A aventura dos chips da Arm é uma aposta audaciosa na evolução da IA

LONDRES, 30 de março (Reuters Breakingviews) - A Arm está a embarcar numa nova aventura. As ações do grupo controlado pela SoftBank, no valor de 153 mil milhões de dólares, subiram 16% na passada quarta-feira, depois de ter delineado um plano para vender processadores de IA, e não apenas licenciar os seus desenhos para esse efeito, como fazia até aqui. O CEO Rene Haas espera mesmo, abrindo uma nova janela, gerar cerca de 15 mil milhões de dólares em vendas com o novo negócio no prazo de cinco anos. ‌É uma aposta ousada no futuro da IA.

Os impressionantes processadores gráficos (GPUs) de 30.000 dólares da Nvidia (NVDA.O), abrindo uma nova janela, têm servido até agora de base de infraestrutura para treinar grandes modelos de linguagem, já que são particularmente eficazes a processar vastos conjuntos de dados. Mas à medida que a inteligência artificial se desloca da fase de treino para a fase de inferência — colocando esses modelos em usos do dia a dia, e até a executar tarefas “agentic” com supervisão humana mínima —, os sistemas de IA vão precisar de muitos mais dos chips standard normalmente utilizados em smartphones e afins, conhecidos como unidades de processamento central (CPUs). Estes são melhores para gerir fluxos de dados e coordenar tarefas. Servidores que antes combinavam uma mão-cheia de CPUs com dezenas de GPUs poderão aproximar-se de uma proporção de ⁠1 para 2, estima a Deloitte, abrindo uma nova janela.

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A Arm, que historicamente licenciou desenhos para semicondutores, identifica, portanto, uma grande nova oportunidade. Em vez de cobrar a sua habitual taxa de royalties de 5% a gigantes da tecnologia como a Nvidia e a Amazon.com (AMZN.O), abrindo uma nova janela, construir os chips por conta própria permite à Arm manter para si mais do volume de receitas. A empresa já tem compromissos de clientes no valor de 1 mil milhões de dólares para 2028 e espera que esse número duplique todos os anos até 2030. No fim, Haas espera que as CPUs gerem 60% das receitas da Arm no ano que termina em março de 2031.

Ainda assim, os desafios são formidáveis. A indústria das CPUs “legadas” é dominada por dois intervenientes, com a Intel (INTC.O), abrindo uma nova janela, a deter cerca de 74% e a Advanced Micro Devices (AMD.O), abrindo uma nova janela, 26%, o que dificulta a entrada de novos players. A aposta da Arm assenta no facto de os agentes de IA alargarem drasticamente o mercado total endereçável, capturando novas cargas de trabalho em que a eficiência energética é determinante. A empresa afirma que a sua tecnologia entrega o dobro do desempenho por watt do que as CPUs existentes. Mas os incumbentes Intel e AMD dispõem de orçamentos enormes para I&D, relações profundamente enraizadas com empresas, e podem pôr em causa mais tarde a vantagem tecnológica da Arm.

A viragem da Arm pode ainda colocá-la em rota de colisão com os seus próprios clientes produtores de chips e, potencialmente, com empresas de Big Tech, como a Amazon, que estão a começar a fabricar os seus próprios semicondutores. Se os seus clientes virem a Arm como uma ameaça, vão procurar alternativas aos seus desenhos, ou negociar preços. Esse risco parece mitigado para os próximos anos: cerca de 70% das receitas de royalties projetadas da empresa já estão asseguradas por contratos plurianuais até ao ano fiscal de 2031.

A avaliação da Arm reflete alguns desses desafios. As ações da Arm dispararam 16% na passada quarta-feira, depois de ter anunciado a nova estratégia, acrescentando 23 ⁠mil milhões de dólares ao valor de mercado. Aplicar um múltiplo de quatro vezes as vendas, de forma ampla em linha com a média dos pares de fabrico de chips Nvidia, AMD, Intel e Broadcom (AVGO.O), abrindo uma nova janela, para 2030, e a subida acaba por incorporar apenas mais 6 mil milhões de dólares de receitas adicionais, menos de metade do objetivo de 15 mil milhões de dólares da Arm. Os investidores podem estar a sinalizar que Haas deve reduzir o seu otimismo.

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CONTEXTO ⁠NOTÍCIAS

A Arm, a 24 de março, anunciou um novo chip de centro de dados de inteligência artificial, do qual disse que vai acrescentar milhares de milhões de dólares em receitas e representar uma mudança significativa na estratégia da empresa.

O novo chip, chamado AGI CPU, vai responder às necessidades de processamento de dados para um tipo específico de IA capaz de agir em nome dos utilizadores com supervisão mínima, em vez de responder a pedidos como parte de um chatbot.

As ações da Arm ⁠dispararam 20% para o seu nível mais alto desde novembro, à medida que o grupo britânico espera que o chip para centros de dados gere cerca de 15 mil milhões de dólares em receitas anuais em cerca de cinco anos.

Os rivais Intel e Advanced Micro ​Devices também avançaram mais de 5% cada.

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Edição de Neil Unmack; Produção de Streisand Neto

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Karen Kwok

Thomson Reuters

Karen é comentadora que se foca nos setores globais de tecnologia e capital de risco, escrevendo histórias sobre empresas de inteligência artificial, fintech e semicondutores. Também cobre negócios na região do Médio Oriente e o setor global de mineração de metais. Antes da Breakingviews, foi repórter europeia de gás e energia na S&P Global Platts, em Londres, e cobriu fundos e ações na Morningstar UK. Karen trabalhou também brevemente na Bloomberg. Nascida e criada em Hong Kong, é fluente em mandarim e cantonês.

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