Por que a orca, que até se atreve a comer tubarões-brancos, é especialmente gentil com os humanos?

Em Agosto de 1973, nas águas perto de Madagáscar, um barco em que seguia uma rapariga de 22 anos, chamada Vano, foi virado por ondas gigantes. Ela nadou desesperadamente até à costa; de repente, uma enorme barbatana dorsal rompeu as ondas — era um grande tubarão-branco.

Vano estava desesperada. Mas foi então que uma mãe e o seu filho, ambos orcas, surgiram de lado e avançaram directamente em direcção ao tubarão. O grande tubarão-branco acabou por virar-se e fugir, em pânico. Por fim, esta mãe e o filhote de orcas transportaram Vano nas costas e levaram-na de volta à costa.

Isto não é a primeira vez que as orcas enfrentam tubarões. Em 2017, cientistas, na Província do Cabo, na África do Sul, descobriram vários cadáveres de grandes tubarões-brancos que tinham sido arrastados até à praia: estavam totalmente intactos, com o corpo completo, com excepção do facto de que o fígado tinha desaparecido — o autor do crime era mais uma vez uma orca.

De um lado, a crueldade de “eviscerar e tirar o fígado” ao grande tubarão-branco; do outro, a “gentileza” para com os seres humanos. As orcas, com este desempenho “de dupla personalidade”, afinal, como é que isso acontece? Hoje vamos falar sobre o outro lado, pouco conhecido, deste soberano do oceano.

As orcas, nome científico Orcinus orca, são o maior membro da família dos golfinhos. Nos machos adultos, o comprimento médio é de 7-8 metros, e o peso pode atingir 5-6 toneladas; actualmente, o macho orca mais grande conhecido tem 9,45 metros de comprimento e 9,5 toneladas de peso.

A pele “tipo Oreo”, em preto e branco, e o corpo arredondado fazem com que pareça um grande panda do mar. Uma barbatana dorsal bem alta, somada ao nome em inglês “killer whale” (baleia assassina), acrescenta ainda mais mistério e perigo.

Mas, na realidade, nunca existe registo de orcas selvagens que ataquem proactivamente seres humanos até à morte. O único caso de ataque aconteceu em 1972, na Baía da Califórnia, quando um praticante de surf foi mordido por uma orca — e foi também o único caso. Em contraste, as orcas mantidas em cativeiro atacaram seres humanos — o caso mais famoso é o de 2010, em que Tilikum, do SeaWorld de Orlando, matou um treinador.

Além disso, as orcas são também um animal muito exigente na alimentação; pode dizer-se que são descritas como extremamente selectivas — mas por que é que isto acontece?

Para compreender a atitude das orcas para com as pessoas, é preciso primeiro ver como elas tratam outros animais. Na escolha dos alimentos, as orcas podem ser descritas como extremamente selectivas, porque comem apenas a parte mais valiosa.

Ao caçar grandes tubarões-brancos, as orcas investem a alta velocidade e colidem para virar o tubarão. Assim que o tubarão é virado, entra num estado paralisante chamado “rigidez imóvel”, ficando totalmente incapaz de contra-atacar. Depois disso, as orcas comem com precisão** apenas o fígado do tubarão** e descartam o resto.

Ao caçar baleias de barbatanas, como as baleias cinzentas, as orcas revezam-se para bloquear as narinas da presa com o ventre, levando-a a asfixiar até morrer. Depois de conseguirem o que querem, comem apenas a língua e a mandíbula da baleia.

Ao caçar focas, as orcas da Antárctica chegam mesmo a inventar uma “táctica de surf”: várias orcas lado a lado fabricam uma onda gigante, empurrando as focas que se escondem sobre gelo à deriva para dentro de água, e então atacam em grupo.

Este carácter tão selectivo na alimentação mostra que as orcas não são “come quem aparecer”; elas têm preferências claras de “menu”.

Então, no menu há pessoas? Evidentemente que não. Os seres humanos não fazem parte da dieta natural das orcas. Na perspectiva delas, nós talvez nem sejamos parecidos com peixes nem com focas — simplesmente não somos “comida”.

No cérebro das orcas há neurónios em forma de fuso — este tipo de neurónio existe apenas no cérebro de alguns poucos mamíferos superiores, como os seres humanos e os grandes símios, e acredita-se que está intimamente relacionado com cognição, aprendizagem e capacidades sociais.

O número de neurónios no córtex cerebral das orcas chega a 460 mil milhões, muito acima dos 9 mil milhões dos chimpanzés. Há estudos que mostram que a inteligência das orcas é comparável à dos golfinhos, aproximadamente equivalente à de uma criança humana de 8-10 anos. É precisamente por terem inteligência tão elevada que as orcas não se comportam com tanta brutalidade como outros animais selvagens. (A imagem abaixo mostra o cérebro da orca.)

Além disso, as orcas têm a sua própria transmissão cultural. Em grupos de orcas de diferentes regiões, a alimentação é completamente diferente. As orcas “residentes” do Norte do Pacífico alimentam-se principalmente de salmão; as orcas “de passagem” especializam-se na caça a mamíferos marinhos; e as orcas “de alto mar” entram profundamente no oceano para pescar.

