Nível recorde de neve nas montanhas do Colorado mais baixo de sempre não augura bem para a água no Oeste dos EUA, afetado pela seca

WALDEN, Colorado (AP) — O hidrólogo Maureen Gutsch atravessou a lama e o gelo derretido para confirmar um quadro sombrio: o Colorado acabou de registar o seu pior manto de neve desde que começaram os registos estaduais em 1941.

Ainda mais preocupante, as acumulações de neve nas montanhas atingiram o pico um mês antes do habitual e continham apenas metade do teor médio de humidade.

À medida que um Inverno ameno, com más condições para esquiar, deu lugar a um calor invulgarmente precoce na Primavera, a neve está a desaparecer em todo o Oeste, exceto nas altitudes mais elevadas. As medições recorde desta semana são um sinal claro de que as falhas de água podem agravar a seca significativa em curso, salvo uma inundação inesperada.

Gutsch teve dificuldade em acompanhar o ambiente do tempo soalheiro, de 56 graus Fahrenheit (13,3 graus Celsius), enquanto estava numa zona das Montanhas Rochosas considerada a cabeceira do rio Colorado.

“Adoramos estar aqui fora. Adoramos estar na neve, a fazer estas medições. Este ano, é difícil desfrutar, porque é ligeiramente desanimador pelas condições que temos visto”, disse Gutsch, que pertence ao Serviço de Conservação dos Recursos Naturais do Departamento de Agricultura dos EUA.

                ÁUDIO AP: A neve muito baixa nas montanhas do Colorado não augura nada de bom para a água na seca que castiga o Oeste dos EUA

O correspondente da AP, Ben Thomas, relata que um Inverno quente e seco nas montanhas do Colorado não augura nada de bom para o Oeste assolado pela seca.

As cidades da região estão a impor restrições ao uso de água, e os criadores de gado estão a perguntar-se como vão alimentar e dar de beber aos seus animais. Entretanto, paira a ameaça de devastadores incêndios florestais.

Alto (país) e seco

Os criadores de gado nos vales cénicos das montanhas do Colorado perto da Divisória Continental estão, de certo modo, entre os primeiros da região a serem afetados pela seca, por estarem mais perto do degelo do manto de neve nas montanhas.

Não precisam de Gutsch para lhes dizer como estão as condições. Recordam secas anteriores — más em 2002, 1981, 1977 — e questionam-se como isso poderá afetar as suas explorações.

“Eu nunca tinha visto isto tão quente tão cedo e sem neve durante todo o Inverno”, disse Philip Anderson, um professor reformado que também tem criado gado durante quase toda a sua vida no vale do North Park, no Colorado.

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                As maiores quedas de neve nas altas Montanhas Rochosas acontecem no fim do Inverno e no início da Primavera. O local de Anderson fica a cerca de 8.100 pés (2.500 metros) de altitude, onde um pé (30 centímetros) ou mais de neve muitas vezes permanece nos seus pastos até à Primavera, ajudando a deixar a relva mais verde e a encher as lagoas de recolha de água do gado.
            




    


    

        

            










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Mas sem neve no chão ultimamente, as suas vacas pastam a relva antes que ela possa crescer alto e várias lagoas estão secas. A vala que normalmente levaria água do rio Illinois, nas proximidades, até à sua propriedade, também está seca — já foi desviada por vizinhos com direitos de água mais antigos.

“Há muita gente que está mais perto das montanhas que tem de deixar a água passar e deixar que essas pessoas com direitos de água mais antigos a tenham”, disse Anderson.

Anderson teve de transportar água no seu camião, pela última vez, a partir de uma reserva de vida selvagem próxima, em 2002. Nesse mesmo ano, teve de vender o seu rebanho.

North Park — cerca de 100 milhas (161 quilómetros) a partir do vale de South Park que inspirou a série de TV em forma de desenho animado — é a cabeceira do sistema do rio Platte, que corre para leste. A 35 milhas (56 quilómetros) a oeste do local de Anderson, através da Divisória Continental, fica o Stanko Ranch, no rio Yampa.

Jo Stanko receia os caudais baixos porque permitem que o seu gado atravesse o rio. Depois, é preciso juntá-los e levá-los de volta para casa.

Este ano, Stanko tem vindo a regar o seu prado já ressequido mais cedo do que nunca, em 50 anos de criação de gado. Planeia cortar feno antes de junho e pode vir a comprar feno em breve para alimentar as suas 70 vacas a partir daí.

