Recentemente, observei um fenómeno bastante digno de atenção — a desigualdade de riqueza nos Estados Unidos está a expandir-se a uma velocidade sem precedentes, e os economistas em geral consideram que isto não é uma flutuação de curto prazo, mas sim uma característica central da economia americana.

O chefe de economia da Moody’s Analytics afirmou claramente que se trata de um problema estrutural, e não cíclico. Os seus dados mostram que o coeficiente de Gini, que mede a concentração de riqueza, atingiu um máximo em 60 anos, o que significa que a tendência de equalização durante a pandemia foi completamente revertida.

Os números específicos parecem alarmantes. A última estatística do Federal Reserve indica que a fatia de riqueza detida pelo 1% mais rico dos americanos atingiu um recorde de quase 32%, enquanto que a soma da riqueza do 50% mais pobre representa apenas 2,5% do total nacional. Por trás desta deterioração do coeficiente de Gini, há um problema mais profundo — os trabalhadores comuns estão a receber uma fatia cada vez menor do crescimento económico do país. Os dados do Bureau de Estatísticas do Trabalho dos EUA mostram que a proporção do PIB destinada à remuneração dos empregados caiu para o nível mais baixo em mais de 75 anos.

Esta divisão afeta diretamente o comportamento de consumo. As famílias de alta renda (com rendimentos anuais superiores a 150 mil dólares) estão a aumentar os gastos em viagens e experiências, enquanto que as famílias de baixa renda (com rendimentos inferiores a 75 mil dólares) estão a reduzir os gastos nestes bens não essenciais. Ainda mais preocupante, o relatório do Bank of America revela que o total de despesas dos 20% de consumidores mais ricos atingiu um máximo de várias décadas, enquanto que os restantes 80% registaram um mínimo histórico. Zandi aponta que, nos últimos seis anos, o crescimento do gasto destes 80% de consumidores comuns nunca conseguiu acompanhar a inflação, ou seja, o seu nível de vida está, na prática, a regredir.

A origem desta economia em formato K remonta, na verdade, a várias décadas atrás. Economistas acreditam que, desde a reestruturação económica dos anos 80 até à crise financeira de 2008, esta divisão se foi a desenvolver até ao que vemos hoje. O colapso do mercado imobiliário, que provocou uma perda de riqueza, e a diminuição da taxa de sindicalização enfraqueceram a capacidade de negociação dos trabalhadores, e estes fatores, combinados, criaram o atual cenário de vencedores que levam tudo.

A pandemia acelerou este processo. Desde 2020, o índice S&P 500 subiu mais de 130%, e os grupos de alta renda detêm uma proporção de ações muito superior à do cidadão comum, beneficiando-se mais do aumento do mercado bolsista. Embora, no início da pandemia, os rendimentos dos mais pobres tenham aumentado devido às políticas de estímulo e à escassez de mão-de-obra, no ano passado, a taxa de crescimento salarial dos mais ricos já começou a superar a dos outros.

Curiosamente, este fenómeno também explica por que políticos focados na "acessibilidade do custo de vida" conseguem destacar-se nas eleições — quer seja Trump ou outros políticos, esta questão tornou-se numa máquina de captar votos. Uma pesquisa da Universidade de Michigan mostra que, em 2025, a diferença de confiança na situação financeira entre os grupos de alta e baixa renda atingiu o maior valor em mais de uma década.

Olhar para o futuro sugere que a situação pode piorar ainda mais. A proposta de lei de Trump, o "Great Society Act", que corta benefícios como Medicaid e vales de alimentos, vai aprofundar ainda mais a divisão económica. Além disso, o desenvolvimento da inteligência artificial poderá levar a mais despedimentos — em 2025, as empresas americanas planeiam um aumento de mais de 50% no número de despedimentos em comparação com o ano anterior.

Curiosamente, até o próprio presidente do Federal Reserve, Powell, afirmou em dezembro passado que a viabilidade de fazer do grupo de alta renda o principal suporte ao consumo "é uma questão que merece reflexão". O principal estrategista de ações da Stifel foi ainda mais direto, dizendo que este modelo económico "não é sustentável a nível económico".

A conclusão de Zandi é especialmente preocupante: o crescimento económico dos EUA atualmente depende principalmente do aumento do emprego na área da saúde, do desempenho das grandes empresas tecnológicas e do consumo do grupo de alta renda. Estes três pilares parecem frágeis; se um deles colapsar, todo o sistema económico poderá estar em risco. Sob esta perspetiva, a deterioração contínua do coeficiente de Gini não é apenas uma questão numérica, mas um reflexo de que as bases do crescimento económico dos EUA estão a tornar-se cada vez mais instáveis.