As orcas da Antárctica dividem-se em quatro tipos, A, B, C e D: algumas comem baleias, outras comem focas, outras comem peixe, sem interferirem entre si. Esta divisão não é inata, é uma cultura transmitida de geração em geração.

As orcas também têm os seus próprios “dialectos”. Diferentes grupos usam sons diferentes, de forma semelhante aos dialectos humanos. As crias aprendem com a mãe as técnicas de caça e as formas de vocalização. Há registos que mostram que, há mais de quarenta anos, os grupos de orcas da costa da Patagónia inventaram o “método de caça por encalhe”; esta táctica de elevado risco, graças ao ensino transmitido entre membros da família, mantém-se até aos dias de hoje.

Com animais tão inteligentes, sabem o que vale a pena provocar e o que não se deve provocar.

Em 2025, um estudo publicado na revista《Comparative Psychology Journal》estatisticou 34 casos em que orcas “entregaram presentes” aos seres humanos entre 2004 e 2024.

A equipa de investigação era da Canadá, Nova Zelândia e México. Eles estabeleceram critérios rigorosos de registo: tinha de ser uma orca que, de forma voluntária, nadasse até uma certa distância junto dos seres humanos, dentro do alcance do comprimento do seu próprio corpo, e libertasse comida ou empurrasse a comida para a costa, colocando-a à frente dos seres humanos.

Esses “presentes” variam muito: incluem 6 tipos de peixe, 5 tipos de mamíferos, 3 tipos de invertebrados, 2 tipos de aves, 1 tipo de réptil e 1 tipo de alga.

E o mais interessante é que, depois de entregarem o “presente”, 97% das orcas param no mesmo local para observar a reacção dos seres humanos. Se os seres humanos recusarem, algumas orcas voltam a empurrar a comida, chegando inclusive a recusarem-se entre si mais de 3 vezes.

Os investigadores consideram que, quando as orcas entregam presentes aos seres humanos, isso pode ser uma extensão de um comportamento pró-social partilhado no interior das orcas, relacionado com a partilha de alimento, o que indica que elas têm interesse em criar ligação com os seres humanos.

Isto não se chama “ser afável”; o que é, então, “ser afável”?

Na verdade, os registos de ataques de orcas em cativeiro desmentem exactamente a ideia de que orcas selvagens sejam afáveis.

No ambiente natural, a área de actividade diária de uma orca pode atingir dezenas de quilómetros. Mas num tanque de aquário, nem sequer há espaço suficiente para ela conseguir sequer virar o corpo com facilidade. Além disso, as orcas são animais altamente sociais: as fêmeas vivem toda a vida com as mães. Porém, em ambientes de cativeiro, em geral apenas cabem alguns indivíduos, obrigando-as a conviver com orcas de ecótipos diferentes, com fricções constantes; por exemplo, em 1989, no SeaWorld de San Diego, ocorreu uma tragédia em que duas orcas de populações diferentes se enfrentaram e morreram.

A orca de cativeiro mais famosa, Tilikum, foi capturada na Ilha da Islândia quando tinha dois anos. Ela assistiu com os próprios olhos à morte da sua família e, depois, ficou em cativeiro durante 33 anos. Foi forçada a actuar dia após dia; além disso, ainda tinha de ser sujeita a recolha artificial de sémen para reprodução. A sua saúde mental já estava completamente destruída. Em 2010, ela matou um treinador. O documentário《Blackfish》registou a história dela; assim que foi transmitido, desencadeou uma reflexão global. Afinal, o valor mediano da esperança de vida média das orcas em cativeiro é apenas 6,1 anos, enquanto as orcas na natureza podem viver 50-90 anos.

E Tilikum morreu aos 36 anos, devido a uma infecção pulmonar — para uma orca selvagem, isto não é uma doença incurável.

Portanto, não são as orcas que querem ferir as pessoas; são primeiro os seres humanos que lhe retiraram tudo. Num espaço pequeno e sufocante, ainda eram obrigadas a ser treinadas para aprender todo o tipo de espectáculos. Como animal de elevada inteligência, isso enche-as de raiva e até de hostilidade.

Nos oceanos de hoje, as orcas são, sem dúvida, como soberanas: conseguem quase “eliminar” um grande tubarão-branco num instante, não devido ao hábito de viverem em grupo, mas sim porque são maiores do que os tubarões-brancos e porque têm um cérebro mais inteligente; elas sabem que o ponto fraco de um grande tubarão-branco é o facto de o corpo poder ser virado.

Afinal, com tamanha inteligência, é normal que um mamífero marinho trate os seres humanos com “afabilidade”: elas viram o quão “poderosos” os humanos são hoje em dia. Assim, à frente das pessoas, recolhem os dentes afiados; não só não colocam os seres humanos no menu, como até lhes oferecem presentes proactivamente para aproximar as relações. Mas, apesar disso, não escapou ao destino de ser levada para um parque marinho para actuar. Embora tenha trazido risos a muitas pessoas, por dentro ela resistia: havia raiva e repulsa — apenas sabia que não conseguia competir com os seres humanos.