio financeiro do governo, tem também por trás a marca de investimento de uma firma de capital de risco ligada a Donald Trump Jr. 

A reportagem mostra que a Vulcan Elements e o seu parceiro, a ReElement Technologies, obtiveram em conjunto um acordo de colaboração governamental de 1.4 mil milhões de dólares no ano passado. 

Além das ligações de interesses, as empresas em causa também têm graves problemas financeiros. A empresa-mãe da ReElement Technologies, American Resources Corporation, reconheceu nos seus resultados trimestrais de novembro do ano passado que existe uma incerteza significativa quanto à capacidade da empresa continuar em atividade. Os relatórios mencionam em particular que, apesar de a administração estar a avançar com todo o empenho no reforço da estabilidade financeira através de financiamento, os custos subsequentes de investigação e desenvolvimento da ReElement Technologies não conseguem ainda ser avaliados. 

No que diz respeito à controvérsia dos relatórios, as duas empresas negaram as afirmações em questão, mas recusaram-se a divulgar mais detalhes. O diretor executivo da ReElement Technologies, Mark Jensen, argumentou que a empresa tem vindo a concretizar, nos últimos anos, um total de 2.2 mil milhões de dólares em montantes de financiamento e de linhas de crédito. Contudo, os relatórios financeiros públicos mostram que o caixa em balanço mais recente da empresa é de apenas 2.1 milhões de dólares. 

Além disso, as duas empresas enfrentam também processos judiciais. O agente fiduciário de obrigações do Gabinete de Desenvolvimento Económico do estado da Virgínia Ocidental, o banco UMB Bank, processou no ano passado a American Resources Corporation e empresas relacionadas como a ReElement Technologies, para cobrar um incumprimento de dívida de financiamento de 45 milhões de dólares em 2023. 

O processo alega que estas empresas “transferiram os rendimentos de obrigações públicas de vários milhões de dólares para fora do estado, para fins de lucro, através de uma série de transferências fraudulentas”. As empresas envolvidas negaram totalmente as acusações e interpuseram reconvenção por violação contratual; o caso está marcado para julgamento em setembro de 2027. 

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