À medida que os proprietários de imóveis à beira-mar abastecem-se de areia, aqueles que vivem perto de locais de escavação de areia pagam o preço

Há quatro anos, desde que Larry Lewis se mudou para Cranberry Village, tem ouvido o ribombar de camiões e escavadoras de um estaleiro de extração de areia pertencente ao produtor de arandos cranberry A.D. Makepeace.

O ruído é um incómodo, mas a sua verdadeira preocupação é quando as partículas de areia do local atravessam o seu bairro de casas pré-fabricadas, se acumulam nos carros e persistem no interior. Ele não consegue evitar respirar isso.

“Para as pessoas mais jovens, talvez não seja um grande problema”, disse Lewis, “mas pode tornar-se uma questão maior para residentes mais velhos como nós.”

A milhares de quilómetros, em localidades mais abastadas como Martha’s Vineyard e Nantucket, os proprietários à beira-mar têm-se voltado para projetos de reforço de praia para manter a erosão sob controlo. Estes projetos podem exigir milhares de toneladas de areia por ano, parte da qual vem de charnecas de arando cranberry, como a que fica perto de Lewis.

New Bedford fica a meio do caminho: aqui, areia de origens não divulgadas é carregada em barcaças e enviada para alguns dos projetos privados anti-erosão mais ambiciosos do país.

À medida que as pedreiras encerram e os recursos de areia em Massachusetts se esgotam, os ativistas dizem que as charnecas de arando cranberry, cada vez mais apertadas, estão a recorrer à extração de areia como fonte de receitas — para grande indignação dos vizinhos.

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Embora a extração de areia para fins agrícolas seja legal, os proprietários perto de locais como o do Makepeace dizem que estão agora a viver ao lado de uma “mina a céu aberto”, com todos os riscos e incómodos de saúde pública que isso pode acarretar.

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Alguns municípios no Sudeste de Massachusetts, na “Cranberry Country”, estão a tentar regular melhor os locais de escavação. Na Assembleia Legislativa do Estado, um projeto-lei da Assembleia dos Representantes visa impor uma moratória à escavação de novas charnecas de cranberry até que os seus impactos sejam melhor compreendidos. O comité de Ambiente e Recursos Naturais votou a favor, a 19 de março, para avançar com o projeto-lei.

As autoridades estaduais ainda não se opuseram à escavação de charnecas de cranberry. O plano de resiliência costeira do estado recomenda que, eventualmente, os proprietários à beira-mar se mudem para o interior, em vez de encher as suas praias com mais areia.

Mesmo assim, a procura de areia em Massachusetts provavelmente não vai abrandar tão cedo.

Lewis, por sua vez, já está farto. O local da Makepeace — a cerca de 50 pés da sua casa — tem licença para extrair cerca de 4 milhões de jardas cúbicas de areia ao longo de cinco anos, e a Makepeace pediu à câmara municipal licenças para escavar ainda mais. Se for aprovado, a empresa poderia limpar quase toda a floresta entre o local e o quintal de Lewis, expondo-o a ele e ao resto de Cranberry Village a ainda mais ruído e poeira.

A areia é uma parte necessária do cultivo de arandos cranberry, mas Lewis não tem a certeza do motivo pelo qual até um produtor tão grande como a Makepeace precisaria de tanta areia.

“Não justifica nada deste tipo”, disse Lewis.

Comprar tempo

Em fevereiro de 2024, um projeto controverso de restauro de praia em Nantucket fez entrar por barcaça milhares de toneladas de areia — 6,6 milhões de libras no total — de New Bedford até à ilha glacial.

O destino foram as margens do 'Sconset Bluff, onde um grupo de proprietários construiu um geotubo, essencialmente um saco em forma de tubo de pasta de areia, para proteger a linha de costa que está a erodir. Nesta março, 18 anos depois de o geotubo ter sido construído, o presidente da Comissão de Conservação de Nantucket declarou que o projeto foi “quase uma falha total”, quando o tubo se abriu após uma série de violentas tempestades de inverno.

O projeto consumiu milhões de toneladas de areia glacial, a maior parte transportada por barcaça pela Robert B. Our Company, uma empresa local de agregados. A empresa não respondeu a um pedido de comentários.

