Tribes em Montana perdem milhões após o USDA cancelar subsídios agrícolas

Kim Paul, diretora executiva do Piikani Lodge Health Institute, uma organização sem fins lucrativos na Reserva Blackfeet que promove a saúde e o bem-estar, viu a notificação por email surgir no ecrã do seu computador enquanto trabalhava até tarde na semana passada.

Era o Departamento de Agricultura dos EUA a dizer que quase 9 milhões de dólares de um contrato de subvenção com o Piikani Lodge tinha sido terminado.

“O Departamento de Agricultura dos EUA determinou que os prémios ao abrigo deste programa envolviam preferências discriminatórias baseadas em Diversidade, Equidade e Inclusão e despesas desperdiçadas que pouco fizeram para promover compras legais de terras agrícolas,” escreveu o USDA.

Paul ficou em choque. O Piikani Lodge tinha planeado usar a subvenção para melhorar as operações para agricultores e criadores, tanto nativos como não nativos, na região. A organização sem fins lucrativos já tinha adquirido separadamente 600 acres na Reserva Blackfeet e planeava usar os fundos do USDA para construir um centro de formação para produtores de alimentos e apoiar cerca de 300 agricultores e criadores nos condados de Glacier e Pondera.

Paul disse que ficou sem ar quando viu o email. Tinha receio de dar a notícia à sua equipa.

                        Histórias Relacionadas

“Atrocidade”, disse ela. “A horror de perder a estabilidade para a nossa comunidade.”

Financiado pelo American Rescue Plan Act da era Biden de 2021, o Increasing Land, Capital and Market Access Program foi concebido para apoiar agricultores e criadores “subatendidos”. Atribuiu cerca de 300 milhões de dólares a 50 beneficiários em 2023. Quarenta e nove dessas subvenções foram terminadas na semana passada.

Ler Mais 

Pelo menos dois projetos adicionais em Montana foram afetados pelas cancelamentos: um projeto da Chippewa Cree Tribe para comprar terras e formar jovens agricultores e criadores para as gerir; e um projeto gerido pelo Four Bands Community Fund, com sede em South Dakota, que teria formado e apoiado financeiramente pelo menos 25 produtores agrícolas de baixos rendimentos em North Dakota, South Dakota, Wyoming e Montana.

Os beneficiários de Montana chamaram “devastador” ao termo das subvenções. Também dizem que os cancelamentos da subvenção se basearam numa falsa presunção de que iniciativas tribais se enquadram no quadro de Diversidade, Equidade e Inclusão (DEI) e que as alegações do USDA de despesas desperdiçadas não têm fundamento.

Quando lhe pediram comentários, um porta-voz do USDA disse na quinta-feira que a agência “trabalhou para limpar a confusão deixada por nós pela última Administração. Sem surpresa, uma olhadela por detrás do pano deste programa da era Biden revelou a utilização gravemente indevida de dinheiro dos contribuintes.”

Os líderes do Piikani Lodge Health Institute dizem que terão de reestruturar os orçamentos e reorganizar o pessoal para manter algum semblante de continuidade do seu projeto. O projeto da Chippewa Cree Tribal poderá ser interrompido por completo. O Four Bands Community Fund não respondeu a um pedido de entrevista até ao prazo da publicação. Os beneficiários dizem que os cancelamentos prejudicam o progresso económico, não apenas nas suas comunidades, mas em todo o estado.

PROJETOS EM MONTANA CORTADOS

A Chippewa Cree Tribe, no noroeste-central de Montana, recebeu uma subvenção de quase 6 milhões de dólares para um projeto de aquisição de terras.

O diretor de planeamento da Chippewa Cree, Neal Rosette, disse que a tribo planeava comprar terras agrícolas dentro e à volta da reserva e formar agricultores e criadores em perspetiva para as gerir.

Embora as terras da reserva possam ser usadas para agricultura e pecuária, Rosette disse que os preços das terras podem impedir as pessoas de entrar na indústria. A Reserva Rocky Boy’s é o lar de quase 3.400 pessoas, cerca de 35% das quais vivem abaixo do limiar da pobreza, segundo dados do U.S. Census. O rendimento médio do agregado familiar na reserva é de 49.550 dólares, quase 26.000 dólares a menos do que a média do estado.

“Estamos a tentar dar oportunidades aos nossos jovens para ganharem a vida,” disse Rosette.

Rosette disse que as pessoas a trabalhar no projeto vinham tentando fechar o negócio de uma propriedade de reserva de 320 acres há meses. A terra custa cerca de 400.000 dólares, mas segundo Rosette a tribo recebeu apenas cerca de 50.000 dólares dos quase 6 milhões da subvenção desde 2023. A tribo, disse ele, pediu repetidamente ao USDA para libertar os fundos, mas recebeu uma comunicação mínima da agência federal.

“Arrastaram os pés, arrastaram os pés e, por fim, tiraram-nos o tapete debaixo dos pés,” disse ele.

Rosette tem escrito muitas subvenções para a tribo no passado. Disse que receber a carta de terminação do USDA marcou “a primeira vez que alguma vez cheguei ao ponto em que senti que ia chorar”.

“É tão, tão, tão cruel,” disse. “É a pior sensação do mundo. Foi devastador para toda a gente. Estávamos tão orgulhosos deste projeto. Estávamos tão felizes por, finalmente, sermos capazes de recuperar algumas terras para benefício dos nossos jovens. E agora acabou.”

