Rubio acusa a China de ‘intimidar’ por atrasar navios com bandeira do Panamá após conflito no canal

WASHINGTON (AP) — O secretário de Estado norte-americano Marco Rubio acusou na quinta-feira a China de “intimidar” ao deter ou impedir dezenas de navios arvorando bandeira do Panamá — embora por um período curto — depois de o país da América Central ter assumido o controlo de dois portos críticos no Canal do Panamá no início deste ano, a partir de uma subsidiária de uma empresa sediada em Hong Kong.

A China nega as alegações. O Panamá foi apanhado num quadro de rivalidade mais ampla entre os Estados Unidos e a China, depois de o presidente norte-americano Donald Trump ter acusado Pequim no ano passado de gerir o Canal do Panamá. A administração Trump considera a via marítima de comércio crucial como estrategicamente importante, tanto comercial como militarmente, e Trump falou em retomar o Canal do Panamá desde a sua campanha.

“A decisão da China de deter ou, de outro modo, impedir navios com bandeira panamiana envolvidos num comércio lícito desestabiliza as cadeias de abastecimento, aumenta os custos e corrói a confiança no sistema de comércio global”, disse Rubio numa rede social. “Os Estados Unidos estão ao lado do Panamá contra quaisquer ações de retaliação contra a sua soberania e apoiará sempre os nossos parceiros perante a intimidação.”

Dos 124 navios detidos em portos chineses para inspeção em março, 92 — ou quase 75% — eram navios com bandeira panamiana, segundo dados públicos da Tokyo MOU, uma organização regional de controlo do Estado do porto que reúne 22 autoridades-membro na região Ásia-Pacífico. Os navios com bandeira panamiana eram tipicamente detidos durante alguns dias — tão pouco como um dia ou até 10 dias — antes de serem libertados.

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That is up drastically from the previous two months, when 19 out of 45 ships — or more than 40% — held in February were Panama-flagged, and 23 out of 71 — or over 30% — in January hung the Panama flag.

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America’s “repeated wrongful allegations only reveal its attempt to take control of the canal,” said Liu Pengyu, spokesperson for the embaixada chinesa em Washington. Num comunicado, ele não abordou o aumento no número de navios com bandeira panamiana retidos em portos chineses.

Isto acontece num contexto em que a suprema corte do Panamá decidiu em janeiro que a concessão detida por uma subsidiária da CK Hutchison Holdings, de Hong Kong, sobre os terminais de Balboa e Cristóbal era inconstitucional.

A parte norte-americana pressionou o Panamá e outros países da América Latina para reduzirem a influência da China no Hemisfério Ocidental, onde Trump disse que se focaria cada vez mais. A administração Trump tem-se envolvido nos assuntos latino-americanos de forma mais agressiva do que o governo dos EUA tem feito há décadas, de forma mais marcante ao capturar o líder venezuelano Nicolás Maduro numa incursão militar em janeiro.

A Comissão Marítima Federal, em Washington, tem acompanhado navios com bandeira panamiana que estão a ser detidos ou impedidos em portos chineses.

“A declaração do secretário Rubio destaca os efeitos perturbadores das ações do governo da China contra navios com bandeira panamiana”, disse Laura DiBella, presidente da comissão. Ela disse que a comissão “não tem conhecimento de qualquer outro país, no período recente da história, de realizar inspeções de segurança de navios e detenções de forma punitiva”.

O governo do Panamá disse que a APM Terminals, uma subsidiária do grupo dinamarquês A.P. Moller-Maersk, assumiria temporariamente a administração dos terminais enquanto um novo contrato fosse atribuído. DiBella disse que o Ministério dos Transportes chinês chamou a Maersk a Pequim para discussões de alto nível.

O governo do Panamá procurou minimizar as tensões geopolíticas mais amplas em torno dos navios. Funcionários não responderam a pedidos de comentário sobre as declarações de Rubio, mas anteriormente tinham negado que as detenções tivessem a ver com disputas entre a China e o Panamá sobre o canal.

Em março, o ministro dos Negócios Estrangeiros do Panamá, Javier Martínez, reconheceu que houve um aumento nas detenções, mas disse acreditar que se tratava de “parte das práticas rotineiras da indústria marítima, porque as detenções também ocorrem noutros portos e com outras bandeiras”.

“Queremos manter uma relação respeitosa com a China”, acrescentou.

Após a decisão do tribunal supremo do Panamá em janeiro, o porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês, Guo Jiakun, disse que a China iria “tomar todas as medidas necessárias para proteger de forma firme os direitos e interesses legítimos e legais das empresas chinesas”.

José Digeronimo, antigo presidente da Câmara Marítima do Panamá, disse que as ações com os navios poderiam ter um “impacto enorme” no Panamá, que é um líder mundial em registos de navios. Os registos geram cerca de 100 milhões de dólares para o governo todos os anos.

Digeronimo comparou registos desse tipo à escolha de passaportes por parte dos proprietários de navios, com os proprietários a registarem as suas embarcações em lugares que “vos permitem viajar para o maior número de países sem restrições”. O assédio por parte das autoridades chinesas poderia pôr isso em risco, disse ele.

“Se o principal exportador do mundo começar a impor restrições para o uso da bandeira panamiana, a última coisa que vai querer é ter a panamiana”, disse Digeronimo.

Solís reportou a partir da Cidade do Panamá. Os jornalistas da Associated Press Megan Janetsky e Alexis Triboulard, em Cidade do México, contribuíram para esta reportagem.