Orcas nunca antes vistos em Seattle encantam os observadores de baleias com uma visita

Seattle (AP) — Quando os turistas viajam para Seattle, é comum apreciar a Space Needle e o skyline do centro da cidade visto a partir do Puget Sound.

Trata-se de um itinerário que um novo grupo de baleias assassinas recém-chegadas parece estar também a seguir.

Três orcas que não tinham sido previamente registadas na zona de Seattle deliciaram os observadores de baleias com várias visitas pouco após o centro da cidade neste último mês. Também passaram por outras zonas costeiras da região.

“Pessoas … estão todas muito felizes por ver isto”, disse Hongming Zheng, que fotografa baleias nos seus tempos livres. Foram-lhe 10 horas de condução para encontrar o misterioso grupo. “Foi épico.”

Os investigadores mantêm registos detalhados das baleias assassinas que frequentam o Estreito de Salish, as águas entre o estado de Washington e o Canadá, identificando as suas barbatanas e manchas no dorso — as marcas acinzentadas nos seus lados.

Foi, por isso, uma surpresa quando este grupo de três orcas apareceu em Vancouver, na Colúmbia Britânica, em março. As três não constavam de quaisquer catálogos de baleias locais.

Após alguma investigação, os investigadores localizaram fotografias do grupo nas águas do Alaska no ano passado, disse Shari Tarantino, da Orca Conservancy, com sede em Washington. O grupo inclui uma fêmea adulta e acredita-se serem as suas duas crias, incluindo um grande macho jovem adulto.

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They have now been designated as T419, T420 and T421 — the T standing for “transient,” not “tourist.”

As orcas visitantes têm algo que as baleias locais não têm: cicatrizes circulares deixadas pelos tubarões-bicador, que se agarram a animais maiores e cortam-lhes um pedaço. Era prova de que passaram algum tempo no oceano aberto, porque é aí que vivem esses tubarões.

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“We don’t know their exact origin with 100% certainty yet, but the leading hypothesis is that they’re from Alaska, possibly the região de Aleutas, given their appearance and the fact that some Alaskan populations range widely across the North Pacific,” Tarantino wrote in an email.

Quanto ao motivo de estas três estarem a milhares de milhas da sua área de distribuição? Tarantino disse que é possível que estejam numa excursão gastronómica. Este grupo alimenta-se de mamíferos marinhos — ao contrário das orcas residentes, que estão em risco e que se alimentam de salmões — e há muitos focas portuárias, leões-marinhos e porpoises no Estreito de Salish.

“They have quickly become a crowd favorite,” Tarantino wrote. “People spend a lifetime hoping to see a killer whale from shore, and these three have more than delivered.”