Tenho estado a ler sobre algo que provavelmente muitos de nós passamos por alto: como os cientistas estão realmente a tentar criar ouro em laboratório. Não é ficção científica, é física nuclear pura.

Primeiro, vamos esclarecer o que é o ouro. Não é uma molécula como a água. É um elemento químico simples: Au. Um núcleo com 79 prótons rodeado de elétrons. É isso. O ouro natural que existe é quase todo ouro-197 (¹⁹⁷Au): 79 prótons, 118 nêutrons, 79 elétrons. Estável, não radioativo.

Agora, aqui vem o interessante. Se queres fazer ouro em laboratório, não podes usar química. Ácidos, fornos, eletrólise... nada disso funciona. Precisas de transmutação nuclear. Precisas de alterar o núcleo de outro elemento.

A forma mais prática que os cientistas encontraram é usar mercúrio. O mercúrio tem 80 prótons. Se bombardeares mercúrio-198 com nêutrons muito energéticos (os nêutrons do ouro, digamos), expulsas um nêutron e obténs mercúrio-197. Aqui está o crucial: esse mercúrio-197 é instável. Descompõe-se naturalmente em ouro-197 em questão de dias. E esse é ouro verdadeiro, não uma imitação.

O que aconteceu com os laboratórios chineses há pouco foi diferente. Bombardearam cobre com plasma de argão. O que obtiveram foi cobre nanométrico com uma estrutura eletrónica superficial que se comporta como ouro em reações químicas. Mas continuava a ser cobre. 29 prótons, não 79. É um catalisador que parece ouro, não ouro de verdade.

O que é fascinante é o que está a acontecer agora no mundo da fusão nuclear controlada. Algumas startups estão a falar a sério de incorporar uma camada de mercúrio-198 no interior do reator de fusão. Os nêutrons rápidos que a reação deuterio-trítio (produz, esses nêutrons do ouro de 14 MeV que saem da fusão), atingiriam o mercúrio, produziriam ouro-197, e potencialmente poderias extrair quilogramas ou toneladas de ouro por ano como subproduto.

Mas aqui estão os problemas reais. Primeiro, precisas de um reator de fusão que funcione de verdade e que produza um fluxo de nêutrons suficientemente potente. Isso é o que o mundo inteiro tem tentado durante décadas. Segundo, o ouro que sai do reator está ligeiramente radioativo devido à exposição a nêutrons. Tens de guardá-lo durante 14 a 18 anos antes de ser seguro vendê-lo como joalharia. Terceiro, é brutalmente caro. Não é um experimento de laboratório. É tecnologia de nível energético nuclear.

A equação é simples: para fazer ouro precisas de um núcleo com exatamente 79 prótons e 118 nêutrons. Isso é ¹⁹⁷Au. Se não tiveres isso, não é ouro, é apenas algo que se comporta como ouro.

O que me intriga é o lado económico. Se algum dia estes reatores de fusão começarem a produzir toneladas de ouro de laboratório real, o que acontece com o preço mundial? O que acontece com as reservas de ouro dos bancos centrais? Porque passaríamos de um mundo onde o ouro é escasso para um mundo onde potencialmente se pode fabricar. Isso não é só ciência. Isso é geopolítica do dinheiro mundial.