A humanidade está prestes a regressar à Lua após meio século. Quais são as últimas novidades? Quais empresas cotadas estão envolvidas?

A Caixin (CaiLianShe) a 31 de março, (editor: Shi Zhengcheng). Após duas reparações de “perda de ar” (leak) nos sistemas, a NASA dos EUA está a fazer os preparativos finais para a missão “Artemis 2”, que vai enviar astronautas à Lua pela primeira vez em cerca de meio século.

De acordo com o mais recente ponto de situação da NASA, o momento-alvo para a partida dos astronautas mantém-se às 18:24 de 1 de abril (hora de Washington, DC) (06:24 de 2 de abril, hora de Pequim). A janela de lançamento terá a duração de duas horas. Janelas de lançamento semelhantes continuarão até 6 de abril; se, nessa altura, ainda não tiver havido partida, a partir daí as próximas janelas de lançamento terão de aguardar, pelo menos, até 30 de abril.

O grupo de quatro pessoas nesta missão é composto por três astronautas veteranos da NASA — o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover, a especialista de missão Christina Koch — e, ainda, a especialista de missão Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadiana.

(Da esquerda para a direita: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch, Jeremy Hansen)

Regresso à Lua

Embora o grupo da “Artemis 2” não vá aterrar na Lua, serão os primeiros seres humanos a viajar até à Lua desde a missão Apollo 17 em 1972.

Como um passo-chave de validação para uma missão de aterragem tripulada, a “Artemis 2” vai verificar, ao longo de cerca de 10 dias de trajecto, se os equipamentos necessários para a viagem de ida e volta à Lua são fiáveis. Esta é também o primeiro voo tripulado do foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA e da cápsula tripulada Orion de exploração do espaço profundo.

Assim, após a descolagem, os astronautas irão primeiro testar, em órbita terrestre, o desempenho de várias capacidades da cápsula Orion, confirmar que a comunicação, a navegação, a propulsão e os sistemas de suporte de vida estão a funcionar normalmente, e depois pilotar manualmente a nave para se aproximar do segmento de propulsão da fase superior do foguete SLS, à medida que o combustível se esgota, simulando as operações necessárias para a futura aproximação e acoplamento do grupo com a Estação Espacial ou com o módulo de aterragem lunar.

(Fonte: NASA)

Se tudo correr como planeado, o grupo fará uma pequena pausa e depois arrancará o motor principal da nave; ao mesmo tempo, especialistas de controlo de voo no terreno avaliarão o estado da nave e, no fim, decidirão se será ou não permitido ao grupo seguir para a Lua.

Posteriormente, a viagem até à Lua terá a duração de 4 dias. Além de poderem observar pela primeira vez áreas da “face oculta” da Lua que nunca antes tinham sido vistas de perto por seres humanos, a “Artemis 2” também irá actualizar o recorde humano de maior distância a que se chegou da Terra.

Considerando um lançamento atempado, a “Artemis 2” ultrapassará o recorde de 248.655 milhas de maior distância estabelecido pelo grupo da missão Apollo 13, em 1970, prevendo-se que possa atingir 252.000 milhas.

Entretanto, como a injecção da transferência para a Lua já foi precisamente ajustada para corresponder à trajectória de retorno, o “caminho para casa” irá quase seguir um voo balístico pela força da gravidade. Ou seja, mesmo que ocorram problemas graves nos sistemas de navegação ou propulsão após a viagem à Lua, ainda é possível regressar à Terra sem depender do próprio impulso (empuxo).

Se tudo decorrer conforme planeado, a nave, sob a tracção gravitacional da Terra, irá aterrar na superfície do Oceano Pacífico, fora da costa oeste dos EUA, a 10 de abril.

Como missão de teste, todo o processo tem também muitas incertezas.

Antes da partida, Wiseman disse à imprensa: “Quando sairmos da Terra, pode ser que voltemos para casa rapidamente; ou que fiquemos perto da Terra durante três a quatro dias; ou que voemos para a Lua — é para esse lugar que nós realmente queremos ir. Mas, afinal, esta é uma missão de teste; quando estivermos a voar com esta combinação incrível de foguete e nave até 250.000 milhas de distância da Terra, já estaremos preparados para todas as possibilidades que possam acontecer. Vai ser uma viagem inacreditável!”

De acordo com o plano mais recente adicionado pela NASA, a missão “Artemis 3” testará em 2027, em órbita baixa, a acoplagem da nave “Orion” com um módulo de aterragem comercial. Actualmente, a SpaceX e a Blue Origin estão a competir na concepção deste módulo de aterragem. Na perspectiva mais optimista da NASA, eles conseguirão realizar, primeiro, as missões “Artemis 4” e “Artemis 5” uma após a outra em 2028, para se prepararem para o estabelecimento de uma base lunar de longo prazo.

Quais as empresas cotadas directamente relacionadas?

Embora se trate de uma missão liderada pela NASA, a maior parte dos componentes críticos de naves e de sistemas de lançamento foram desenvolvidos em conjunto por grandes gigantes da indústria aeroespacial.

Entre eles, a Lockheed Martin (LMT) é o empreiteiro principal da nave “Orion”, responsável por construir o módulo habitável onde estarão os astronautas durante a missão, bem como o sistema de escape de lançamento que permite retirar rapidamente a nave do foguete em situações de emergência.

A Boeing (BA) é responsável pela unidade “core stage” do foguete do “Sistema de Lançamento Espacial”, incluindo os seus depósitos de combustível e sistemas de voo a bordo. Além disso, a empresa também gere a unidade de propulsão da fase superior do foguete, fornecendo o impulso final à nave “Orion” para a enviar na direcção da Lua.

A Northrop Grumman (NOC) fornece dois propulsores de foguetes sólidos e, em simultâneo, também é responsável por componentes-chave relacionados com o sistema de escape da nave.

(Fonte: NASA)

No âmbito da cooperação entre a NASA e a Agência Espacial Europeia, a Airbus construiu o “European Service Module” (Módulo de Serviços Europeu). Este módulo está localizado por baixo do módulo tripulado e tem a função de fornecer potência de propulsão, fornecimento de energia, regulação de temperatura e recursos de suporte de vida, como água e oxigénio.

A L3Harris Technologies (LHX) fornece, por sua vez, sistemas de motores para o foguete e para a nave espacial, incluindo o motor principal derivado do projecto do ônibus espacial, bem como outros sistemas de propulsão utilizados para controlo de manobras no espaço.

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