Acabei de ter um pensamento que não me larga: se literalmente todos os países importantes do planeta estão afogados em dívidas, quem é que realmente lhes está a emprestar dinheiro? Parece um enigma, certo? Mas aqui é onde fica louco — a resposta não é algum poder estrangeiro misterioso ou credor sombrio. Somos nós. Todos nós.

Deixa-me explicar porque, uma vez que vês, não consegues deixar de ver. Toma os EUA com a sua $38 triliões de dívida federal. Pensarias que os principais credores são investidores estrangeiros, mas não. O maior credor? A própria Reserva Federal. O governo deve literalmente dinheiro ao seu próprio banco central. Depois há outro $7 triliões que o governo deve a si próprio através de coisas como fundos de Segurança Social e fundos de reforma militar. É como o teu bolso esquerdo a emprestar ao teu bolso direito.

Mas aqui está a parte que é diferente: os americanos comuns são os verdadeiros credores. A professora que poupa para a reforma? O fundo de pensões dela está a comprar títulos do governo. A apólice de seguro dos teus pais? Provavelmente investida em dívida pública também. Fundos de investimento, pensões estaduais, reservas bancárias — tudo soma cerca de $24 triliões em holdings domésticas. Portanto, os cidadãos são simultaneamente quem beneficia do gasto do governo e quem o financia através das suas poupanças. Somos ambos o tomador e o credor.

Pensa naquela professora por um segundo. Ela preocupa-se com a dívida nacional, vê aquelas manchetes assustadoras sobre $38 triliões, e sente-se ansiosa. Mas a sua reforma depende literalmente do governo continuar a emprestar e a pagar juros sobre esses títulos. Se os EUA de repente pagassem toda a dívida amanhã, a sua pensão perderia um dos seus investimentos mais seguros. Essa é a realidade que desafia a lógica.

Depois tens os investidores estrangeiros. O Japão possui mais de $1 triliões em Títulos do Tesouro dos EUA, o Reino Unido detém $723 biliões. Mas porquê? Não é caridade. O Japão exporta carros e eletrónica para a América, os americanos pagam em dólares, por isso as empresas japonesas acabam por deter reservas massivas de dólares. Se todos tentarem converter esses dólares em ienes de uma só vez, a moeda dispara e de repente as exportações japonesas tornam-se demasiado caras. Assim, o Banco do Japão compra esses dólares e investe-os em Títulos do Tesouro dos EUA. É um sistema brilhante — os EUA recebem bens, o Japão recebe ativos financeiros, o dinheiro circula. A dívida do governo é apenas o registo contabilístico desta circulação.

Aqui é que me surpreende: a dívida do governo dos EUA não é um peso imposto a credores relutantes. É um ativo que todos querem possuir. Quando o mundo fica instável — guerras, pandemias, colapsos financeiros — o dinheiro inunda os Títulos do Tesouro dos EUA porque são vistos como o bem mais seguro do planeta. Essa é a fuga para a segurança em ação.

O Japão é o caso extremo. A sua dívida é 230% do PIB. Se ganhas £50.000 por ano mas deves £115.000, estás falido. Ainda assim, o Japão continua a funcionar normalmente. Porquê? Porque 90% da dívida do governo japonês é detida domesticamente por bancos japoneses, fundos de pensões, seguradoras e famílias. Os japoneses poupam obsessivamente, investem essas poupanças em títulos do governo porque são considerados seguros, o governo usa o dinheiro emprestado para escolas e hospitais que beneficiam esses mesmos poupadores. É um ciclo fechado.

Agora vamos falar da impressora de dinheiro. Quando há crises — a crise financeira de 2008, a pandemia de COVID — os bancos centrais fazem algo louco: criam dinheiro literalmente digitando números em contas. O Fed criou $3,5 trilhões assim após 2008. Compram títulos do governo com esse dinheiro recém-criado, mantendo as taxas de juro baixas para que os governos possam emprestar barato. Em teoria, esse dinheiro entra na economia, faz as pessoas gastarem de novo, a crise termina, o banco central vende os títulos de volta e retira o dinheiro. Limpo.

Mas a realidade é mais confusa. Todo esse dinheiro novo acabou principalmente nas mãos de bancos e instituições financeiras que o usaram para comprar ações, títulos e propriedades, em vez de emprestar às pequenas empresas. Assim, os ricos, que já possuíam a maior parte dos ativos financeiros, ficaram ainda mais ricos. O Banco de Inglaterra estima que a QE aumentou os preços das ações e dos títulos em cerca de 20%, mas os 5% mais ricos das famílias do Reino Unido viram a sua riqueza aumentar cerca de £128.000, enquanto quem não tinha ativos financeiros mal notou. Essa é a ironia sombria da política monetária moderna: criamos dinheiro para salvar a economia, mas ela enriquece desproporcionalmente quem já é rico. O sistema funciona, mas agrava a desigualdade.

Agora, o custo. Os EUA vão gastar $1 triliões só em juros em 2025. É mais do que todo o orçamento militar. Os juros são agora a segunda maior despesa federal depois da Segurança Social. Quase duplicaram em três anos — de $497 biliões em 2022 para $909 biliões em 2024. Até 2035, prevê-se que atinjam $1,8 triliões por ano. Nos próximos dez anos, $13,8 trilhões só em juros. Dinheiro que poderia ser usado para construir infraestruturas, financiar investigação, ajudar pessoas — simplesmente desaparece como juros.

