As empresas chinesas de chips atingem receita recorde impulsionada pelo boom da IA e pelas restrições dos EUA

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A China está a concentrar-se em modelos de linguagem de grande porte no setor da inteligência artificial.

Blackdovfx | Istock | Getty Images

As empresas chinesas de semicondutores anunciaram receitas recorde no ano passado impulsionadas pela procura de IA, pela escassez de chips de memória e pelas restrições de exportação dos EUA, que levaram Pequim a reforçar a sua indústria tecnológica desenvolvida localmente.

Analistas e as próprias empresas estão igualmente a antecipar novos aumentos de receitas este ano, sublinhando como os players chineses de chips estão a capitalizar a forte procura por parte de grandes empresas tecnológicas nacionais que procuram construir a sua infraestrutura de IA.

As restrições de exportação dos EUA sobre o setor tecnológico da China, nos últimos anos, acrescentaram “combustível de foguete” à procura por chips, amplificando o crescimento de outras áreas como os veículos elétricos e os centros de dados de IA, segundo Paul Triolo, parceiro da Albright Stonebridge Group.

A Semiconductor Manufacturing International Co. (SMIC), o maior fabricante de chips da China, afirmou que a receita de 2025 aumentou 16% face ao ano anterior, para um valor recorde de 9,3 mil milhões de dólares. A receita poderá ultrapassar 11 mil milhões de dólares em 2026, de acordo com estimativas de analistas da LSEG.

Hua Hong, outro fabricante de chips chinês, disse que a receita do quarto trimestre atingiu um valor recorde de 659,9 milhões de dólares e que antevê vendas entre 650 milhões de dólares e 660 milhões de dólares.

Moore Threads, que pretende rivalizar com a Nvidia, indicou que a receita de 2025 ficaria entre 1,45 mil milhões de yuan (209,8 milhões de dólares) e 1,52 mil milhões de yuan, um aumento de 231% a 247% ano após ano.

O que está a impulsionar recordes de vendas?

Estão em jogo vários fatores. O crescimento dos veículos elétricos e da infraestrutura relacionada deu suporte a semicondutores menos avançados ou de “nó maduro”, enquanto a procura por chips mais avançados está “fora de controlo por causa da IA”, disse Triolo à CNBC.

As restrições dos EUA nos últimos anos, que cortaram a China de tecnologias-chave, aceleraram o empurrão para a autossuficiência por parte de Pequim, para se desvincular da tecnologia americana.

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Mais recentemente, as limitações de exportação dos EUA sobre os chips da Nvidia para a China levaram Pequim a incentivar as empresas locais a comprarem alternativas nacionais, com empresas como a Huawei a ocuparem o vazio, mesmo que o desempenho dos seus semicondutores fique aquém dos dos EUA.

“Embora a China ainda não lidere em desempenho máximo de GPUs, estas soluções criadas localmente estão a colmatar o ‘gap de computação’ interno e a impulsionar receitas recorde”, disse Parv Sharma, analista sénior da Counterpoint Research, à CNBC.

Os players de chips de memória na China também viram um impulso. A memória, um componente fundamental para centros de dados de IA e para a eletrónica de consumo, está em falta a nível global, enquanto a procura continua elevada. Isso levou a um aumento sem precedentes nos preços dos chips de memória.

A ChangXin Memory Technologies (CXMT), um dos principais players chineses de memória, viu a sua receita aumentar 130% em termos homólogos, para mais de 55 mil milhões de yuan (8 mil milhões de dólares), informou a Bloomberg na semana passada, citando pessoas familiarizadas com o assunto.

A memória de banda larga (HBM) é um tipo de memória de alta gama necessária para IA. O mercado é dominado pelos três maiores players do mundo na área que produzem este tipo de memória — Samsung, SK Hynix e Micron. As restrições de exportação de HBM para a China abriram espaço para a CXMT, mesmo que a sua tecnologia esteja, em certa medida, atrás dos líderes, disse Phelix Lee, analista sénior de ações da Morningstar, à CNBC.

“Depois de a HBM ser restringida na China, a CXMT está a ganhar terreno como a única alternativa criada localmente, por isso mesmo as HBM2 ou HBM2e tecnologicamente inferiores são recebidas com entusiasmo”, disse Lee.

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HBM2 e HBM2e são tecnologias que a Samsung e a SK Hynix começaram a produzir por volta de 2016. A CXMT deverá produzir HBM3 este ano.

A especialização adquirida com a fabricação de chips de memória poderá conduzir a avanços noutros chips, como GPUs, disse Triolo, da Albright Stonebridge Group.

“Todas as fábricas de memória na China são agora incubadoras para tecnologia de processos avançados de formas inconcebíveis antes dos controlos de exportação dos EUA de outubro de 2022”, disse Triolo à CNBC.

Os desafios contínuos da China

Mesmo com as empresas de semicondutores da China a apresentarem receitas recorde, continuaram a ficar aquém das empresas nos EUA, na Coreia do Sul, na Europa e em Taiwan no que diz respeito à capacidade tecnológica.

A SMIC e a Hua Hong continuam sem conseguir fabricar, em larga escala, os chips mais avançados do mundo, como a empresa líder Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC). Isso acontece porque não conseguem aceder às ferramentas mais avançadas produzidas pela ASML nos Países Baixos devido a restrições de exportação.

Embora estejam em curso esforços para criar alternativas nacionais, a complexidade da tecnologia significa que se trata de uma tarefa enorme.

“À medida que a procura permanece elevada, as empresas chinesas de semicondutores continuam sob uma enorme pressão dos controlos de exportação dos EUA, e as alternativas nacionais tornaram-se cada vez mais disponíveis em muitos subsetores, mas não de forma generalizada”, disse Triolo.

“A China é única na tentativa, em essência, de recriar grandes partes de toda a cadeia de fornecimento de semicondutores, e isso, naturalmente, é bastante desafiante e exigirá mais tempo para ultrapassar os controlos dos EUA em áreas-chave.”

E, embora o crescimento atual esteja a ser impulsionado por “substituição da dependência de importações”, existe o risco de excesso de capacidade para chips menos avançados, disse Sharma, da Counterpoint.

“Manter este crescimento dependerá de saber se a China consegue subir com sucesso na cadeia de valor para HBM avançada e para os nós lógicos da próxima geração”, acrescentou Sharma.

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