Perante um novo choque energético, a Europa pergunta se reativar a energia nuclear é a resposta

há 2 dias

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Katya AdlerEditora Europeia

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A Bélgica é um dos vários países europeus a rever a sua estratégia nuclear

Com um nó no estômago, famílias e indústrias em toda a Europa estão a assistir ao aumento dos preços do gás e ao custo de encher os veículos com gasolina a disparar em espiral.

Enquanto o governo do Reino Unido disse aos eleitores, basicamente, para se manterem calmos e continuarem, a Comissão Europeia — o braço executivo da UE — pediu às pessoas que trabalhem ainda mais a partir de casa e que viajem muito menos.

Os decisores políticos avisam que as coisas podem piorar muito — dependendo do que acontecer a seguir no Médio Oriente. Ainda assim, parece que foi apenas ontem que os europeus enfrentaram uma crise do custo de vida, impulsionada pela escalada dos preços da energia e pela inflação na sequência da invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia.

Isto significa que, de novo, as conversas na Europa se estão a virar para a questão da independência energética.

E a energia nuclear parece ter voltado à moda como parte de um mix energético europeu produzido em casa — tanto no Reino Unido como na UE. Mas quão rápido pode a energia nuclear ser uma solução — e quão segura e fiável é, na realidade?

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A presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, disse que a guerra expôs a “vulnerabilidade” dos combustíveis fósseis do continente

No recente Encontro Europeu sobre Energia Nuclear, em Paris, a líder da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, que talvez se tenha esquecido de que era ministra no governo alemão quando tomou a decisão de eliminar progressivamente as centrais nucleares em 2011, descreveu de forma ampla a Europa a virar as costas ao nuclear como um “erro estratégico”.

Em 1990, a Europa produzia cerca de um terço da sua eletricidade a partir da energia nuclear. Esse valor caiu agora para uma média de 15%, disse ela, deixando o continente “completamente dependente de importações caras e voláteis” de combustíveis fósseis, colocando a Europa em desvantagem face a outras regiões do mundo.

A Europa importa mais de 50% da sua energia. Principalmente petróleo e gás.

Isto torna o continente vulnerável a reduções inesperadas no fornecimento, como aconteceu com a Rússia depois de a Europa impor sanções à exportação de energia, ou a aumentos de preços no mercado global, como estamos a ver agora devido ao estrangulamento das exportações de energia pelo Irão através do Estreito de Ormuz.

Os preços do gás sobem a um ritmo semelhante em toda a Europa, mas o impacto nos preços da eletricidade varia consoante o mix energético de cada país.

Em Espanha — que investiu fortemente em energia eólica e solar — o preço médio da eletricidade para o resto de 2026 é previsto em cerca de metade do de Itália, onde o gás determina o preço da eletricidade 90% das vezes.

A França é o maior produtor nuclear da Europa. Gera cerca de 65% da sua eletricidade a partir da energia nuclear. Com base em contratos futuros, os preços da eletricidade alemães para o próximo mês serão cinco vezes os de França — uma diferença de cortar a respiração.

A Alemanha eliminou progressivamente a energia nuclear após o desastre nuclear de Fukushima, no Japão, em 2011. Isto deixou as indústrias intensivas em energia que tradicionalmente alimentam a economia alemã — automóveis e químicos — fortemente dependentes do gás.

Esta semana, os principais institutos de pesquisa económicos de Berlim cortaram para mais de metade as suas previsões de crescimento para 2026, para uma estimativa de 0,6% do PIB, devido a aumentos globais de preços do gás.

Uma nova empolgação com a energia nuclear é palpável na Europa:

• Itália está a preparar projetos de lei para revogar a sua proibição de longa data
• A Bélgica parece estar a fazer uma mudança total de rumo após anos de relutância em investir em energia nuclear
• A Grécia, historicamente cautelosa devido a preocupações sísmicas, abriu um debate público sobre desenhos de reatores avançados
• A Suécia reverteu uma decisão com quatro décadas de idade para abandonar a tecnologia nuclear
• No Reino Unido, a chanceler Rachel Reeves anunciou recentemente a simplificação da regulamentação para ajudar a avançar com projetos nucleares.

“Para construir resiliência nacional, garantir a segurança energética e promover o crescimento económico, precisamos de energia nuclear”, disse Reeves.

Novas sondagens do YouGov sugerem um aumento do apoio à energia nuclear na Escócia, com a maioria das pessoas agora a apoiá-la como parte do fornecimento energético do país.

Não há prémios para adivinhar que França é a mais ruidosa defensora do nuclear. O presidente Emmanuel Macron está sempre pronto para apontar as credenciais da indústria como emissora de baixo carbono, potencialmente ajudando a UE a alcançar as suas metas de neutralidade líquida.