Em maio, os residentes de Nantucket vão decidir se expandem o projeto controverso do geotubo depois de o ’Sconset Beach Preservation Fund não ter fornecido areia suficiente ao projeto para manter a sua integridade. A Comissão de Conservação da vila aprovou a expansão em março de 2025. O gabinete do estado para a Gestão da Zona Costeira publicou este janeiro um relatório céptico, assinalando que, entre outros riscos, os geotubos pareciam aumentar a erosão em propriedades adjacentes.

Se for aprovado, a expansão exigiria que o Preservation Fund alimentasse o projeto com mais de 100.000 jardas cúbicas de areia por ano — algures entre o equivalente a 6.000 e 10.000 camiões basculantes de areia.

O gestor dos programas de sustentabilidade de Nantucket, Vincent Murphy, disse que, além da grande operação de ’Sconset Bluff, a ilha autorizou menos de 10 projetos de reforço de praia nos últimos cinco anos, a maioria do lado norte da ilha, onde os impactos das ondas são mais baixos. (’Sconset Bluff fica na costa leste da ilha.)

A maioria dos proprietários opta por deslocar fisicamente as suas casas para o interior à medida que a linha de costa recua, disse Murphy num e-mail. “Nantucket tem um historial de 250 anos de mover casas para trás face à erosão e esse tem sido sempre o método de adaptação local”, escreveu ele.

Mas para aqueles que têm a vontade e os meios financeiros, o reforço de praia pode ser uma opção. Jane Varkonda foi a agente de conservação em Edgartown, em Martha’s Vineyard, durante mais de 40 anos antes de se reformar em 2025. À medida que a frequência e a severidade das tempestades de inverno aumentam devido às alterações climáticas, disse ela, os esforços anti-erosão tornaram-se mais comuns do que nunca — e mais caros, impulsionados pelo custo “exorbitante” da areia.

“Vale mais do que ouro nos dias de hoje”, disse Varkonda.

Kara Shemeth, que assumiu como agente de conservação de Edgartown após a reforma de Varkonda, disse que poucos projetos completamente novos de reforço de praia passam pela sua secretária. Na maior parte dos casos, os projetos de reforço de praia já existentes pedem novas licenças para expandir o seu trabalho quando a praia natural vai envelhecendo. Um exemplo desse tipo é um projeto na Cow Bay de Edgartown, que apresentou uma nova licença a 27 de março.

“Parece que a praia mudou o suficiente desde o registo original de 2009 para que a manutenção regular que fizeram precise de atualização”, disse Shemeth.

Tara Marden, geóloga costeira, disse que tem trabalhado com um número crescente de proprietários em Cape e Island em projetos de reforço de praia ao longo da última década. Marden trabalhou durante anos na Woods Hole Group, uma empresa de consultoria ambiental com sede em Falmouth, antes de se mudar para a Carolina do Norte.

Ao contrário do projeto de ’Sconset Beach, a maior parte destes esforços envolve apenas areia, cascalho (cobble) e algum tipo de vegetação para impedir que a areia se disperse. Estes tipos de “estruturas suaves” causam danos mínimos ao ambiente comparativamente com estruturas rígidas como os geotubos, disse Marden — mas também são temporários.

“Basicamente, estão a comprar tempo”, disse Marden.

Na maioria das vezes, estes proprietários juntam-se como grupos de bairro para partilhar custos e garantir que a areia colocada nas suas propriedades dure o máximo de tempo possível, disse Marden. Ainda assim, os proprietários têm de repor essa areia pelo menos uma vez por ano, e os custos podem aumentar.

“Estão a despejar 300, 400, 500 jardas de areia duas ou três vezes por ano, ao ritmo de 75 dólares por cada yarda”, disse Marden. “Portanto, neste momento há proprietários privados a tentar proteger as suas margens costeiras, gastando entre 25.000 e 100.000 dólares por ano.”

A areia utilizada em projetos de reforço de praia tem de cumprir critérios ambientais específicos para garantir que corresponde ao ambiente envolvente. A melhor areia para se adequar à geologia glacial única de Nantucket acaba por vir do Sudeste de Massachusetts, mas Varkonda disse que a areia do interior pode conter impurezas que a tornam menos do que ideal para as praias.

