Conflito sobre o futuro do presidente do sistema da Universidade de Wisconsin atrai críticas do líder republicano

MADISON, Wisconsin (AP) — Os esforços para afastar rapidamente e em silêncio o presidente do sistema da Universidade de Wisconsin geraram críticas na sexta-feira por parte de um líder legislativo republicano, que disse estar “preocupado” com o facto de o conselho de regentes estar a ameaçar remover Jay Rothman sem qualquer explicação.

Rothman é presidente do sistema universitário multicampus com 165.000 estudantes desde 2022. Disse, em cartas aos regentes, obtidas pela The Associated Press na quinta-feira, que estavam a tentar forçá-lo a apresentar a demissão ou, caso contrário, a ser despedido sem explicação. As cartas foram a primeira indicação pública de que o emprego de Rothman estava em risco e apanharam de surpresa funcionários da universidade e do governo estadual.

Os regentes contactados pela AP recusaram-se a comentar.

“Esta falta de transparência é inaceitável”, disse o deputado estadual republicano David Murphy, presidente da comissão das faculdades e universidades da Assembleia de Wisconsin, num comunicado na sexta-feira. “O presidente Rothman merece saber exatamente por que razão o Conselho perdeu confiança na sua liderança.”

O mandato de Rothman tem sido marcado pelos seus esforços para aumentar o financiamento estatal face a cortes federais, pelos debates sobre liberdade de expressão no campus na esteira de protestos pró-Palestina e pela diminuição da matrícula, que levou ao encerramento de oito campi satélite.

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Murphy, um crítico frequente da universidade, elogiou o trabalho de Rothman, dizendo “tomou decisões difíceis para manter os nossos campi e proteger o acesso à educação para os estudantes de Wisconsin”.

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“I am concerned that the push to oust him may actually stem from his strong support for free speech and open inquiry on our campuses—core principles that must be defended in higher education,” Murphy said.

Murphy pediu ao conselho de regentes que desse uma “explicação completa” sobre o motivo pelo qual querem afastar Rothman ou “recuasse desta tentativa”.

Rothman teve de gerir negociações com uma legislatura controlada pelos republicanos durante o seu mandato e com um conselho de regentes com maioria de nomeados pelo governador democrata Tony Evers. O conselho era controlado por nomeados de Evers quando Rothman foi contratado.

O porta-voz de Evers, Britt Cudaback, não devolveu mensagens na quinta-feira nem na sexta-feira, procurando comentário.

Evers não está a procurar um terceiro mandato, o que significa que haverá um novo governador no próximo ano com poder para fazer nomeações para o conselho de regentes. O conselho é responsável por contratar e despedir líderes universitários.

Rothman levantou a possibilidade de renunciar em 2023, quando o conselho de regentes rejeitou um acordo alcançado com republicanos legislativos sobre iniciativas de diversidade, equidade e inclusão. O conselho acabou por reverter a sua votação e aprovou o acordo.

A luta pelo futuro de Rothman surge também no momento em que o campus de Madison, o mais emblemático, está a perder o seu chanceler. Jennifer Mnookin vai sair no final do ano académico em curso, em maio, para assumir o cargo de presidente da Universidade de Columbia.

Rothman, o antigo presidente e CEO do escritório de advogados Foley & Lardner, com sede em Milwaukee, não tinha experiência prévia a gerir ensino superior.

O seu salário como presidente da UW é de 600.943 dólares.