É um ciclo vicioso: a dívida aumenta, os pagamentos de juros aumentam, os défices aumentam, é preciso mais empréstimos. O Congressional Budget Office projeta que até 2034, os custos de juros vão consumir 22% de toda a receita federal. Mais de um em cada cinco dólares de impostos vai para os detentores de títulos.

E não é só a América. Os países da OCDE gastam em média 3,3% do PIB em juros — mais do que gastam em defesa. Mais de 3,4 mil milhões de pessoas vivem em países onde os pagamentos de juros da dívida ultrapassam os gastos com educação ou saúde. Alguns governos pagam literalmente mais aos credores do que às escolas ou hospitais.

Para países em desenvolvimento, é brutal. Nações pobres pagaram $96 biliões em serviço da dívida externa no ano passado. Os custos de juros atingiram $34,6 mil milhões, quadruplicando em uma década. Em alguns países, só os juros representam 38% das receitas de exportação. Dinheiro que poderia modernizar infraestruturas ou educar crianças acaba por ir para credores estrangeiros. Sessenta e uma nações em desenvolvimento gastam mais de 10% da receita do governo só em juros. Estão a afogar-se enquanto tentam manter-se à tona.

Então, por que é que os países não simplesmente defaultam? Podem, mas as consequências são catastróficas — ficam excluídos dos mercados de crédito globais, o colapso da moeda, importações inacessíveis, pensões destruídas. A Argentina já defaultou nove vezes. A Rússia fez-o em 1998. A Grécia quase entrou em falência em 2010. Para as grandes economias, o default é impensável. Controlam as suas próprias moedas e podem imprimir dinheiro, mas isso gera inflação, que é um desastre por si só.

O que mantém todo este sistema a funcionar? Quatro coisas. Primeiro, a demografia — populações envelhecidas precisam de lugares seguros para estacionar o dinheiro de reforma, e os títulos do governo encaixam-se perfeitamente. Segundo, os desequilíbrios comerciais globais — países com excedente acumulam direitos sobre os países com défice através de títulos. Terceiro, os bancos centrais precisam de dívida pública como ferramenta de política para gerir a oferta de dinheiro. Quarto, num mundo arriscado, a segurança é valiosa. Os títulos do governo de países estáveis são raros e preciosos.

Mas aqui está a parte inquietante: este sistema é estável até deixar de o ser. Historicamente, as crises explodem quando a confiança desaparece. Os credores de repente decidem que não confiam nos tomadores, o pânico espalha-se, as taxas de juro disparam, os governos não conseguem pagar, tudo desmorona. Aconteceu com a Grécia em 2010, a crise asiática em 1997, a América Latina nos anos 80. O padrão é sempre o mesmo — tudo parece bem, depois de repente não está.

Será que pode acontecer a uma grande economia? A sabedoria convencional diz que não — os EUA e o Japão controlam as suas próprias moedas, têm mercados profundos, são demasiado grandes para falir globalmente. Mas a sabedoria convencional já esteve muito errada antes. Em 2007, os especialistas juraram que os preços das casas nunca caíam. Em 2010, disseram que o euro era inquebrável. Em 2019, ninguém previu que uma pandemia iria fechar o mundo durante dois anos.

Os riscos acumulam-se. Dívida global nos máximos de paz. As taxas de juro subiram após anos perto de zero, tornando a dívida muito mais cara. A polarização política dificulta políticas fiscais coerentes. A mudança climática exigirá investimentos massivos que teremos de emprestar para pagar. As populações envelhecidas significam menos trabalhadores a suportar mais reformados, esmagando os orçamentos do governo. E, por baixo de tudo, está a confiança — todo o sistema depende de acreditar que os governos vão pagar, que o dinheiro manterá valor, que a inflação ficará razoável. Se essa confiança se partir, tudo desmorona.

Então, voltando à questão original: todos os países estão endividados e, se sim, quem é que realmente está a emprestar? A resposta é realmente todos nós. Através de fundos de pensões, apólices de seguro, contas de poupança, através da criação de dinheiro pelos bancos centrais, através de excedentes comerciais reciclados em títulos — emprestamos coletivamente a nós próprios. É uma vasta teia interligada de obrigações.

Este sistema financiou uma prosperidade incrível, construiu infraestruturas, permitiu que os governos respondam a crises sem dependerem apenas de receitas fiscais, criou ativos financeiros que sustentam as reformas. Mas também é incrivelmente frágil, especialmente agora que a dívida atinge níveis históricos de paz. Estamos numa terra totalmente desconhecida.

A verdadeira questão não é se isto vai continuar para sempre — porque não pode, nada na história o faz. A questão é como vai ajustar-se. Gradualmente, à medida que os governos controlam os défices e o crescimento supera a dívida? Ou de repente, numa crise, que força toda a dor de uma só vez? Ninguém tem uma bola de cristal. Mas posso dizer-te: quanto mais tempo isto durar, mais estreita fica a margem entre esses dois resultados. A margem de erro está a diminuir.

Construímos algo poderoso, complexo e frágil. Todos devem a todos. Os bancos centrais criam dinheiro para comprar títulos. Os gastos de hoje são pagos pelos contribuintes de amanhã. Os ricos beneficiam mais de políticas que supostamente ajudam todos. Países pobres pagam juros elevados a credores ricos. Isto não pode continuar para sempre. Têm de ser feitas escolhas.

Quando todos estão endividados, perguntar “quem é que está a emprestar” não é realmente um enigma — é um espelho. Estamos realmente a perguntar para onde isto vai e quem é que está realmente no controlo. E a verdade desconfortável? Ninguém realmente está. O sistema tem a sua própria lógica e momentum. Nós construímo-lo, agora todos estamos apenas a tentar guiá-lo.