Não há, no entanto, qualquer exigência para divulgar exatamente de onde vem essa areia. Em Martha’s Vineyard, os proprietários por vezes recorrem a areia local do dragagem municipal de Edgartown, como alguns proprietários fizeram para o projeto de reforço de praia na Cow Bay, disse Varkonda. Mas na maior parte das vezes, o município dá prioridade à sua areia dragada para projetos públicos de reforço de praia, para manter os turistas a voltarem todas as semanas de verão.

Com areia dragada escassa, disse Marden, ela recorre frequentemente a materiais de empresas como a Cape Cod Aggregates — algumas das quais provêm das charnecas de cranberry do South Shore.

Antes de chegar às ilhas, toda esta areia passa por um único ponto: o Porto de New Bedford. Para além de Boston e Providence, o Porto de New Bedford Harbor é a única instalação capaz de transportar as quantidades de areia necessárias para projetos maiores até às Ilhas.

De acordo com registos da Steamship Authority, a quantidade de materiais agregados — incluindo areia, rochas e brita — transportados por barcaça de New Bedford para Nantucket e Martha’s Vineyard aumentou cerca de 125% na última década, passando de 53.000 toneladas em 2016 para quase 119.000 toneladas em 115 envios em 2025. Grande parte desse material é utilizado na construção ou na manutenção de sistemas sépticos, no entanto, pelo que não está claro quanto daquela areia acabou por voltar para a praia.

Este tipo de projetos preocupa ativistas ambientais como Chris Powicki, membro da secção de Massachusetts do Sierra Club. A areia é o segundo recurso mais utilizado no mundo depois da água, disse Powicki. (É uma peça-chave na produção de vidro, betão, asfalto e outros materiais de construção.) Por isso, Powicki diz que o estado deve usá-la com sabedoria.

“Não há dúvida de que cada vez mais areia está a ser colocada na costa ao longo de Massachusetts”, disse Powicki. “É esta a melhor forma de usar um recurso escasso?”

A Cape Cod Aggregates não respondeu a várias perguntas nem a pedidos de comentários enviados pelo The Light.

Dólares de areia

A 7 de janeiro, a Carver Conservation Commission emitiu uma ordem de cessar e desistir à The A.D. Makepeace Company para parar todo o trabalho em áreas de zonas húmidas. A ordem surgiu depois de a Community Land and Water Coalition, um grupo de ativistas ambientais com base no Sudeste de Massachusetts, ter defendido que a empresa alterou ilegalmente 57 acres de zonas húmidas.

A A.D. Makepeace Company, com sede em Wareham, diz que é um dos maiores produtores de cranberry do mundo e também o proprietário privado n.º 1 no Sudeste de Massachusetts. No seu site, a Makepeace apresenta-se como uma empresa de desenvolvimento com foco na responsabilidade ambiental.

Nos últimos 12 anos, Linda Jacobs vive em Cranberry Village. Desde 2019, tem aguardado o dia em que o estaleiro de escavação nas proximidades se transforme na charneca de cranberry que a Makepeace prometeu originalmente. Há dois anos, Jacobs juntou-se à Community Land and Water Coalition.

Tal como Lewis, Jacobs diz que consegue ouvir as obras a partir da sua casa. No ano passado, Jacobs disse que duas das suas vizinhas se mudaram para fora da comunidade depois de desenvolverem DPOC — uma doença respiratória por vezes causada por partículas de sílica encontradas na areia.

“Não há nada relacionado com cranberry em lado nenhum nessa propriedade”, disse Jacobs.

Um relatório publicado pela coligação estima que, pelo menos, 61 milhões de jardas cúbicas de areia e cascalho foram extraídas do Sudeste de Massachusetts desde cerca de 1990. Durante anos, a coligação tem defendido que, à medida que o interesse pelos arandos cranberry da Nova Inglaterra diminui, algumas charnecas de cranberry se transformaram em minas a céu aberto.

Cerca de 750 acres de charnecas deixaram de estar em produção ativa de cranberry na última década à medida que a indústria se consolida. Além disso, variedades mais antigas de cranberry cultivadas em Massachusetts tendem a ser menos resistentes a pragas do que espécimes concorrentes cultivados em Wisconsin e no Canadá.