Micaela Young, diretora de desenvolvimento do Piikani Lodge Health Institute, disse que a subvenção cancelada atrasará a construção do centro comunitário de formação na Reserva Blackfeet.

O projeto do Piikani Lodge incluía a construção de uma cozinha industrial comunitária onde os produtores agrícolas poderiam preparar e processar produtos como compotas e jerky.

Na sua carta de terminação ao Piikani Lodge, o USDA citou uma “afetação de 20.000 dólares para um fumador para churrasco” como exemplo de financiamento para itens “fora da missão do programa de aumentar o acesso a terras”. O USDA também mencionou um “fumador para churrasco de 20.000 dólares” em declarações a outros órgãos de comunicação social como exemplo de “despesas inadequadas”.

Paul disse que esta caracterização é ofensiva.

“Fizemos todo este trabalho, passámos tantos anos nisto,” disse ela. “Dizer que isto foi construído com fraude? É uma atrocidade. Isto seriam cinco anos de empregos para o nosso povo. Consegue imaginar o desenvolvimento económico que viria daí?”

‘DEI É A NOVA MODA EM D.C.’

Paul e Rosette colocaram ambos em causa a afirmação do USDA de que programas que beneficiam tribos se enquadram na categoria de Diversidade, Equidade e Inclusão (DEI). Está bem estabelecido no direito federal que a cidadania tribal é uma classificação política, e não racial. Num memorando de maio de 2025, a Secretária da Agricultura Brooke Rollins reconheceu a distinção, escrevendo que “a relação única do Departamento, de governo para governo”, com as tribos e os seus membros “é legalmente distinta dos programas de Diversidade, Equidade e Inclusão baseados em políticas”.

“Somos uma nação soberana,” disse Rosette sobre a Chippewa Cree Tribe. “Temos uma relação política com este governo.”

O senador estadual democrata Jonathan Windy Boy, um cidadão da Chippewa Cree Tribe que se candidata ao Congresso no distrito leste de Montana, chamou a lógica de DEI do departamento de agricultura de “absurda”.

“DEI é a nova palavra da moda em D.C.”, disse ele. “Porque é que a nossa delegação não protege o estatuto soberano das tribos? A questão principal é que não temos representação em D.C.”

Quando lhe pediram comentários sobre as terminações das subvenções, um porta-voz do atual congressista dos EUA do distrito leste Troy Downing disse que o seu “gabinete tem conhecimento das subvenções anuladas e dá as boas-vindas a contributos de membros da comunidade sobre o seu impacto”. Um porta-voz da senadora Steve Daines disse que a senadora “está a analisar os cancelamentos da subvenção e vai sempre trabalhar para apoiar as comunidades tribais de Montana”.

O senador Tim Sheehy e o deputado Ryan Zinke não responderam a pedidos de comentário.

Walter Schweitzer, presidente da Montana Farmers Union, disse que, à medida que os preços da terra, do gado e dos equipamentos aumentam, e à medida que mais quintas são compradas por entidades empresariais, fica cada vez mais difícil para os jovens entrar na indústria agrícola.

“A idade média de um agricultor ou criador situa-se algures perto dos 60,” disse. “Precisamos de incentivar e criar incentivos de qualquer forma para envolver os jovens na agricultura. E ter diversidade na forma como as pessoas entram na agricultura é uma coisa positiva porque trazem um conjunto diverso de ideias.”

Micaela Young, do Piikani Lodge Health Institute, disse que os produtores agrícolas que vivem em terras tribais enfrentam ainda desafios únicos. Um mosaico de políticas históricas e por vezes conflitantes do governo federal consolidou-se ao longo de mais de um século num sistema difícil de gerir de propriedade de terrenos nas reservas. Os bancos não aprenderam a navegar eficazmente pelas particularidades legais, burocráticas e financeiras desse sistema, tornando difícil para os produtores em perspetiva aceder ao capital necessário para entrar na indústria agrícola. As tribos, disse Young, também se encontram muitas vezes longe dos mercados onde poderiam vender os seus produtos.

“Este tipo de projetos que trazem capital para comunidades nativas podem mesmo ajudar a revitalizar as suas principais ruas, aumentar a segurança pública, há a crise dos opioides, a crise do suicídio nas comunidades tribais e as pessoas estão mesmo à procura de esperança,” disse Young. “As pessoas procuram empregos. As famílias precisam desse rendimento. Por isso, este tipo de trabalho realmente eleva as nossas comunidades nativas para fortalecer o estado como um todo.”

O QUE VEM A SEGUIR?

Os líderes do Piikani Lodge disseram que planeiam apresentar um recurso através da National Appeals Division, que se reporta diretamente ao Secretário da Agricultura, antes do prazo de 30 dias.

Andrew Berger, diretor de agricultura e adaptação às alterações climáticas do Piikani Lodge, disse que a organização está a preparar uma petição para pedir a reposição dos fundos.

“Estamos ainda a tentar organizar as nossas ideias com isto,” disse. “(A subvenção) apoiava salários e estágios e todo o tipo de coisas. Por isso, precisamos de colmatar estas lacunas com outro financiamento.”

Rosette não tem a certeza se a Chippewa Cree Tribe vai apresentar um recurso — uma ação que, disse, exige tempo e recursos. Disse que a tribo planeia pedir ao USDA que reconsidere a sua decisão.

“Se eles vão ouvir?” disse ele. “Quem sabe.”

Esta história foi originalmente publicada pela Montana Free Press e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.