A guerra entre os EUA e o Irão está a remodelar o comércio global de gás natural liquefeito, sendo a Austrália o principal beneficiário

A guerra entre os Estados Unidos e Israel contra o Irão alterou o mercado global de gás natural liquefeito (GNL), dando um impulso aos produtores fora do Médio Oriente; este efeito positivo poderá manter-se durante muito tempo mesmo após o fim do conflito atual.

Um dos principais beneficiários é a Austrália: no ano passado, o país caiu para o terceiro maior exportador de combustível ultralow para criogénio, ficando atrás dos Estados Unidos e do Catar.

Mas, como o Estreito de Ormuz está, de facto, bloqueado e as exportações de GNL do Catar foram interrompidas, isso significa que, mesmo que este estreito e estreita via marítima volte a reabrir e a retomar o transporte, é muito provável que o Catar devolva este segundo lugar à Austrália este ano.

Para os produtores australianos de GNL, o impulso a curto prazo é óbvio: é a subida dos preços. Desde os ataques aéreos lançados pelos Estados Unidos e por Israel a 28 de fevereiro, as avaliações de preços à vista na Ásia duplicaram.

Na semana até 27 de março, o preço à vista do GNL entregue na Nordeste da Ásia fechou em 19,30 dólares por milhão de BTU, abaixo do máximo de quatro anos de 25,30 dólares registado na semana anterior, mas quase o dobro face aos 10,40 dólares da semana de 27 de fevereiro.

A disparada dos preços à vista e dos preços dos contratos de longo prazo indexados ao petróleo irá impulsionar as margens de lucro dos produtores australianos de GNL.

Devido aos danos em várias unidades de GNL do Catar resultantes dos ataques no Irão, estima-se que os trabalhos de reparação demorem até cinco anos; por isso, mesmo com a entrada em produção de novos projetos nos Estados Unidos e noutros locais, o fornecimento de GNL ainda deverá permanecer fortemente limitado.

Durante muito tempo, os produtores australianos de GNL têm considerado que o país enfrenta o risco de perda de investimento, devido ao facto de a regulamentação para desenvolver novas fontes de gás natural ser demasiado onerosa, às atividades de proteção ambiental excessivas e ao governo federal do Partido Trabalhista de centro-esquerda se focar mais nas alterações climáticas do que na segurança energética.

Mas esta semana, na conferência australiana de perspetivas para o gás natural realizada em Sydney, o tom dos intervenientes da indústria já mudou; eles estão otimistas ao considerarem que o conflito com o Irão trouxe oportunidades que não devem ser desperdiçadas.

A maior oportunidade é aproveitar a excelente reputação da Austrália como fornecedor fiável de GNL para a Ásia, atraindo mais capital para desenvolver reservas de gás natural terrestres e marítimas.

Isto ajudará a resolver a contradição de longa data entre os exportadores de GNL e a indústria doméstica de gás natural, que há muito acusa que as fábricas de exportação provocam uma escassez de oferta no mercado local e fazem subir os preços.

Neste momento, os estados orientais densamente povoados da Austrália estão a considerar implementar uma política de reservas de gás; a indústria, em geral, demonstra apoio a esta medida.

O ponto-chave é assegurar o abastecimento interno a preços competitivos, mas sem injectar no mercado gás natural desnecessário, de modo a manter os preços em níveis que não tornem lucrativas as margens para produtores que operam apenas no mercado australiano.

Se a indústria e os governos federais e estaduais conseguirem chegar a um mecanismo para abastecer o mercado da Costa Leste, isso ajudará muito a proporcionar a estabilidade regulatória necessária para permitir a expansão de escala da indústria de GNL.

Na Costa Leste da Austrália há três unidades de GNL que consomem cerca de 75% do gás natural disponível, ficando o restante quarto a abastecer o mercado interno.

Se forem desenvolvidas novas bacias de gás natural, por exemplo a bacia de Beetaloo no Território do Norte, não só haverá oferta suficiente para satisfazer a procura interna, como também se poderá aumentar a taxa de utilização das unidades existentes e, até, fornecer matéria-prima para novas linhas de produção de GNL.

Mudança de mentalidade

Desenhar um mecanismo que satisfaça o abastecimento do mercado interno e, ao mesmo tempo, garanta a maximização da produção das unidades de GNL parece simples, mas esta questão está em aberto há mais de uma década.

O essencial é uma mudança de abordagem, e o atual conflito com o Irão é o catalisador dessa mudança.

O governo federal deve passar a dar prioridade à segurança energética em vez de objetivos climáticos, e há sinais de que essa é, de facto, a situação.

Quase 80% dos combustíveis líquidos da Austrália (como gasóleo e gasolina) dependem de importações; essas fontes de abastecimento estão em risco devido ao encerramento do Estreito de Ormuz.

Mas igualmente importante é que os países que fornecem combustíveis fabricados a partir de crude transportado por esse estreito são, na sua maioria, também os países que compram o GNL e o carvão australianos, como o Japão, a Coreia do Sul e Singapura.

Estes países esperam que a Austrália garanta que continuará a exportar estes grandes volumes de mercadorias, tal como a Austrália espera garantir que os combustíveis refinados continuarão a chegar continuamente ao seu destino.

Tal como existem oportunidades que a guerra com o Irão trouxe para a indústria australiana de GNL e que ainda precisam de ser aproveitadas, também existem ameaças causadas por erros de política.

O governo federal australiano está a enfrentar uma enorme pressão tanto da ala política de esquerda como da de direita, no sentido de impor um imposto sobre lucros extraordinários às exportações de GNL.

A indústria considera que quaisquer ganhos a curto prazo decorrentes do aumento de impostos serão compensados pelo dano a longo prazo causado à reputação da Austrália como destino de investimento estável.

Este argumento tem mérito, mas vencer o impulso populista de arrecadar dinheiro será um desafio, porque os políticos conseguem facilmente satisfazer o eleitorado, mesmo quando isso implica uma política má.

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Responsável: Zhang Jun SF065