E, embora os preços do cranberry tenham caído, o preço da areia aumentou 20% entre 2012 e 2023, segundo o U.S. Geological Survey.

Brian Wick, diretor-executivo da Cape Cod Cranberry Growers Association, disse que operações de escavação em larga escala como a da Makepeace são uma “minoria de forma muito clara”. Wick disse que cabe aos produtores e às autoridades municipais garantir que a escavação de areia — uma componente crítica do cultivo de cranberry — aconteça de forma responsável e sustentável.

Apesar de a indústria de cranberry estar numa tendência descendente no momento, disse ele, a natureza cíclica da agricultura significa que o cultivo de cranberry pode voltar a tornar-se mais lucrativo em breve.

“A ideia de que estão apenas nisto para remover terra é uma afirmação errada, porque o cultivo de cranberry continua a ser o princípio principal”, disse Wick. “Não se deve usar um pincel largo para dizer que aquilo que estes ativistas estão a ver num projeto específico é o que está a acontecer em toda a indústria.”

Em Carver, todos os pedidos de escavação têm de passar pelo Earth Removal Committee da câmara municipal. Por desenho, três dos seis membros do comité são representantes da indústria de cranberry ou da indústria de construção. Os regulamentos municipais exigem que os membros se escusem quando exista um potencial conflito de interesses. Mas, como o próprio presidente do comité admite, o comité não é particularmente rigoroso.

“Acho que, pela primeira vez de sempre, o Earth Removal Committee negou uma licença no mês passado”, disse o presidente do comité, Scott Hannula, numa reunião de outubro de 2025.

Estes esforços de escavação podem ter consequências reais para a saúde pública dos residentes. No ano passado, um investigador do Olin College of Engineering, em Needham, testemunhou que o ar em redor dos locais de escavação em Carver continha poeira de sílica — uma partícula encontrada na areia que pode levar a doenças respiratórias, incluindo cancro do pulmão. Mesmo os níveis de ruído encontrados em locais de grande construção já foi provado que prejudicam a saúde humana.

Além disso, dizem os ativistas, parece que ninguém está a acompanhar para onde vai a areia.

Linda Burke, vice-presidente de marketing e comunicações da A.D. Makepeace, disse numa declaração que as operações da empresa estavam em conformidade com todos os regulamentos aplicáveis.

“O cultivo de cranberry tem estado no centro da A.D. Makepeace Company há mais de 170 anos”, acrescentou Burke. “A empresa diversificou-se ao longo do tempo à medida que cresceu e se adaptou às pressões económicas e de mercado — a diversificação ao longo do tempo é essencial para praticamente todas as empresas e empregadores com longa existência —, mas o cultivo de cranberry continua a ser aquilo que nos define.”

Burke confirmou que qualquer areia que não seja usada para o cultivo de cranberry é vendida à Read Custom Soils, que opera uma instalação a poucas ruas do seu local de escavação.

Burke não respondeu a quanto da areia que escava é vendida versus quanto é usada para agricultura.

O futuro da areia e das charnecas de cranberry

Os EUA gastam milhões de dólares por ano para reabastecer as linhas costeiras que se degradam com o tempo — quase 18 mil milhões de dólares no total desde 1923. Este último inverno trouxe duas grandes tempestades de neve para a costa da Nova Inglaterra — e potencialmente mais projetos de reforço de praia chegam na primavera.

No caso de praias públicas, disse Marden, o peso de manter essas praias normalmente recai sobre as agências estaduais. Quando lhe perguntaram se Massachusetts alguma vez tornaria as suas praias públicas para além do limite de baixa-mar, Marden riu-se.

“Isso não vai acontecer”, disse Marden. “As pessoas não vão abrir mão dos seus direitos.”

Mas a responsabilidade de viver perto da água pode em breve tornar-se um encargo partilhado. No plano Resilient Coasts da governadora Maura Healey, divulgado no ano passado, as autoridades estaduais destacaram a retirada planeada como alternativa para continuar a empilhar mais areia no problema. Para algumas propriedades mais baratas e mais vulneráveis, a retirada pode implicar uma compra por parte do governo. Mas na maior parte dos casos, os proprietários à beira-mar vão apenas ter de assumir as perdas.

