À medida que a NASA lança uma missão lunar tripulada, a Austrália está mais uma vez a desempenhar um papel crítico

(MENAFN- A Conversation) Em 1 de abril de 2026, a NASA vai enviar astronautas de volta à volta da Lua. E a Austrália vai desempenhar um papel crítico para os ajudar a lá chegar.

Quatro astronautas vão descolar da Florida, com destino à Lua a bordo da nave Orion. Semelhante ao voo espacial Apollo 8 de 1968, a missão Artemis II vai orbitar a Lua sem aterrar, para testar a nave e os sistemas que a apoiam. Abre caminho para as próximas missões Artemis, com um eventual desembarque tripulado na Lua previsto para o início de 2028.

A missão de hoje vai também assinalar a primeira vez que um astronauta negro, uma astronauta do sexo feminino e um não-americano (um canadiano) irão viajar para o sistema lunar.

Ao longo da viagem, estações terrestres na Austrália vão acompanhar a nave e manter as comunicações. Este apoio vital não só sublinha as capacidades espaciais da Austrália, mas também incentiva-nos a considerar a direção que a Austrália pode seguir no espaço.

Uma longa história de apoio

O apoio da Austrália à exploração espacial da NASA tem uma longa história. Uma série de estações de rastreio em todo o território australiano foi essencial para o objetivo do Presidente dos EUA John F. Kennedy de aterrar uma pessoa na Lua até ao final da década de 1960.

Como parte dos enormes esforços da NASA para o voo espacial humano, foram estabelecidas instalações na Austrália — na Austrália Ocidental, em Queensland e no Australian Capital Territory (ACT).

De facto, a Austrália acolheu mais estações de rastreio do que qualquer outro país fora dos Estados Unidos, um contributo celebrado de forma memorável no filme de 2001 The Dish.

Embora muito tenha sido celebrado, mesmo após 60 anos ainda há muito a aprender sobre o papel da Austrália na colocação da primeira pessoa na Lua. Grande parte do registo arquivado das estações de rastreio australianas durante a era Apollo continua inacessível ao nível do armazenamento do Departamento da Defesa, em vez de ter sido transferido para os National Archives.

A contribuição da Austrália para os esforços espaciais da NASA continuou para além do programa Apollo, através do Canberra Deep Space Communications Complex em Tidbinbilla, agora gerido pela CSIRO.

Esta estação tem operado continuamente desde a década de 1970, como parte da Deep Space Network da NASA, que é composta por três estações no ACT, Espanha e Califórnia. No conjunto, estas estações apoiaram todas as missões de exploração do espaço profundo da NASA.

Através disso, a Austrália desempenhou um papel em missões bem conhecidas, como a exploração Voyager do Sistema Solar exterior e a mais recente missão New Horizons até Plutão.

Como a Austrália está a ajudar a Artemis

Hoje, o papel da Austrália como anfitriã de estações de rastreio torna-a vital para todas as comunicações com a missão Artemis II.

Os controladores de missão em Houston, Texas falam com os astronautas; os dados sobre a nave (telemetria) e os dados científicos são devolvidos à Terra em quantidades enormes; e o vídeo é enviado de volta para milhões.

Duas redes permitem esta comunicação. Em primeiro lugar, a Near Space Network trata das comunicações com a nave durante o lançamento e a baixa órbita terrestre.

Em segundo lugar, a Deep Space Network assume quando a nave está em órbita alta da Terra e para a viagem de ida e volta à Lua.

Na estação de Canberra, antenas gigantes com entre 34 e 64 metros de diâmetro são capazes de transmitir e receber as enormes quantidades de dados provenientes de Orion. Estas antenas são particularmente importantes dado que a missão de dez dias se espera que seja a missão tripulada mais distante da Terra de toda a história.

Mesmo quando a Lua e a Artemis II estão do outro lado da Terra em relação a Canberra, a integração global do sistema significa que os técnicos australianos operam remotamente outras instalações quando os técnicos aí estão a dormir, ou vice-versa.

Em preparação para esta missão, os técnicos australianos na estação de rastreio fora de Canberra têm-se vindo a treinar há anos. Foram também concluídas melhorias significativas antes da missão sem tripulação de 2022, Artemis I.

Mais longe, os australianos também estão envolvidos no desenvolvimento de novos métodos de comunicação com naves espaciais afastadas. Durante esta missão, a Australian National University também vai ajudar nos objetivos da missão. Os cientistas vão testar comunicações por laser com a nave a partir do Mount Stromlo Observatory, fora de Canberra.

Uma trajetória ascendente para a Austrália

A contribuição da Austrália para a Artemis II chega num momento de interesse público sustentado no espaço. A projeção de figuras como a astronauta Katherine Bennell-Pegg, recentemente distinguida como Australian of the Year, garantiu que a atividade espacial se mantém no foco nacional.

A Australian Space Agency tem procurado aumentar os esforços espaciais da Austrália de várias formas, incluindo através dos Artemis Accords. Assinado pela Austrália em 2020, este acordo liderado pelos EUA estabelece princípios partilhados para a exploração civil do espaço que irão levar os EUA e os parceiros de volta à Lua.

Parte da contribuição da Austrália será o desenvolvimento de um rover lunar no valor de A$42 milhões, com o nome Roo-ver. Este será lançado numa futura missão da NASA.

Tudo isto mostra que a Austrália tem vindo a subir gradualmente no espaço há muito tempo. Para onde irão os esforços espaciais a partir daqui dependerá de uma série de fatores, incluindo a política do governo e as capacidades das instituições locais de indústria e de investigação.

A opinião pública é vital, dado o custo da exploração espacial. Uma recente sondagem de opinião pública mostra que os australianos são favoráveis às atividades espaciais, embora não tenham certeza sobre a direção que o país deve seguir.

À medida que os quatro astronautas da NASA viajam à volta da Lua, a Austrália também tem uma oportunidade de falar sobre o seu próprio papel importante no espaço e sobre a direção futura que o país poderá tomar.

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