Projeto de restauração histórica ilumina a Igreja Luterana de Canton em Dakota do Sul

Quando a luz incide bem num belo dia de sol, a Igreja Luterana de Canton emite um brilho. Círculos de luz multicolor dançam sobre os ricos bancos de madeira e não se pode deixar de apreciar a beleza de um lugar que incorpora plenamente a história da comunidade que ocupa.

Isso deve-se às dezenas de janelas de vidro recortado intricadas e vibrantes que decoram o seu santuário centenário. E, pouco antes de um dos dias mais sagrados do ano – o Domingo de Páscoa – a igreja rural recebeu uma notícia muito boa sobre aquelas peças de arte.

A South Dakota State Historical Society e a cidade de Deadwood estão a atribuir à Igreja Luterana de Canton um total de $22,500 provenientes de receitas do jogo para o projeto Restoring Radiance (Restaurar o Brilho) da igreja, que tem como objetivo restaurar completamente as janelas.

Esse financiamento vai dar por terminada a campanha da igreja para o projeto, que tinha como meta mais de $500,000.

A Igreja Luterana de Canton recebeu recentemente também uma subvenção do National Trust for Sacred Places, um programa colaborativo entre o National Trust for Historic Preservation e Partners for Sacred Places. Mais de $185,000 foram atribuídos ao projeto da igreja, que exige uma contrapartida dólar por dólar por parte de angariações de fundos de outras partes da comunidade. É a primeira organização de Dakota do Sul a alguma vez receber um prémio deste programa.

Prédio de referência em Canton

A igreja, que foi criada em 1868 e construiu o seu espaço atual em 1908, é uma referência no centro histórico da vila de 3,000 pessoas. O edifício em Revival Gótico, construído sobretudo com a famosa pedra Sioux Quartzite rosada da região, ergue-se imponente entre outros marcos, como o Lincoln County Courthouse e a Kennedy Mansion, construídas respetivamente em 1889 e 1917.

Melinda Larson é membro da congregação e tem trabalhado no projeto desde que começaram, anos antes, conversas sobre a restauração.

A igreja começou a recolher donativos a sério há cerca de um ano e meio, disse ela à News Watch. Desde então, a enorme janela virada a sul foi retirada e transferida para Windom, Minnesota, onde está a ser restaurada pelos Willet Stained Glass Studios. A congregação espera que o projeto seja concluído na íntegra até ao verão de 2027.

Ler Mais 

Larson, que esteve envolvida em várias candidaturas a subsídios, disse que parte do sucesso da igreja no acesso a esse financiamento provém do nível de envolvimento da comunidade no projeto.

″(A candidatura do National Trust for Sacred Places) incidiu bastante no envolvimento da comunidade e no serviço comunitário, e a Igreja Luterana de Canton é muito envolvida na comunidade”, disse Larson. “Mas também, a comunidade de Canton é uma comunidade colaborativa, no sentido de trabalharem em conjunto para responder às necessidades da comunidade. As igrejas trabalham em conjunto.”

Valor histórico das igrejas ganha destaque

O prémio recente da SDSHS para a igreja foi um dos três atribuídos a igrejas rurais neste ciclo de candidaturas. A Immanuel Lutheran Church, em Perkins County, recebeu $5,000 para reparação do campanário, e a Saint Wenceslaus Church, em Tabor, recebeu $10,000 para reparação do alpendre. As três igrejas têm mais de um século de existência.

Garry Guan, responsável pela preservação histórica de Dakota do Sul, disse que as igrejas históricas são uma parte fundamental do tecido cultural de Dakota do Sul, especialmente nas áreas rurais.

“As igrejas históricas são avaliadas usando os mesmos critérios que outros edifícios, como idade, integridade arquitetónica e associações históricas. Mas muitas vezes transportam camadas adicionais de significado. Em muitas comunidades rurais, as igrejas historicamente desempenharam múltiplos papéis”, disse ele à News Watch numa declaração.

“Foram não só locais de culto, mas também espaços para escolas, reuniões e encontros sociais. Em alguns casos, estavam entre os primeiros edifícios de uma vila ou entre os mais duradouros. Por causa do seu papel central, as igrejas são muitas vezes das estruturas históricas mais bem preservadas que encontramos.”

Jon Splichal-Larson, pastor da Igreja Luterana de Canton, disse que a comunidade em Canton abraçou a história da igreja – até mesmo aqueles fora da congregação – e que a decisão de avançar com o projeto surgiu do incentivo de que a comunidade daria um passo em frente.

“Como pessoas de fé, basta dar o próximo passo fiel. E eu realmente agarrei-me a isso no meio de tudo isto. E está a tentar dar passos fiéis que honrem a herança e as pessoas que vieram antes de nós”, disse Splichal-Larson.

E as pessoas que vieram antes deles foram construtores resilientes por direito próprio. A maior parte da carpintaria vista no santuário foi feita pelos membros da congregação no início do século XX.

“Foram os pioneiros, os pioneiros noruegueses, que estabeleceram esta igreja”, disse Splichal-Larson. “Já não somos todos noruegueses e eu não dou tanta ênfase a isso, mas acho que se liga diretamente a isso. É esta resiliência de ‘é só fazer.’”

Como as igrejas rurais podem evitar a queda na adesão religiosa

Quando o edifício atual da Igreja Luterana de Canton foi construído em 1908, após as duas congregações norueguesas da vila se terem fundido, foi feito sem construir um corredor central através do santuário. Isso foi intencional, para mostrar como as duas comunidades se uniriam como uma só no espaço.

