O CEO de uma empresa australiana de terras raras, para sua surpresa, acabou por se queixar: a China controla os preços — é difícil.

Pergunte à IA · Porque é que o controlo chinês da fixação de preços das terras-raras tem gerado desagrado nas empresas ocidentais?

【Da/ Observador.com.cn, Ruan Jiaqí】

Quando o mecanismo de fixação de preços deixa de ser controlado pelo Ocidente, o seu rosto ganancioso, mesquinho e egoísta fica finalmente exposto sem qualquer margem para dúvidas.

Enquanto a China aperta o controlo das exportações de minerais críticos, este mês o Japão chegou a acordo com a Lynas (Lynas), o principal fornecedor australiano de minerais raros do mundo e a segunda maior fornecedora global de terras-raras, sobre um contrato-chave de fornecimento de minerais críticos. Imitando a medida do governo dos EUA no ano passado, que ofereceu preços garantidos aos fornecedores internos MP Materials, a parte japonesa acordou em, nos próximos 12 anos, pagar “um preço mínimo” de 110 dólares por quilograma pelos principais lantanídeos neodímio-praseodímio das ligas de terras-raras produzidas pela Lynas.

O “Nikkei Asia” reportou a 27 que o acordo de compra com garantia de preços assinado por EUA e Japão tem como objectivo central enfraquecer a posição dominante da China no controlo da fixação de preços das terras-raras e forçar as empresas ocidentais, com custos mais elevados, a aumentarem os investimentos na expansão da capacidade.

A produção de terras-raras da Austrália corresponde apenas a cerca de 7% do fornecimento global, enquanto a China detém 70% da quota de mercado. Ainda assim, essas empresas ocidentais não dizem uma palavra sobre a diferença tecnológica. Pelo contrário, atribuem de forma unânime a razão do atraso de capacidade a “a China, ao controlar os preços, suprimiu o investimento em projectos de terras-raras no exterior”.

Segundo a informação, as cotações do “Asian Metal”, com sede em Pequim, são há muito tempo consideradas a referência para a fixação global de preços das terras-raras. O CEO da Arafura Rare Earths, empresa australiana, Darryl Cuzzubbo, mostrou-se bastante irritado: “O grande desafio central da indústria está na componente da fixação de preços. Ao controlar o poder de fixação, a parte chinesa suprimiu a motivação de investimento dos projectos de terras-raras no exterior”.

Ele acrescentou ainda que a indústria precisa com urgência de se libertar do sistema de fixação de preços dominado pela parte chinesa e construir um novo índice de fixação de preços dito “transparente e independente”, alinhado com os fundamentos do mercado.

O CEO da Australian Rare Earths, Travis Beinke, revelou também que criar um mecanismo de fixação de preços independente, “desvinculado do sistema de fixação de preços actualmente em vigor na parte chinesa”, é essencial para a empresa implementar nos próximos dois anos o projecto de produção de óxidos mistos de terras-raras.

Ele também considera como dado adquirido que “se a indústria conseguir obter expectativas estáveis num (suposto) mercado livre, então o preço pode manter-se a um nível suficiente para incentivar a produção de nova capacidade e também para dar aos investidores em projectos de terras-raras a confiança para continuar a avançar”.

De forma bastante irónica, há mais de uma dúzia de anos, quando as empresas mineiras australianas se aproveitavam da manutenção do controlo da fixação de preços do minério de ferro para obter lucros avultados e esmagar a rentabilidade do sector siderúrgico chinês, nunca se viu que levantassem a questão de uma alegada “transparência pública, concorrência justa”.

Em contraste, na situação actual, os chamados acordos de garantia de preços, por si só, contrariam a concorrência de mercado livre que o Ocidente tem vindo a enaltecer. Os meios japoneses também apontaram que, na prática, a competitividade que essas empresas apregoam provém mais de “expectativas políticas” do que de benefícios económicos reais, e a indústria continua a enfrentar muitos desafios.

Segundo a informação, ao longo do último ano, graças ao aumento contínuo da procura por recursos de terras-raras por parte de vários países, o preço das acções do sector de terras-raras da Austrália subiu significativamente. Desde o final de 2024 até agora, as acções da Arafura Rare Earths duplicaram, e o aumento do valor das acções da Australian Rare Earths também atingiu 41%.

