A SpaceX mudou a economia dos voos espaciais. Agora está a fazer o mesmo com o custo dos satélites.

A terceira vez foi a sorte.

Duas vezes na última semana, a United Launch Alliance (ULA) teve de “scrub” tentativas de lançar um novo satélite de comunicações ViaSat-3 F2 para o cliente **Viasat ** (VSAT +17.01%), em ambas as ocasiões devido a problemas técnicos com válvulas de oxigénio no veículo de lançamento ULA Atlas V. Na noite de quinta-feira, 13 de novembro, a ULA conseguiu finalmente, na sua terceira tentativa, e colocou o satélite em órbita.

O sucesso colocou o segundo dos três satélites massivos de 7 toneladas de uma constelação de três satélites ViaSat-3 em órbita geoestacionária, a cerca de 22.000 milhas da Terra. Também ajuda a reparar a catástrofe que atingiu a Viasat em 2023, quando o primeiro destes gigantes sofreu uma avaria na antena que tornou esse satélite largamente inoperacional, e transformou o investimento de 700 milhões de dólares desta ação espacial na construção e no lançamento do satélite numa perda.

Esta catástrofe ilustrou o perigo do modelo de negócio da Viasat, ao colocar todos os ovos do seu espaço em apenas dois ou três cestos, de modo que a perda de qualquer um não só custou à empresa o seu investimento, como também prejudicou o fluxo de receitas que a Viasat esperava obter com a utilização do satélite ao longo da sua vida útil de 15 anos. Mas, afinal, as lições da Viasat não acabam por aqui.

Quanto mais aprendo sobre os satélites da Viasat, mais me convenço de que esta empresa simplesmente não consegue competir com a SpaceX.

Fonte da imagem: Getty Images.

Matemática do espaço

A Viasat começou a construir a sua linha de satélites ViaSat-3 em 2016. Mas, com o tempo, à medida que a inflação vai comendo incessantemente o valor do dólar norte-americano, o custo de cada satélite só aumentou – até ao ponto de a ViaSat-3 F2 provavelmente custar tanto quanto 36% mais do que a receita original da ViaSat-3.

Quanto é que a ViaSat-3 F2 custa exatamente? Uma pequena pesquisa revela que a Viasat pagou Boeing (BA +0.54%) 700 milhões de dólares para construir, e a ULA 150 milhões de dólares para lançar o primeiro satélite ViaSat-3. As estimativas chegam a atingir os 800 milhões de dólares para construir o segundo satélite, porém, além de mais 150 milhões de dólares para o lançar – talvez 950 milhões de dólares no total.

Agora, obviamente, a Viasat achou que o dinheiro valia a pena, já que o novo satélite se espera que tenha uma taxa total de transferência de dados de um terabyte por segundo (1 Tbps) quando ficar operacional, e forneça cobertura de todo o Hemisfério Ocidental, complementando a cobertura do debilitado ViaSat-3 F1.

1 Tbps parece muito em capacidade de internet. Mas, na prática, é apenas suficiente para suportar cerca de 1.000 utilizadores simultâneos a velocidades de gigabyte por segundo. Ou 10.000 clientes com velocidades mais lentas de 100 Mbps. Mais importante ainda, quando comparado com outras ofertas de satélite – em particular as da SpaceX – o ViaSat-3 afinal não é assim tão rápido.

SpaceX vs. Viasat

Por exemplo, pegue na geração mais recente dos satélites Starlink da SpaceX, apelidados de V3. Desenhados para lançamento no novo veículo de lançamento Starship da SpaceX, cada Starlink V3 terá uma capacidade de downlink semelhante de 1 Tbps. Mas a SpaceX irá lançar estas naves 60 de cada vez a bordo do Starship.

Isto significa que cada missão Starlink da SpaceX usando o Starship colocará 60 vezes mais capacidade de internet em órbita do que qualquer lançamento individual de ViaSat-3. Além disso, ao contrário do que acontece com a Viasat, que paga à ULA cerca de 150 milhões de dólares para lançar o seu ViaSat-3, a SpaceX irá pagar a si própria pelos lançamentos do Starlink. E Elon Musk estima que o custo de cada um desses lançamentos usando o Starship será de, no máximo, 10 milhões de dólares.

A matemática aqui é simples: Pelos mesmos 150 milhões de dólares que a Viasat paga para lançar um único ViaSat-3 com 1 Tbps de capacidade, a SpaceX conseguirá lançar 900 Starlinks, fornecendo 900 Tbps de capacidade de internet.

E a matemática só piora a partir daí. Em vez dos 800 milhões de dólares (ou até só 700 milhões de dólares) para pagar à Boeing para o construir um ViaSat-3, a SpaceX diz que o seu próprio custo de construção de cada Starlink V3 será de apenas 1,2 milhões de dólares. Não é uma diferença de preço 900 vezes, conceda-se, mas continua a ser bastante grande – uma diferença perturbadora de 666 vezes no custo de construção.

Ah, e em vez de a Viasat precisar de esperar anos pela entrega de um único satélite da Boeing, a SpaceX planeia construir Starlinks V3 à taxa de 10.000 por ano.

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O que isso significa para os investidores

Agora que a Viasat divulgou os seus resultados do terceiro trimestre (na semana passada), sabemos que a empresa continua a perder dinheiro – quase 118 milhões de dólares em perdas até agora este ano, colocando-a no caminho de perder dinheiro pelo terceiro ano consecutivo, e pela quarta vez nos últimos cinco anos, de acordo com dados da S&P Global Market Intelligence.

À medida que a Viasat enfrenta a economia insuperável de tentar competir com satélites da SpaceX, receio que haja poucas razões para os investidores quererem continuar a deter ações da Viasat.