A igreja mantém a mesma abordagem para a unidade hoje: todas as quartas-feiras, os membros da congregação juntam-se para uma refeição antes de se separarem em grupos para programação relacionada com a idade. A refeição, que permite aos membros da congregação reunir-se fora dos serviços, também reflete a esperança da Igreja Luterana de Canton de encontrar os membros da comunidade onde eles estão, disse Splichal-Larson.

“O nosso mundo é um mundo ocupado. Às vezes as pessoas pensam que as cidades são mais movimentadas do que os meios rurais, e nem sempre é assim”, disse ele. “Em Canton, há várias pessoas que trabalham em Sioux Falls. Isso acrescenta outra camada de ‘estar ocupado’. E esta igreja tem uma variedade muito grande de profissões e algumas delas são muito exigentes em termos de tempo. E por isso tens uma família, seja com um ou dois pais, para os alimentar numa quarta-feira à noite faz uma diferença enorme.”

Parte de ir ao encontro da comunidade onde ela está passa por aceitar mudanças nos comportamentos de fé.

Uma sondagem recente da Gallup descobriu que menos de metade dos adultos americanos disse que a religião é “muito importante” nas suas vidas, o que desceu face aos 58% em 2012 e, no passado, chegou a ser tão alto quanto 75%. Splichal-Larson disse que agora considera a frequência “regular” como sendo bimensal, em vez de semanal.

Julie Verley, ex-presidente da congregação, disse à News Watch que a abordagem de Splichal-Larson ao ministério juvenil não só aumentou o envolvimento nesse grupo demográfico, como também deu aos membros mais idosos da congregação esperança para o futuro da igreja.

“O que eu tenho apreciado é o que (Splichal-Larson) faz para envolver os jovens. Ele faz mesmo com que eles sejam parte do próprio serviço de culto”, disse Verley. “Isso é tão importante para eles, mas também é importante para nós, como adultos, vermos os jovens nesses papéis.”

É especialmente importante à medida que, a nível nacional, cada vez menos jovens se identificam com a religião. Na mesma sondagem da Gallup, apenas 33% dos americanos entre 18-29 anos disseram que a religião é muito importante na sua vida, comparado com 47% em 2005.

Muitas igrejas encerraram nos últimos anos, à medida que a pandemia de COVID-19 dizimou congregações e cada vez mais pessoas se afastam da religião. A Lifeway Research, uma empresa evangélica de investigação que aconselha igrejas, descobriu que os encerramentos de igrejas protestantes superaram as aberturas em 2024, através de uma análise de dados do U.S. Religion Census.

A congregação de Canton continua a prosperar

Mas, pelo menos neste santuário, esses problemas ainda não se manifestaram plenamente.

A Igreja Luterana de Canton afirmou um total de 886 membros batizados no seu relatório anual de 2025. Algumas dessas pessoas vêm de áreas fora de Canton – incluindo Sioux Falls, onde existem pelo menos 21 igrejas luteranas, segundo o South Dakota Synod of the Evangelical Lutheran Church in America. A igreja organiza acampamentos bíblicos de verão, programação semanal para o ensino básico e secundário, e vê bastantes jovens famílias, segundo Verley.

Então porque escolheriam a Igreja Luterana de Canton, e qual é a chave para o sucesso contínuo da igreja? Pode não haver uma resposta única que resolva os problemas com que as igrejas se podem deparar, disse Splichal-Larson. Mas o projeto de vitrais tem sido um lembrete do que ainda funciona.

“Deus chama-nos para fazer parte da beleza e para criar beleza com Deus. E são estes vitrais. São as imagens da história de Jesus, e é isso que as pessoas vêm às igrejas para ouvir e ver”, disse Splichal-Larson.

Splichal-Larson também disse que pensar nos públicos mais jovens como um bloco único ou como um problema a resolver pode, muitas vezes, tirar o que é o método mais bem-sucedido para levar as pessoas à igreja – a ligação.

“Quando falas com jovens adultos, não é, tipo, um código para decifrar. É só pessoal”, disse Splichal-Larson.

A natureza rural e histórica da igreja significa que algumas famílias – como a família de Verley – frequentam há até quatro gerações. Isso significa muito para a comunidade, disse Larson, especialmente quando têm a oportunidade de retribuir aquilo que se tornou o lugar de encontro e a base deles.

“Uma das vantagens de uma congregação pequena é que tens a oportunidade de seres visto”, disse Larson. “A outra coisa que acho que a maioria das pessoas quer é sentir que é necessário e pensar que há um lugar para as pessoas servirem. E, francamente, numa igreja pequena, não conseguimos continuar se as pessoas não estiverem a servir.”

E, embora a natureza histórica da igreja seja sempre uma parte crucial da forma como a congregação cultua, eles têm trabalhado também para integrar elementos modernos. Splichal-Larson traz ocasionalmente uma guitarra acústica para o altar, e um kit de bateria completo está colocado no lado esquerdo do santuário, ao lado de bancos com mais de cem anos. Esse contraste é talvez um dos exemplos mais premonitórios de como a face da fé está a mudar, mesmo enquanto os esforços de preservação histórica continuam.

“Percebes tudo o que estas pessoas deixaram para nós, e nós somos administradores disso. É essa beleza, e é aquilo que ficou antes de nós, e somos chamados a preservá-lo. Estas pessoas estiveram aqui durante gerações”, disse Larson.

Esta história foi originalmente publicada pela South Dakota News Watch e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.