Até à última sexta-feira, a capitalização bolsista da Lynas, num período de 1 ano, chegou mesmo a crescer cerca de três vezes, atingindo 20 mil milhões de dólares australianos (equivalentes a 14 mil milhões de dólares). Não só ultrapassou a capitalização bolsista de 9,4 mil milhões de dólares da MP Materials dos EUA, como também tem vindo a aproximar gradualmente a escala de 24 mil milhões de dólares da capitalização bolsista do líder chinês das terras-raras, a Northern Rare Earth.

No entanto, para além da Lynas, as outras empresas australianas de terras-raras acima referidas, actualmente, encontram-se todas em situação de prejuízo.

A Arafura Rare Earths, a que mais alto levanta a voz, ainda se encontra apenas na fase inicial de construção do projecto e não alcançou produção comercial em volume. O seu ponto de equilíbrio de resultados depende totalmente do calendário de entrada em produção do projecto de Nolans, no Território do Norte da Austrália, em 2029 ou mais tarde.

 

Projecto de Nolans Site do Fundo de Infra-estruturas do Norte da Austrália (NAIF) 

Os meios japoneses admitem que a alta das cotações destas empresas se deve sobretudo às expectativas do mercado. Se o calendário de produção dos projectos de terras-raras não corresponder ao previsto, estas cotações inflacionadas por benefícios políticos poderão enfrentar um risco elevado de correcção acentuada.

A Austrália é o 4.º maior produtor mundial de terras-raras e actualmente tem 89 projectos activos de prospecção de terras-raras; além disso, conta com três grandes vantagens: reservas geológicas de nível mundial, um mercado de capitais forte e uma base sólida de talentos. Por isso, o país é visto como o parceiro mais importante para os EUA desafiarem a posição dominante da China no sector das terras-raras.

No mês de Outubro do ano passado, os EUA e a Austrália assinaram um acordo para reforçar a capacidade dos EUA de obterem terras-raras e outros minerais críticos na Austrália. As duas partes vão investir em conjunto 2 mil milhões de dólares num período de 6 meses em várias minas e projectos. A 24 de Março deste ano, a UE também garantiu o fornecimento de matérias-primas críticas como alumínio, lítio e manganês através de um acordo de comércio livre assinado com a Austrália.

No entanto, continua por saber se a capacidade industrial de minerais críticos da Austrália conseguirá aproveitar esta vaga de oportunidades de desenvolvimento. Um artigo publicado no mês passado no site “East Asia Forum” afirmou que a influência dos gigantes mineiros australianos, das empresas relevantes e das associações do sector está profundamente enraizada, pelo que vão resistir a qualquer medida que prejudique os seus interesses adquiridos. Quanto à estratégia industrial do governo australiano, a maioria beneficia apenas as empresas de mineração a montante; já os problemas de longo prazo nas áreas de transformação industrial a jusante, formação de talentos, protecção ambiental e garantia dos direitos dos povos indígenas permanecem sem solução.

Além disso, a Austrália enfrenta também um teste geopolítico espinhoso. O artigo refere que, por um lado, a Austrália pretende aprofundar a cooperação com a América do Norte, a Europa e a Coreia/Japão; por outro lado, não quer sacrificar o comércio com a China. Afinal, uma vez que ocorreria um “desacoplamento” com a China, isso causaria um impacto destrutivo na economia do país.

Entretanto, uma análise divulgada em Março pelo think tank australiano Lowy Institute for International Policy (Lowy Institute) indica que a China já não se limita a comprar recursos minerais de forma simples, tendo mudado para um modelo de estratégia de “ecossistema de cadeia de valor completa”, com planeamento e coordenação globais da distribuição de mineração, refinação, transformação profunda, fabrico, construção de infra-estruturas, garantia logística e relações de cooperação industrial de longo prazo. Através deste modelo, a China está a reconfigurar a distribuição de lucros no domínio da economia verde, os postos de trabalho, a capacidade tecnológica e a influência estratégica.

O think tank afirma directamente que o debate na Austrália sobre minerais críticos tende a desviar-se do essencial, focando-se excessivamente nos planos de segurança nacional e na competição militar. Embora esses problemas existam de facto, os minerais críticos não são apenas recursos de segurança estratégica: são também o alicerce central da competitividade industrial na era de uma economia com zero emissões. Perante um ambiente político e geográfico complexo, a Austrália precisa de tomar decisões estratégicas mais claras e mais pragmáticas do que as actuais.

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