Nível recorde de neve nas montanhas do Colorado mais baixo de sempre não augura bem para a água no Oeste dos EUA, afetado pela seca

WALDEN, Colo. (AP) — A hidróloga Maureen Gutsch avançou pela lama e pela papá (slush) para confirmar um quadro sombrio: o Colorado acabou de registar o pior manto nivoso de sempre desde que começaram os registos a nível estadual, em 1941.

Mais preocupante ainda, as acumulações de neve nas montanhas atingiram o pico com um mês de antecedência e continham apenas metade do teor médio de humidade.

À medida que um inverno quente, com más condições para a prática do esqui, deu lugar a um início de primavera com recordes de calor, a neve está a desaparecer em todo o Oeste, exceto nas maiores altitudes. As medições recorde desta semana são um sinal claro de que as escassez de água podem agravar a atual seca significativa em curso, salvo uma inesperada vaga de precipitação.

Gutsch lutou para acompanhar o ambiente do tempo ensolarado, de 56 graus (13,3 graus Celsius), enquanto se encontrava numa zona das Montanhas Rochosas que é considerada a zona de nascentes do rio Colorado.

“A gente gosta de estar aqui fora. Gostamos de estar na neve, a fazer estas medições. Este ano é difícil aproveitar, porque é um pouco desanimador pelas condições que temos visto”, disse Gutsch, que trabalha no Serviço de Conservação dos Recursos Naturais do Departamento de Agricultura dos EUA.

                ÁUDIO AP: A recorde baixa de neve nas montanhas do Colorado não augura nada de bom para a água na seca que afeta o Oeste dos EUA

O correspondente da AP, Ben Thomas, informa que um inverno quente e seco nas montanhas do Colorado não augura nada de bom para o Oeste, assolado pela seca.

As cidades da região estão a impor restrições de consumo de água, e os rancheros estão a perguntar-se como vão alimentar e dar água ao gado. Entretanto, paira a ameaça de incêndios florestais devastadores.

Alto (país) e seco

Os rancheros nos vales montanhosos panorâmicos do Colorado perto da Linha Continental Divide [divisória continental] estão, de certa forma, entre os primeiros na região a serem afetados pela seca, por estarem mais perto do manto nivoso das montanhas a derreter.

Não precisam que Gutsch lhes diga como estão as condições, tão áridas são. Recordam secas passadas — as piores em 2002, 1981, 1977 — e perguntam-se o que isso augura para as suas operações.

“Eu nunca vi isto tão quente tão cedo e sem neve o inverno inteiro”, disse Philip Anderson, um professor reformado que também tem criado gado praticamente durante toda a sua vida no vale do North Park, no Colorado.

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            As maiores nevadas nas Altas Rochosas acontecem no fim do inverno e no início da primavera. O local de Anderson fica a cerca de 8.100 pés (2.500 metros) de altitude, onde um pé (30 centímetros) ou mais de neve muitas vezes se mantém nos seus pastos até à primavera, ajudando a verdejar a relva e a encher os tanques de armazenamento de água para o gado.

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Mas, sem neve no terreno ultimamente, as suas vacas estão a pastar a relva antes de esta crescer e ficar alta, e vários tanques estão secos. A valeta (canal) que normalmente moveria água do próximo rio Illinois até à sua propriedade também está seca — já foi “roubada” por vizinhos com direitos de água mais antigos.

“Há muita gente que está mais perto das montanhas e tem de deixar a água passar e deixar essas pessoas com direitos de água mais antigos ficar com ela”, disse Anderson.

Anderson teve, pela última vez, de carregar água no camião a partir de um refúgio de vida selvagem nas redondezas em 2002. Nesse mesmo ano, teve de vender o seu rebanho.

North Park — cerca de 100 milhas (161 quilómetros) do vale de South Park que inspirou a série de cartoon na TV — é a zona de nascentes do sistema do rio Platte, que corre para leste. Trinta e cinco milhas (56 quilómetros) a oeste do local de Anderson, do outro lado da Continental Divide, fica o Stanko Ranch, no rio Yampa.

Jo Stanko teme as baixas descargas porque permitem que o seu gado atravesse o rio a vau. Depois, é preciso juntá-lo e levá-lo de volta para casa.

Este ano, Stanko tem regado o seu prado já seco mais cedo do que nunca, em 50 anos de criação de gado. Planeia cortar feno antes de junho e pode vir a comprar feno em breve para alimentar as suas 70 vacas depois disso.