Perante desafios semelhantes, estados como a Flórida, a Carolina do Norte e Nova Jersey têm-se apoiado noutra fonte para as suas necessidades crescentes de areia — o oceano aberto.

A extração de areia offshore permite às comunidades recuperar a areia acumulada no fundo do oceano a partir de processos naturais de erosão. Essa areia é frequentemente mais adequada para projetos de resiliência costeira do que as equivalentes do interior.

Atualmente, Massachusetts não permite a extração offshore de areia, mas alguns ativistas receiam que isso possa mudar em breve. O relatório do Office of Coastal Zone Management sobre o projeto do geotubo em Nantucket destacou a extração offshore de areia como uma solução potencial para colmatar as grandes faltas de areia do projeto.

Uma avaliação de 2020 conduzida pelo Bureau of Ocean Energy and Management (BOEM) e pela National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA) concluiu que a extração offshore de areia pode afetar espécies de peixes e os seus habitats.

Grupos ativistas como o Sierra Club opõem-se à extração offshore de areia, embora Powicki tenha reconhecido que alguns projetos de dragagem podem ser necessários para restaurar os fluxos naturais de areia. Ele referiu que, embora continue a ser amplamente ilegal, o estado começou a aprovar alguns pedidos de licenças de dragagem offshore.

“Não sei se isso vai ser ilegal para sempre”, disse Powicki. Marden disse que o estado tem vindo, durante anos, a atrasar o avanço da investigação sobre os impactos da extração offshore de areia em Massachusetts por preocupação com as pescarias da região e os prados de erva-de-bico (eel grass).

Nem Marden nem Varkonda se opõem necessariamente à extração offshore de areia.

“Na minha perspetiva, isso é muito mais natural”, disse Marden. “Você está a retirar a areia do largo e a colocá-la de volta na praia, que é de onde ela veio.”

Entretanto, empresas como a Makepeace continuam a diversificar-se para além de cranberries. Em Wareham, a empresa começou a construir painéis solares nas suas propriedades, desencadeando mais resistência local por parte dos residentes que temem que os projetos tenham contribuído para a desflorestação.

A rewilding pode oferecer uma solução para os produtores de cranberry com dificuldades. Ao longo de Massachusetts, alguns produtores mais pequenos venderam ou doaram as suas charnecas a grupos de conservação como a Buzzards Bay Coalition para as restaurar de volta a pântano natural. A “green exit strategy” não só dá alívio a agricultores esgotados, como também promove os objetivos do estado de incentivar o desenvolvimento para o interior e reconstruir zonas húmidas costeiras que podem acomodar melhor a subida do nível do mar.

Melissa Ferretti é a presidente da Herring Pond Wampanoag Tribe, cujo território vai da região de Plymouth às partes mais altas de Cape Cod. Ferretti disse que projetos como o de Carver perturbam as áreas de caça e forrageamento da tribo e, portanto, as suas fontes de alimento. Para os povos indígenas, o dano ambiental é também pessoal, disse ela.

“Nos Nativos, dizemos que tudo está vivo”, disse Ferretti. “As rochas estão vivas, as árvores estão vivas. Quando perdemos uma árvore, perdemos uma parte de nós.”

No ano passado, a Herring Pond Wampanoag Tribe lançou a Sacred Earth Land Conservancy, uma instituição de confiança de terras gerida por nativos, para dar aos proprietários a oportunidade de doar ou vender as suas terras a pessoas indígenas para serem restauradas e conservadas perpetuamente. A conservancy ainda não adquiriu qualquer terra; Ferretti disse que está atualmente em conversações com um proprietário de charneca de cranberry e gostaria de receber outros.

Mas sem mecanismos eficazes de fiscalização, disse Powicki, nem produtores nem construtores nem proprietários vão agir no melhor interesse do planeta.

“Se chegar a quem consegue gastar dinheiro para manter as suas terras, vai depender das pessoas com bolsos mais fundos”, disse Powicki. “As pessoas podem comprar areia para sempre.”

Esta história foi originalmente publicada pelo The New Bedford Light e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.