Tennessee alivia a sua regra única de pensão alimentícia para restabelecer os direitos de voto após uma condenação por crime grave

NASHVILLE, Tennessee (AP) — Uma nova lei do Tennessee veio aliviar dois obstáculos financeiros antigos para pessoas com condenações por crime grave (felony) que pretendem recuperar os seus direitos de voto, incluindo um requisito único entre os estados: terem de ter pago totalmente as suas despesas de pensão de alimentos aos filhos.

A assembleia legislativa, dominada por uma supermaioria republicana, aprovou a alteração proposta pelo Partido Democrata, que agora permite que as pessoas provem que cumpriram durante o último ano as ordens de pensão de alimentos, como planos de pagamento. A legislação também desvincula o pagamento de todas as custas judiciais da recuperação dos direitos de voto.

Durante anos, defensores têm procurado várias mudanças no sistema de recuperação dos direitos de voto do Tennessee, tanto no parlamento estadual como em tribunal. Dizem que o abrandamento destas duas regras representa o maior retrocesso das restrições à recuperação dos direitos de voto em décadas.

“É enorme e é história”, disse Keeda Haynes, advogada sénior do grupo de defesa Free Hearts, liderado por mulheres anteriormente encarceradas como ela.

A maioria dos republicanos votou a favor e os democratas apoiaram-no de forma unânime. A lei entrou em vigor imediatamente após a assinatura do governador republicano Bill Lee na semana passada.

“Acho que as pessoas chegaram a um ponto em que querem simplesmente remover as barreiras que estão pelo caminho e permitir que as pessoas sejam plenamente membros funcionais da sociedade”, disse a líder democrata da minoria na Câmara, Karen Camper, uma proponente do projeto de lei.

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Easing up after years

Em 2023 e no início de 2024, o estado decidiu que o sistema exigia mesmo recorrer aos tribunais ou apresentar prova de um perdão, não apenas um processo de papelada, e que os direitos de posse de arma eram necessários para restaurar o direito de voto. Funcionários eleitorais disseram que uma decisão judicial tornou as mudanças necessárias, embora defensores dos direitos de voto dissessem que os responsáveis interpretaram mal a ordem.

No ano passado, os legisladores separaram os direitos de voto e os direitos ligados a armas. Mas defensores dos direitos de voto opuseram-se a algumas outras disposições do projeto de lei, como manter o processo nos tribunais, onde os custos podem aumentar se alguém não for considerado indigente.

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A divisão republicana

O abrandamento dos requisitos financeiros dividiu de forma invulgar os republicanos no legislativo. Por exemplo, o presidente do Senado, Randy McNally, votou contra, enquanto o presidente da Câmara, Cameron Sexton, apoiou, salientando que as pessoas não estão a receber perdão por fazerem os seus pagamentos.

“Eles precisam continuar a pagar isso, e enquanto o fizerem, então existe a possibilidade (de restaurar os seus direitos de voto)”, disse Sexton. “Acho mesmo que isso é mais difícil para as pessoas contra-argumentarem do que talvez aquilo que era outra coisa.”

O deputado republicano Johnny Garrett, que votou não, disse em comissão que o seu voto dependeria de saber se “ainda pode haver uma (dívida de pensão de alimentos) em atraso devida para além desses 12 meses”.

Para alguns, os pagamentos de pensão de alimentos que ficaram em atraso podem atingir centenas ou milhares de dólares, e os custos judiciais podem ser mais centenas ou milhares, disse Gicola Lane, diretora sénior da parceria comunitária Restore Your Vote do Campaign Legal Center.

Os defensores atribuíram o foco reduzido ao facto de terem omitido objetivos como a restauração automática dos direitos, deixar de associar os pagamentos de restituição aos direitos de voto, ou oferecer um caminho para certas pessoas restaurarem o seu direito quando estão permanentemente privadas dele, incluindo as pessoas condenadas por fraude eleitoral ou pela maioria das acusações de homicídio.

O projeto de lei foi aprovado no Senado no ano passado e na Câmara este ano.

Duas décadas sob a regra da pensão de alimentos

Os legisladores deram aprovação final ao requisito de pensão de alimentos em 2006, num projeto de lei de reestruturação que também criou um processo de recuperação dos direitos de voto fora do tribunal. Os críticos disseram que a regra da pensão de alimentos penalizava pais em situação de pobreza.

Os democratas, então, mantiveram-se por pouco tempo nas lideranças legislativas em ambas as câmaras. Os republicanos tinham uma maioria estreita no Senado, mas dissidentes do partido republicano votaram num presidente democrata.

O ano passado marcou o arquivamento de um processo judicial federal que já tinha quase cinco anos sobre o sistema de recuperação dos direitos de voto do Tennessee. Free Hearts e o Campaign Legal Center representaram os autores na ação, de longa demora, que acabou por ver algumas mudanças de política eleitoral ao longo do caminho.

Cerca de 184.000 pessoas concluíram a supervisão por crimes graves e as suas ofensas não as impedem de restaurar os seus direitos de voto, segundo uma estimativa de 2023 de um perito dos autores no processo. Cerca de 1 em cada 10 foi estimado que tinha pagamentos de pensão de alimentos em aberto, e mais de 6 em cada 10 deviam custas judiciais, restituição ou ambas, disse o perito.

Sistemas de outros estados

Tanto os estados liderados por republicanos como por democratas abrandaram, nos últimos anos, o processo de recuperação dos direitos de voto. Alguns estados acrescentaram complexidades.

Na Florida, depois de os eleitores aprovarem uma emenda constitucional em 2018 que restaurava o direito de voto para pessoas com condenações por crimes graves, a assembleia legislativa controlada por republicanos enfraqueceu isso exigindo o pagamento de multas, taxas e custas judiciais.

Os direitos de voto são restaurados automaticamente após a libertação em quase metade dos estados. Em outros 15, ocorre após liberdade condicional, liberdade vigiada (probation) ou um período semelhante e, por vezes, exige o pagamento das custas judiciais em aberto, segundo a National Conference of State Legislatures. No Maine e em Vermont, as pessoas com crimes graves mantêm os seus direitos de voto na prisão, diz a NCSL.

Outros dez estados, incluindo o Tennessee, exigem uma ação governamental adicional. O governador de Virgínia deve intervir para restaurar os direitos de voto das pessoas condenadas por crimes graves. Em alguns estados, incluindo o Tennessee, certos tipos de condenação tornam alguém inelegível.

No entanto, os legisladores de Virgínia este ano aprovaram uma emenda constitucional proposta para perguntar aos eleitores se querem a restauração automática dos direitos de voto após alguém ser libertado da prisão. Os legisladores do Kentucky propuseram uma mudança semelhante para consideração dos eleitores que restauraria automaticamente os direitos de voto após certas sentenças concluídas, incluindo a probation.