“O feno é sempre um bom investimento, sabe, porque pode ficar mesmo muito caro”, disse.

Seguir o fluxo? Não quando o fluxo é baixo

Uma antiga frase no Oeste diz que o whisky é para beber e a água é para lutar por ela. Aplica-se sobretudo quando a água se torna escassa, no meio de uma seca de décadas impulsionada em parte por alterações climáticas causadas pelo ser humano.

Entretanto, os estados da Upper Basin (Bacia Superior) — Colorado, Novo México, Utah e Wyoming — continuam num impasse nas negociações com os estados da Lower Basin (Bacia Inferior) — Arizona, Califórnia e Nevada — para criar novas regras de gestão da água durante as escassezes.

Tal como a água em si, o tempo está a acabar — as regras atuais expiram em setembro.

Um plano federal recente ajudaria a conservar a água do rio “totalmente nas costas do Arizona”, disse a governadora democrata Katie Hobbs, numa reunião da Câmara de Comércio dos EUA, em março.

Os estados da Upper Basin dizem que as suas cidades, agricultores e rancheros já usam muito menos água do que têm direito ao abrigo dos acordos existentes. Isto porque respeitam os direitos de água mais antigos — alguns que remontam à década de 1880 — antes de direitos mais recentes durante as secas, disse recentemente Becky Mitchell, negociadora do rio Colorado pelo Colorado, a outros representantes da Upper Basin.

“Quando há menos, usamos menos. Isto não é voluntário e ninguém é pago por isso”, disse Mitchell.

Depois de falharem vários prazos definidos por funcionários federais nos últimos meses para chegar a acordo, as duas partes estão a contratar advogados caso o diferendo vá para tribunal.

Cidades reduzem

Após o inverno mais seco e mais quente de que há registo, Salt Lake City anunciou um corte diário de 10% no consumo de água.

As reduções serão voluntárias para os residentes, mas os maiores utilizadores de água não residencial terão de consumir no máximo 200.000 galões (2,6 milhões de litros) por dia.

Do outro lado das Rochosas, Denver Water está a limitar a rega dos relvados e a fazer outros cortes na esperança de conseguir uma poupança de 20%.

A precipitação a oeste da Continental Divide, que é encaminhada através de túneis para o lado leste, fornece cerca de metade da água da cidade.

“Estamos com falta de 2 a 2,4 metros (7 a 8 pés) de neve do que precisamos”, disse Nathan Elder, gestor do abastecimento de água da Denver Water, num comunicado. “Seria preciso uma quantidade tremenda de neve para recuperar neste ponto, por isso é hora de nos concentrarmos em preservar o que temos.”

Grandes áreas da Califórnia, Oregon e Nevada também estão muito mais secas do que o normal.

Na Califórnia, onde o manto de neve da Sierra Nevada fornece um terço da água do estado, uma leitura nas montanhas perto do Lake Tahoe esteve apenas nos 18% da média para a segunda marca de 1 de abril mais baixa do registo.

O risco de incêndios florestais paira no horizonte

No mesmo dia em que Denver aprovou as restrições de água, a cidade estabeleceu um novo recorde de temperatura máxima para março: 87 graus (30 Celsius).

O recorde anterior, de 85 graus (29 Celsius), tinha sido estabelecido uma semana antes.

Tempo quente e seco é uma receita para incêndios florestais. Embora outras partes dos EUA, incluindo o Sul e Sudoeste, enfrentem um risco de incêndio mais elevado nesta primavera, os meteorologistas esperam que a ameaça nas Rochosas aumente à medida que temperaturas acima da média e precipitação abaixo do normal persistirem até ao verão.

Esta semana, a região tem uma trégua e a neve volta a constar na previsão até ao fim da semana em North Park. Mas Anderson disse que precisa de muito mais — meio polegada (1 centímetro) de chuva todos os outros dias durante vários dias — para sair da seca.

Até lá, sugeriu que os utilizadores de água de North Park trabalhem em conjunto para garantir que todos têm o suficiente.

“É bastante sério”, disse Anderson. “Se apenas falarmos, comunicarmos em conjunto e cooperarmos, talvez consigamos ultrapassar isto. Mas veremos.”

Gruver reportou a partir de Fort Collins, Colorado. Christopher Weber, em Los Angeles, e Amy Taxin, em Santa Ana, Califórnia, contribuíram.

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