Como surgimos: Cientistas obtêm a primeira visão da evolução dos primeiros animais complexos

WASHINGTON (AP) — Fósseis recém-descobertos deram aos cientistas a sua primeira visão real sobre quando a Terra fez uma transição crucial das plantas e de animais simples e inconfundíveis para as criaturas complexas que passaram a dominar o mundo e que, eventualmente, nos levariam a nós.

E aconteceu milhões de anos antes do que os investigadores pensavam.

Mais de 700 fósseis encontrados na província de Yunnan, no sudoeste da China, oferecem uma janela para a vida de há 539 milhões de anos, durante o final em declínio do período ediacarano, uma época de animais simples, mas estranhos, que viviam bidimensionalmente nos oceanos, sem jamais subir ou descer, disseram os investigadores.

Mas um estudo publicado na quinta-feira na revista Science disse que muitos dos fósseis neste conjunto são remanescentes de animais mais complexos que levavam uma vida tridimensional, deslocando-se pela água e alimentando-se. Essas são características que se pensava só terem começado a surgir pelo menos 4 milhões de anos mais tarde, no período cambriano, durante o que foi chamado de explosão cambriana de vida animal complexa e reconhecível.

“Este é mesmo o primeiro vislumbre que temos de como, essencialmente, a biosfera moderna dominada por animais foi formada e evoluiu e atravessou este intervalo de transição ediacarano tão estranho,” disse a coautora e paleontóloga Frankie Dunn, do Museu de História Natural da Universidade de Oxford. “Passamos de um mundo bidimensional e, no piscar de olhos geológico, os animais diversificam-se. Estão em todo o lado. Fazem de tudo. Estão a alterar os ciclos bioquímicos. Mudaram o mundo.”

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The novas descobertas ficavam a uma curta distância de um local de património natural mundial da UNESCO em Chengjiang, das Nações Unidas, para outros fósseis numa exposição ao longo de uma estrada secundária que não é nada glamorosa, mas que tem camadas diferentes “onde literalmente podemos atravessar o tempo, o tempo geológico, numa paisagem”, disse Dunn. E uma dessas áreas fornece um “instantâneo” em que a evolução junta forças.

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Animais complexos com simetria desenvolveram-se

Nesse local, disse Dunn, o grupo de fósseis inclui tanto exemplos estranhos de vida que existiu em períodos anteriores e desapareceu, como exemplos iniciais de organismos que evoluiriam para animais modernos. O que é importante nesses animais mais modernos é que os seus corpos são, na maior parte, iguais do lado esquerdo e do direito.

Quase toda a vida animal na Terra atual tem características semelhantes no lado esquerdo e no direito, bem como uma cabeça e um ânus. Antes dos fósseis descobertos na China, os cientistas viam vestígios desse tipo de corpo simétrico em pegadas fósseis, mas não os próprios bichos.

“Agora sabemos o que os está a fazer, porque temos esses fósseis pela primeira vez,” disse Ross Anderson, coautor do estudo, também do Museu de História Natural de Oxford.

Ajudar a resolver o debate entre “rochas versus relógios”

Até agora, havia um conflito na área da paleontologia. A análise genética sobre a rapidez com que as características sofriam mutações e evoluíam sugeriu que humanos e estrelas-do-mar tinham o seu antepassado comum mais antigo no período ediacarano, mas não havia fósseis nem rochas suficientes para demonstrar que isso aconteceu, disse Dunn. Foi referida como uma discussão sobre “rochas versus relógios”, disse ela.

“O que o nosso novo local fóssil nos diz é que, na realidade, talvez as rochas e os relógios estejam mais de acordo do que pensávamos,” disse Dunn.

Emily Mitchell, paleontóloga na Universidade de Cambridge que não fez parte da investigação, disse que o novo estudo “faz imenso sentido porque o ediacarano tem animais; sabemos que deve ter havido uma fase de transição entre eles e a fauna cambriana. Mas até agora não tínhamos realmente qualquer evidência disso.”

Alguns cientistas externos, como Jonathan Antcliffe, da Universidade de Lausanne, questionaram se existe evidência suficiente para chamar estes fósseis de animais complexos, mas a maioria dos especialistas contactados pela Associated Press considerou que sim.

Tentar perceber como e porquê

Agora que os cientistas sabem quando aconteceu essa explosão de vida, têm mais perguntas e algumas teorias.

“Estou realmente interessado em perceber, não apenas quando é que aconteceu, o que é interessante, mas como é que aconteceu e por que razão aconteceu do modo como aconteceu,” disse Dunn. “Assim, se há feedbacks que possamos separar entre a Terra e a vida, ou entre vida e vida. Depois de haver o ediacarano no fundo do mar, é inevitável que acabes por chegar a algo semelhante a uma explosão cambriana? São essas as perguntas que acho verdadeiramente interessantes.”

A vida na Terra começou há 3 mil milhões de anos, mas demorou mais 2,4 mil milhões de anos até que surgissem animais complexos. Depois, multiplicaram-se, diversificaram-se e tomaram conta rapidamente, disse Dunn.

“Provavelmente porque a Terra teve de elevar os níveis de oxigénio o suficiente e porque a evolução teve de arrancar com mudanças genéticas”, disse Charles Marshall, paleontólogo da Universidade da Califórnia, em Berkeley, que não fez parte da investigação.

Marshall disse: “A explosão cambriana foi súbita devido ao sistema de desenvolvimento já rico que estava em vigor.”

“O que mudou fundamentalmente ao longo deste período é a forma como os animais do planeta interagiram entre si,” disse Duncan Murdock, curador do museu de Oxford, onde muitos dos autores trabalham. “Assim que os animais apareceram e começaram a comer-se uns aos outros e a revolver o sedimento, mudaram o planeta para sempre. E o planeta em que vivemos assenta, muito, nas fundações do ediacarano e do cambriano.”

O jornalista da Associated Press Siobhan Starrs contribuiu a partir de Londres.

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