A queda dos bancos? Como as fintechs estão a remodelar as finanças - Editorial de domingo do FTW

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Os bancos tradicionais já foram sinónimo de estabilidade. Eram os guardiões da confiança financeira, os controladores do acesso às economias globais e as instituições que definiram a própria arquitetura das finanças modernas. Mas a história é implacável, e aqueles que não se adaptam acabam inevitavelmente por desaparecer para a irrelevância.

A questão não é se os bancos tradicionais estão a tornar-se obsoletos — é a rapidez com que estão a ser substituídos.

Considere isto: em 2024, os bancos digital-first como o N26 viram as suas receitas dispararem 40%, enquanto as instituições legadas lutaram para obter um aumento de depósitos de apenas 0,4%. Entretanto, os bancos dos EUA registaram a sua primeira queda nos depósitos desde 1995, uma descida de 4,8% que sinaliza mais do que um ano difícil — sinaliza uma degradação sistémica.

A mudança não é gradual. É sísmica.

As razões são óbvias para qualquer pessoa atenta. As fintech não estão apenas a oferecer serviços bancários; estão a oferecer experiências — simplificadas, intuitivas e centradas no telemóvel. Mais de 55% dos clientes dos EUA já gerem, sobretudo, as suas finanças através de aplicações móveis. Isto não é apenas uma mudança; é uma reestruturação completa do comportamento.

Os bancos legados, em contrapartida, pesam por causa da burocracia, de infraestruturas desatualizadas e de uma arrogância institucional que presume que a sua dominação é eterna. A transição digital lenta da HSBC e o encerramento de 53 agências em 2025 por parte da NatWest mostram que até gigantes do setor estão a ruir pela inércia que eles próprios acumularam.

Há, claro, exceções. O JPMorgan Chase moveu-se com decisão para o banking digital, somando mais de 1,6 milhões de clientes no Reino Unido através da sua plataforma Chase em 2023. Mas até estes esforços parecem mais planos de contingência do que uma mudança real de estratégia.

Os números contam uma história mais clara do que qualquer campanha de relações públicas. Prevê-se que o mercado global de banking digital atinja 22,3 biliões de dólares até 2026. O Trust Bank em Singapura já ultrapassou a marca do milhão de clientes, tornando-se o quarto maior banco de retalho do país em número de utilizadores.

Isto não é evolução — é disrupção. E, em toda a disrupção, há vencedores e perdedores.

Os vencedores? As fintechs que são ágeis, orientadas para o cliente e tecnologicamente superiores. Os bancos desafiantes, em particular, estão a liderar esta investida — oferecendo não apenas melhores taxas, mas a redefinir a própria ideia do que um banco deve ser.

Os perdedores? Os bancos que continuam a acreditar que as suas agências revestidas a mármore e reputações centenárias os vão salvar.

Ainda assim, a narrativa não é totalmente unilateral.

Vejamos a Bendigo e o Adelaide Bank — em 2024, registaram um lucro em caixa de 562 milhões de dólares, excedendo as expectativas. Quase 40% dos seus clientes estão em dia com as responsabilidades de pagamento, e 85% têm reservas financeiras substanciais. Entretanto, o Banco Santander investiu 3,6 biliões de euros em transformação digital desde 2022, lançando uma plataforma proprietária, Gravity, para agilizar as operações junto dos 164 milhões de clientes.

A confiança continua a ser a vantagem dos bancos tradicionais. Um estudo da Morning Consult de 2022 revelou que mais de 60% dos consumidores ainda confiam nos bancos estabelecidos mais do que nas empresas de fintech.

Mesmo a satisfação dos clientes reflete esta complexidade. O Chase UK esteve recentemente no topo dos rankings britânicos de satisfação em bancos de retalho, provando que os bancos tradicionais ainda podem liderar — desde que evoluam.

Mas há outro fator frequentemente subestimado. Os bancos tradicionais são essenciais para os sistemas financeiros do governo. Ajudam a implementar políticas monetárias, apoiam o endividamento do governo e proporcionam estabilidade económica. Os governos dependem dos bancos para comprarem obrigações, financiarem projetos públicos e gerirem os sistemas nacionais de pagamentos.

No Paquistão, os bancos detêm mais de 54% dos seus ativos em títulos do governo. Isto mostra como os bancos estão intrinsecamente ligados à estabilidade governamental. Mesmo com a ascensão dos bancos desafiantes, oferecendo serviços simplificados e soluções digitais inovadoras, os bancos tradicionais continuam a ser essenciais para o funcionamento do Estado.

Isto muda o foco da sobrevivência para a relevância. Os bancos desafiantes podem dominar os títulos com a sua inovação e rapidez, mas os bancos tradicionais continuam a ancorar a segurança financeira. Não podem dar-se ao luxo de complacência, e os governos não podem dar-se ao luxo da sua queda.

A era da inércia acabou. Isto não é apenas um alerta para os bancos — é um teste do seu papel num sistema financeiro que pode sobreviver-lhes.

A verdadeira questão já não é se os bancos desafiantes vão substituir os bancos tradicionais. É se estas duas forças podem coexistir num novo ecossistema financeiro em que estabilidade e inovação já não estão em conflito, mas fazem parte da mesma estrutura em evolução.

Se os bancos — tanto tradicionais como desafiantes — falharem em reconhecer o seu papel partilhado nesta evolução, as consequências não serão apenas medidas em quota de mercado ou resultados trimestrais. Serão escritas no próprio tecido da história económica.