“Feno é sempre um bom investimento, sabe, porque pode ficar realmente caro”, disse.

Seguir o fluxo? Não quando está baixo

Um provérbio antigo no Oeste diz que o whisky serve para beber e a água para lutar por ela. Aplica-se especialmente quando a água se torna escassa no meio de uma seca que dura décadas e é impulsionada, em parte, por alterações climáticas provocadas pelo ser humano.

Entretanto, os estados da Bacia Superior do rio — Colorado, Novo México, Utah e Wyoming — continuam num impasse nas negociações com os estados da Bacia Inferior — Arizona, Califórnia e Nevada — para criar novas regras de gestão da água durante as escassezes.

À semelhança da própria água, o tempo está a terminar — as regras atuais expiram em setembro.

Um plano federal recente permitiria conservar água do rio “completamente às costas do Arizona”, disse a governadora democrata Katie Hobbs numa reunião da Câmara de Comércio dos EUA em março.

Os estados da Bacia Superior dizem que as suas cidades, agricultores e criadores de gado já usam muito menos água do que têm direito ao abrigo dos acordos existentes. Isto deve-se a que respeitam os direitos de água mais antigos — alguns datam da década de 1880 — antes de direitos mais recentes durante as secas, disse recentemente Becky Mitchell, a negociadora do rio Colorado, a outros representantes da Bacia Superior.

“Quando há menos, utilizamos menos. Isto não é voluntário e ninguém é pago como resultado”, disse Mitchell.

Depois de terem falhado vários prazos fixados por responsáveis federais nos últimos meses para chegar a acordo, os dois lados estão a contratar advogados caso o diferendo vá para tribunal.

Cidades reduzem

Após o Inverno mais seco e mais quente registado, Salt Lake City anunciou um corte diário de 10% no uso de água.

As reduções serão voluntárias para os residentes, mas os maiores utilizadores não residenciais de água terão de consumir no máximo 200.000 galões (2,6 milhões de litros) por dia.

Do outro lado das Montanhas Rochosas, Denver Water está a limitar a rega de relvados e a fazer outros cortes na esperança de conseguir uma poupança de 20%.

A precipitação a oeste da Divisória Continental, que é encaminhada por túneis para o lado oriental, fornece cerca de metade da água da cidade.

“Estamos a 7 a 8 pés (2 a 2,4 metros) de neve abaixo do que precisamos de estar”, disse Nathan Elder, gestor do abastecimento de água da Denver Water, num comunicado. “Seria preciso uma quantidade enorme de neve para recuperar neste ponto, por isso é altura de focarmos a nossa atenção em preservar o que temos.”

Grandes áreas da Califórnia, Oregon e Nevada estão também muito mais secas do que o normal.

Na Califórnia, onde o manto de neve da Sierra Nevada fornece um terço da água do estado, uma leitura nas montanhas perto do Lago Tahoe situou-se em apenas 18% da média para a segunda marca de abril 1 mais baixa do registo.

O risco de incêndios florestais é eminente

No mesmo dia em que Denver aprovou as restrições à água, a cidade estabeleceu um novo recorde de temperatura máxima para março: 87 graus Fahrenheit (30 graus Celsius).

O recorde anterior de 85 graus Fahrenheit (29 graus Celsius) foi definido apenas uma semana antes.

Tempo quente e seco é uma receita para incêndios florestais. Embora outras partes dos EUA, incluindo o Sul e Sudoeste, enfrentem um risco de incêndio mais elevado esta Primavera, os meteorologistas esperam que a ameaça nas Montanhas Rochosas aumente à medida que temperaturas acima da média e precipitação abaixo do normal persistirem até ao Verão.

Esta semana, a região está a receber uma trégua e a neve volta a constar na previsão até ao fim da semana em North Park. Mas Anderson disse que precisa de muito mais — meio polegada (1 centímetro) de chuva a cada dois dias durante vários dias — para escapar à seca.

Até lá, sugeriu que os utilizadores de água de North Park trabalhem em conjunto para garantir que todos têm o suficiente.

“É bastante sério”, disse Anderson. “Se apenas falarmos, comunicarmos e cooperarmos uns com os outros, talvez consigamos ultrapassar isto. Mas veremos.”

Gruver reportou a partir de Fort Collins, Colorado. Christopher Weber, em Los Angeles, e Amy Taxin, em Santa Ana, Califórnia, contribuíram.

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