As redes regionais de desporto estão a fraquejar mesmo com as audiências a disparar

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O lançador dos Los Angeles Dodgers Yoshinobu Yamamoto e o actor e músico Donald Glover cumprimentam o Yoshi da Nintendo após o arremesso inicial cerimonial antes de um jogo de basebol contra os Cleveland Guardians no Dodger Stadium, em Los Angeles, a 31 de Março de 2026.

Ryan Sirius Sun | Getty Images Sport | Getty Images

Um grupo de redes regionais de desporto está prestes a encerrar, assinalando o fim de um negócio outrora lucrativo e deixando o destino das transmissões locais de basebol, basquetebol e hóquei em aberto — mesmo quando o desporto em directo está a atingir as maiores audiências de TV.

As RSNs têm sentido, argumentavelmente, a maior pressão das perdas que assolam o pacote de TV paga enquanto os consumidores mudam para o streaming. Agora, o modelo está em rápida degradação.

Na semana passada, quando a época de MLB de 2026 começou, a liga anunciou que ia assumir a distribuição de media de 14 equipas. Em grande parte, isto foi resultado do encerramento inevitável da Main Street Sports — anteriormente redes da Fox Sports, que passaram por diferentes proprietários desde 2019 e por várias mudanças de nome desde 2021.

A Main Street surgiu da protecção contra falência no final de 2024 e, apesar de promover o crescimento de subscritores ainda na Primavera passada, a operadora enfrentou outra crise de liquidez no início deste ano, quando os pagamentos dos direitos de MLB eram devidos, segundo pessoas familiarizadas com o assunto que pediram para não serem identificadas porque não estavam autorizadas a falar publicamente.

A Main Street detinha cerca de 15 canais, mas, em determinado momento, transmitiu 30 equipas de MLB, NHL e NBA após sair da falência.

Embora a empresa estivesse em conversações de venda mais cedo este ano com nomes como as plataformas de streaming DAZN e Fubo, as discussões nunca resultaram num acordo, segundo as pessoas.

Circularem rumores de liquidação — a meio das épocas da NBA e da NHL — mas a Main Street conseguiu até agora impedir isso. Em vez disso, as equipas de MLB seguiram caminhos separados no início da época, com algumas a mudarem-se para a distribuição da MLB e outras, como os Los Angeles Angels e os Atlanta Braves, assumindo a produção e a distribuição dos seus próprios canais regionais.

Espera-se que as épocas regulares da NBA e da NHL sejam concluídas através das suas actuais redes detidas pela Main Street — agora com a marca FanDuel Sports networks. Mas após a época regular da NBA e a primeira ronda dos playoffs da NHL, a Main Street planeia começar um processo sério de fim de actividade, disse uma das pessoas.

O futuro das restantes equipas da NBA e da NHL ainda não foi determinado, embora algumas provavelmente encontrem casa com proprietários de estações de transmissão que têm vindo a adquirir direitos locais, como a Scripps, segundo uma pessoa próxima das negociações, que pediu para não ser identificada porque o assunto é confidencial.

E o fim do modelo RSN não pára por aí.

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As taxas pagas há muito pelas redes para albergar jogos sustentaram durante muito tempo as ligas profissionais de desporto — especialmente a MLB, conhecida por ter algumas das taxas de direitos mais caras e o maior número de jogos locais. A reviravolta do modelo RSN é certa de provocar efeitos em cadeia por estas equipas.

Aquelas que já abandonaram o modelo RSN procuraram refúgio em aplicações de streaming direct-to-consumer, que têm custos mensais ou anuais bastante elevados para os fãs, e através de acordos com proprietários de estações de transmissão, que defendem que oferecem o maior alcance de qualquer plataforma para eventos desportivos.

Também tem havido um enfoque acrescido em publicidade, mas embora essa fonte de receitas seja útil no que toca à NBA e à NHL, não vai tão longe para apoiar a MLB, segundo especialistas do sector.

Além disso, tem havido pouco, ou nenhum, cruzamento para as equipas de MLB nas redes afiliadas, mais uma vez devido ao custo e ao número de jogos, segundo pessoas familiarizadas com o assunto que pediram para não serem identificadas porque não estavam autorizadas a falar publicamente.

Seguir em frente por conta própria

Embora nem todos os canais sejam criados iguais, mesmo aqueles que passam jogos para equipas de grandes mercados estão a enfrentar as mesmas pressões que os canais detidos pela Main Street — apenas não com tanta gravidade.

