Tennessee alivia a sua regra única de pensão alimentícia para restabelecer os direitos de voto após uma condenação por crime grave

NASHVILLE, Tennessee (AP) — Uma nova lei do Tennessee aliviou dois obstáculos financeiros há muito existentes para pessoas com condenações por crime grave (felony) que pretendem recuperar os seus direitos de voto, incluindo um requisito único entre os estados: terem de estar totalmente em dia com os valores de pensão de alimentos relativos aos filhos.

A assembleia legislativa, dominada por uma supermaioria republicana, aprovou a alteração apresentada por legisladores democratas, que agora permite às pessoas demonstrar que cumpriram durante o último ano as ordens de pensão de alimentos, como planos de pagamento. A legislação também desvincula o pagamento de todas as custas judiciais da recuperação dos direitos de voto.

Defensores, durante anos, têm procurado várias alterações ao sistema de recuperação dos direitos de voto do Tennessee no legislativo do estado e nos tribunais. Dizem que afrouxar estas duas regras representa a maior reversão de restrições à recuperação dos direitos de voto em décadas.

“Esta é enorme e é história”, disse Keeda Haynes, advogada sénior do grupo de defesa Free Hearts, liderado por mulheres anteriormente encarceradas como ela.

A maioria dos republicanos votou a favor e todos os democratas apoiaram unanimemente. A lei entrou em vigor imediatamente após a assinatura, na semana passada, do governador republicano Bill Lee.

“Acho que as pessoas chegaram a um ponto em que querem apenas remover as barreiras do caminho e permitir que as pessoas sejam membros plenamente funcionais da sociedade”, disse Karen Camper, líder democrata da minoria na Câmara, uma das proponentes do projeto de lei.

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Esvaziar o aperto após anos

Em 2023 e no início de 2024, o estado suspendeu um processo de papelada que não exigia ir a tribunal e decidiu que os direitos de armas eram necessários para restaurar o direito de voto. Funcionários eleitorais disseram que uma decisão judicial tornou as mudanças necessárias, embora defensores dos direitos de voto tenham dito que os responsáveis interpretaram mal a ordem.

No ano passado, os legisladores desembaraçaram os direitos de voto e os direitos de armas. Mas defensores dos direitos de voto opuseram-se a algumas outras disposições do projeto, como manter o processo nos tribunais, onde os custos podem acumular-se se alguém não for considerado indigente.

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A rutura dos republicanos

O alívio dos requisitos financeiros dividiu de forma invulgar os republicanos no legislativo. Por exemplo, o presidente do Senado, Randy McNally, votou contra, enquanto o presidente da Câmara, Cameron Sexton, apoiou, notando que as pessoas não estão a receber perdão por fazerem os seus pagamentos.

“Eles precisam de continuar a pagar isso e, enquanto fizerem, então há uma possibilidade (de restaurar os seus direitos de voto)”, disse Sexton. “Acho mesmo que é mais difícil para as pessoas argumentarem contra do que talvez o que era outra coisa.”

O deputado republicano Johnny Garrett, que votou não, disse na comissão que o seu voto dependeria de saber se “ainda existe um (atraso de pensão de alimentos) devido para além daqueles 12 meses”.

Para alguns, pagamentos de pensão de alimentos em atraso podem chegar a centenas ou milhares de dólares, e as custas judiciais podem ser mais centenas ou milhares, disse Gicola Lane, gestora sénior de parcerias comunitárias da Restore Your Vote, da Campaign Legal Center.

Os defensores creditaram a sua focagem mais estreita por terem omitido objetivos como a restauração automática dos direitos, deixar de ligar pagamentos de restituição aos direitos de voto, ou disponibilizar um caminho para certas pessoas restaurarem o seu direito que estejam permanentemente privadas do direito de voto, incluindo as pessoas condenadas por fraude eleitoral ou por acusações de homicídio na maioria dos casos.

O projeto foi aprovado no Senado no ano passado e na Câmara este ano.

Duas décadas sob a regra da pensão de alimentos

Os legisladores deram ao requisito da pensão de alimentos a aprovação final em 2006, num projeto de reforma que também criou um processo de restauração dos direitos de voto fora do tribunal. Os críticos disseram que a regra da pensão de alimentos penalizava os pais empobrecidos.

Os democratas estavam então a manter-se de forma muito apertada na liderança legislativa em ambas as câmaras. Os republicanos tinham uma maioria estreita no Senado, mas republicanos que se desviaram (GOP defectors) votaram por um presidente democrata.

O ano passado ficou marcado pela rejeição de um processo judicial federal quase de cinco anos sobre o sistema de restauração dos direitos de voto do Tennessee. A Free Hearts e a Campaign Legal Center representaram os autores no caso, já há muito atrasado, que viu algumas alterações de política eleitoral ao longo do caminho.

Cerca de 184.000 pessoas concluíram a supervisão por crimes graves e as suas ofensas não as impedem de restaurar os seus direitos de voto, segundo uma estimativa de 2023, feita por um especialista dos autores, no âmbito do processo. Estimou-se que cerca de 1 em cada 10 tinha pagamentos de pensão de alimentos pendentes, e mais de 6 em cada 10 deviam custas judiciais, restituição ou ambos, disse o especialista.

Os sistemas de outros estados

Tanto estados liderados por republicanos como por democratas abrandaram o processo de restauração dos direitos de voto nos últimos anos. Alguns estados acrescentaram complexidades.

Na Flórida, depois de os eleitores aprovarem uma emenda constitucional em 2018 que restaurava o direito de voto a pessoas com condenações por crimes graves, a legislatura controlada por republicanos atenuou isso ao exigir o pagamento de multas, taxas e custas judiciais.

Os direitos de voto são restaurados automaticamente após a libertação em quase metade dos estados. Em outros 15, acontece após liberdade condicional (parole), pena suspensa (probation) ou um período semelhante e, por vezes, exige o pagamento de custas judiciais em atraso, de acordo com a National Conference of State Legislatures. No Maine e no Vermont, as pessoas com crimes graves mantêm os seus direitos de voto na prisão, diz a NCSL.

Dez outros estados, incluindo o Tennessee, exigem ação adicional do governo. O governador da Virgínia tem de intervir para restaurar os direitos de voto das pessoas condenadas por crimes graves. Em alguns estados, incluindo o Tennessee, certos tipos de condenação tornam alguém inelegível.

No entanto, este ano, os legisladores da Virgínia aprovaram uma proposta de emenda constitucional do estado para perguntar aos eleitores se querem a restauração automática dos direitos de voto após alguém ser libertado da prisão. Os legisladores do Kentucky propuseram uma alteração semelhante para consideração dos eleitores que restauraria automaticamente os direitos de voto após certas penas concluídas, incluindo liberdade condicional (probation).