A mobilidade gratuita é uma boa ideia? Depende de quem embarca

(MENAFN- A Conversa) Os preços da gasolina na Austrália subiram acentuadamente nas últimas seis semanas. No início de fevereiro, os preços nas principais cidades situavam-se em torno de 160–180 cêntimos por litro. Em meados de março, tinham aumentado para aproximadamente 230–240 cêntimos por litro.

Relatórios mais recentes indicam que os preços subiram ainda mais, ultrapassando em média 2,50 $ por litro, com algumas localidades a aproximarem-se de 3 $ por litro. Apesar de o governo ter cortado o imposto especial sobre os combustíveis e de os preços terem descido ligeiramente, a gasolina continua muito acima dos 200 cêntimos por litro.

Em resposta ao aumento dos preços, alguns estados introduziram transportes públicos gratuitos. De 31 de março a 30 de abril, deslocar-se pela região de Victoria será gratuito. A Tasmânia introduziu igualmente viagens gratuitas de autocarro e ferry.

Queensland já opera com tarifas fortemente subsidiadas, com uma tarifa fixa de 50 cêntimos em toda a rede, introduzida em 2024.

Outros estados, incluindo New South Wales, não introduziram medidas de alívio nas tarifas. O primeiro-ministro de NSW, Chris Minns, descartou essa possibilidade, argumentando que o custo fiscal seria substancial caso os preços dos combustíveis se mantivessem elevados por um período prolongado, e que o alívio temporário nas tarifas é difícil de manter.

Mas, em que medida é que tarifas gratuitas ou fortemente descontadas de transportes públicos mudam o comportamento de viagem neste período? Reduzem a procura de gasolina? E quão uniformemente são distribuídos os benefícios do custo das deslocações pela população?

Quem vai embarcar?

As medidas de transportes públicos gratuitos introduzidas por Victoria e pela Tasmânia visam alcançar dois resultados.

O primeiro é reduzir o custo da deslocação. O segundo é reduzir a dependência do transporte de carro e, por conseguinte, a procura de gasolina durante este período. O sucesso de ambos depende de estas medidas conduzirem a uma mudança para longe da condução.

A evidência mostra de forma consistente que a redução de tarifas aumenta a utilização dos transportes públicos. E reduções de tarifas maiores e períodos mais longos produzem aumentos maiores na procura.

Desde a introdução da tarifa fixa de 50 cêntimos, a procura de transportes públicos em Queensland aumentou cerca de 18% nos primeiros seis meses e mais de 20% no primeiro ano.

Mas a origem desse aumento é que importa.

Em Queensland, para além de evidência anecdótica, há provas limitadas sobre a percentagem desse aumento que reflete uma mudança para longe da condução de carro.

A evidência empírica existente do estrangeiro sugere que a procura adicional não provém inteiramente de utilizadores de carro. Uma parte substancial vem de utilizadores já existentes dos transportes públicos que viajam com mais frequência, bem como de mudanças em relação a deslocações a pé ou de bicicleta, com apenas uma quota modesta a provir de utilizadores de carro.

Tudo sobre o acesso

Os transportes públicos gratuitos ou fortemente descontados não beneficiam todos os viajantes de forma igual. A possibilidade de usar o sistema depende do acesso à rede e da natureza da viagem.

Aqueles que vivem a curta distância a pé de transportes públicos, ou que conseguem aceder de forma fiável a instalações de park-and-ride (parques com ligações a transportes públicos), estão melhor posicionados para beneficiar.

Isto é particularmente o caso das deslocações para centros de negócios, onde os serviços são mais frequentes e diretos.

Em contrapartida, as viagens entre subúrbios são frequentemente menos bem servidas, com frequências mais baixas, rotas indiretas e tempos de viagem mais longos. Nas zonas suburbanas exteriores e nas áreas regionais, as opções de transportes públicos podem ser limitadas.

Os padrões de deslocação dos agregados familiares podem também restringir a mudança. As deslocações que envolvem deixar crianças na escola, creche, ou coordenar múltiplos destinos são muitas vezes menos compatíveis com os transportes públicos, sobretudo quando o horário e a flexibilidade são críticos.

Quando os transportes públicos não são uma opção viável, os viajantes têm menos escolhas. Podem reduzir ou cancelar deslocações, quando possível, incluindo trabalhar a partir de casa, ou continuar a depender de carros privados apesar dos custos mais elevados do combustível.

Mudança duradoura?

Grande parte da evidência existente sobre transportes públicos sem tarifas ou fortemente subsidiados provém de períodos em que os preços do combustível eram relativamente estáveis. Isto limita o quanto esses resultados podem ser aplicados diretamente à situação atual.

Ainda assim, é provável que estas medidas reduzam alguma pressão sobre a procura de gasolina no curto prazo. A dimensão desse efeito permanece incerta e dependerá de quantos viajantes conseguem, e estão dispostos, a mudar-se para longe dos carros.

O que torna o contexto atual diferente e único é a combinação de um aumento acentuado no custo de conduzir e a remoção temporária das tarifas dos transportes públicos. Isto cria um incentivo mais forte para reconsiderar as escolhas de viagem do que as alterações de preço de cada um dos lados, consideradas isoladamente.

Isto significa também que pode haver efeitos a mais longo prazo. A exposição aos transportes públicos entre utilizadores que, de outro modo, usam carro pode reduzir barreiras percebidas, melhorar a familiaridade com o sistema e levar à formação de hábitos.

A evidência comportamental mostra que a exposição pode conduzir à formação de hábitos, em que os comportamentos persistem mesmo depois de a motivação inicial ser removida.

A evidência indica que a mudança de comportamento é mais provável quando as pessoas alteram as suas rotinas diárias de deslocação. Essas perturbações de hábito podem enfraquecer a dependência do carro e aumentar a abertura a alternativas.

A evidência proveniente dos Jogos Olímpicos de Londres 2012 fornece um exemplo claro. Uma parte considerável dos viajantes alterou o seu comportamento habitual durante o evento, e algumas dessas mudanças são entendidas como tendo persistido para além dos Jogos.

Padrões semelhantes foram igualmente observados durante o período da COVID, em que as mudanças forçadas para o trabalho remoto resultaram em algumas alterações duradouras no comportamento.

Isto sugere que as medidas atuais em Victoria e na Tasmânia podem funcionar como um experimento natural único, com resultados que poderão divergir de forma significativa dos observados em contextos anteriores.

Embora a evidência do passado aponte para mudanças modestas para longe do transporte de carro, as condições atuais criam uma base mais forte para a mudança comportamental, pelo menos para alguns segmentos da população. Quanto mais tempo estes esquemas permanecerem em vigor e quanto mais elevados se mantiverem os preços do combustível, mais fortes serão provavelmente estes efeitos.

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