No ano passado, a MSG Network, que transmite jogos dos New York Knicks da NBA, bem como os New York Rangers, Buffalo Sabres e New Jersey Devils da NHL, estava a passar por turbulência financeira porque precisava de refinanciar uma dívida enorme e lidava com um diferendo de distribuição que resultou numa interrupção de transmissão durante quase dois meses. A falência estava supostamente em cima da mesa até a empresa, detida pela James Dolan, ter refinanciado a sua dívida.

Também na área de Nova Iorque, a SNY, a casa regional dos New York Mets, tinha estado a explorar as suas opções no ano passado, incluindo uma venda, segundo pessoas familiarizadas com o assunto que pediram para não ser identificadas porque as conversas são privadas. Embora nunca tenha sido alcançado um acordo, algumas das pessoas disseram que o proprietário dos Mets, Steve Cohen, esteve envolvido nas discussões em determinado momento como possível adquirente.

A rede, que tem a maioria do suporte de ex-proprietários dos Mets, a família Wilpon, também já contava com a Comcast e a Charter Communications como investidores há algum tempo. Mas nos últimos meses, a Comcast vendeu a sua participação para a Charter por um valor não divulgado, segundo pessoas familiarizadas com o assunto que pediram para não ser identificadas porque o acordo é confidencial.

A Comcast detém um punhado de redes, mas tem-se afastado lentamente do mundo das RSNs.

A Comcast tem sido também um dos distribuidores mais difíceis com os quais as RSNs têm lidado recentemente, pressionando para levar as redes para o modelo por escalões. Isso significaria que os subscritores optariam pelos canais locais em vez de recebê-los automaticamente — e de os pagar automaticamente.

Este ponto tinha sido uma pedra de toque nas negociações de distribuição da Comcast no ano passado com a YES Network — uma RSN de escalão superior com algumas das taxas mais elevadas e os maiores públicos, à medida que transmite jogos dos New York Yankees e Brooklyn Nets.

A Comcast queria mudar a YES para um modelo por escalões; a YES recusou e argumentou que a SNY, dos Mets, está isenta de uma mudança contratual desse tipo.

A Comcast tem um acordo de distribuição de longo prazo com a SNY que a protege de passar a ser escalonada, pelo menos até 2030, segundo pessoas familiarizadas com o acordo que pediram para não serem identificadas porque se trata de um assunto interno.

Especialistas do sector presumiram que a saída da Comcast da estrutura de propriedade da SNY a libertou deste acordo. Mas pessoas com conhecimento directo do acordo, que pediram para não ser identificadas porque o assunto é privado, dizem que nada mudou nesse aspecto. A Comcast não vai regressar à mesa com a YES tão cedo, disseram algumas das pessoas.

Não é tudo má notícia: as RSNs independentes com equipas de grandes mercados estão normalmente numa posição mais sólida. Há os Los Angeles Dodgers, com o seu acordo de direitos de media notoriamente caro, herdado pela Charter do acordo da Time Warner Cable.

E há também a New England Sports Network, ou NESN, que tem a vantagem de passar alguns jogos locais para a sua fan base assoberbadamente apaixonada de New England, além de a de Pittsburgh.

A rede foi rápida a agitar as coisas. A NESN foi a primeira RSN a oferecer um serviço de streaming, que incluiu acordos que passam por bilhetes dos Red Sox. Além disso, o seu recente CEO instalado, David Wisnia, dá-se como um “outsider” que está “a adoptar uma perspectiva fresca sobre tudo”.

A NESN alterou a sua estrutura de custos e procurou novas oportunidades de receitas, disse Wisnia numa entrevista.

“Estamos a realocar recursos e a sair de actividades de que não queremos estar a fazer,” disse ele.

A NESN também remodelou o seu visual e expandiu a programação nos seus canais, que normalmente estão cheios de confrontos de arquivo e de facto sem conteúdo ao vivo fora dos jogos.

Nas últimas semanas, a NESN tem estado a celebrar vitórias, afirmando que quebrou recordes de crescimento em subscrições de streaming e envolvimento. O impulso na fase final dos playoffs pelos Boston Bruins da NHL foi um bónus, tal como o início da época de 2026 dos Boston Red Sox.

Correctivo: Esta história foi revista para reflectir que os Los Angeles Angels são uma das equipas de MLB que vai assumir a produção e a distribuição do seu próprio canal regional. Uma versão anterior indicava incorrectamente o nome da equipa.

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