Ele disse no cimeira nuclear da Europa que “a energia nuclear é fundamental para conciliar a independência — e portanto a soberania energética — com a descarbonização — e portanto a neutralidade carbónica”.

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Emmanuel Macron, de França, apoia há muito a indústria energética nuclear do seu país

Ele também destacou o aumento da procura de energia proveniente da IA e a sua crença de que a energia nuclear pode dar à Europa uma vantagem competitiva, ou “a capacidade de abrir centros de dados, de construir capacidade de computação e de estar no centro do desafio da inteligência artificial”.

Até ao ano passado, a Alemanha bloqueou esforços para tratar a energia nuclear em pé de igualdade com as energias renováveis na legislação da UE. Isso causou muita fricção com a alegada parceira mais próxima da UE em Berlim, a França.

Mas Berlim concordou entretanto com a remoção do viés anti-nuclear. Um cínico poderia dizer que isso pode ter a ver com preocupações de defesa e segurança, desencadeadas pela deterioração das relações com a administração Trump.

A Alemanha pediu à França para alargar o seu dissuasor nuclear independente aos parceiros europeus, algo que França aceitou este mês.

Mas cuidado em ver o nuclear como uma panaceia energética.

O desenvolvimento nuclear é um projeto de longo prazo, não uma solução de curto prazo para a insegurança energética atual.

A construção de reatores nucleares pode estar sujeita a atrasos extremamente longos, como os exemplos recentes em França e no Reino Unido demonstraram, em Flamanville-3 e Hinkley Point C.

A gestão de resíduos e as preocupações públicas quanto à segurança da energia nuclear persistem.

Anadolu via Getty Images

Manifestantes anti-nucleares assinalaram no mês passado o 15.º aniversário do desastre nuclear de Fukushima

Grupos ambientais alertam que o investimento em energia nuclear pode desviar fundos e atenção política de acelerar o desenvolvimento de renováveis, e uma camada adicional de risco estratégico é que vários países da Europa Central, especialmente a Hungria e a Eslováquia, ainda dependem de tecnologia nuclear e de urânio russos.

“Se pensas que [pode simplesmente entrar] como uma solução fácil para uma crise energética, estás a ignorar a história do nuclear na Europa”, disse-me Chris Aylett. Ele é Research Fellow no Environment and Society Centre, Chatham House.

A energia nuclear faz parte da solução, acredita ele, mas muitos reatores nucleares europeus são antigos e os governos precisam de investir consideravelmente apenas para manter ou prolongar a sua vida útil.

“O principal desafio é manter a quota existente [da energia nuclear]. Se os governos realmente quiserem aumentar a quota, precisam de muito tempo e muito dinheiro.”

Mas muitos dos governos da Europa estão endividados, com falta de liquidez e confrontados com prioridades numerosas e concorrentes — como a forma de manter o estado social e aumentar a despesa com defesa aos níveis prometidos pelo Presidente dos EUA, Donald Trump.

O nuclear também está a perder para o preço, aponta Aylett, já que os custos do vento e do sol diminuíram.

Assim, tendo em conta preço e viabilidade, a Comissão Europeia correu para abraçar o conceito de pequenos reatores modulares (SMRs).

Os SMRs são vistos como fontes de energia nuclear mais rentáveis. Podem ser produzidos em massa em fábrica e são particularmente bem adequados para responder às necessidades energéticas dos centros de dados de IA, à produção de hidrogénio e às redes locais de aquecimento.

Acaba de ser revelado um pacote de investimento da energia nuclear da UE de 330 milhões de euros (288 milhões de libras; 381 milhões de dólares), com forte apoio para os SMRs. Bruxelas espera colocar a tecnologia emergente em funcionamento até ao início dos anos 2030.

O foco nos SMRs é internacional. Na semana passada, os EUA e o Japão anunciaram um projeto de 40 mil milhões de dólares para desenvolver SMRs no Tennessee e no Alabama, enquanto no mês passado a secretária do ambiente, Emma Reynolds, publicou a justificação regulamentar para o plano da Rolls-Royce de se tornar a primeira empresa a tentar construir SMRs no Reino Unido.

Mas, por muito atrativos que pareçam, os SMRs são vistos como não provados à escala comercial. No início de 2026, não tinha sido concedida nenhuma licença de construção em lado nenhum da UE.

A investigação em fusão nuclear também está a beneficiar da atenção da UE. A UE pretende desenvolver a primeira central de fusão comercial em funcionamento.

Mas, por agora, a maioria na Europa continua a depender de importações de combustíveis fósseis.

Está claramente no interesse do continente ser mais independente em termos energéticos, argumenta Aylett, para não ficar exposto aos caprichos dos exportadores, incluindo autoritários imprevisíveis, ou a algoritmos nos mercados de matérias-primas de petróleo e gás.

Os governos europeus claramente veem o nuclear como parte da solução de médio a longo prazo. Mas e quanto ao que acontece aqui e agora?

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