Tá rolando uma situação bem interessante no mercado de consumo discricionário agora. Os gigantes do setor acabam de fechar uma temporada de resultados que não deixou ninguém muito satisfeito — a pior performance em quase seis anos, pra ser exato.

Tesla, Ford, Starbucks e companhia divulgaram números que ficaram aquém do esperado. Mas aqui está o detalhe que chama atenção: apenas 56% das empresas de consumo discricionário do S&P 500 conseguiram superar as previsões de lucros no quarto trimestre. Isso é bem abaixo dos 73% que o índice mais amplo alcançou — o pior resultado desde o começo de 2020.

O que está acontecendo? Segundo Steven Shemesh, da RBC Capital Markets, o consumidor ficou muito mais seletivo. A inflação não saiu, as tarifas devem apertar ainda mais as margens na segunda metade do ano, e muitas empresas já esgotaram as medidas óbvias de corte de custos. Quando você já cortou pessoal e reduziu despesas com logística, fica difícil melhorar a margem sem mexer em preço.

E aí entra um dilema: depois de anos vendo as contas subirem, o consumidor pode estar chegando no limite. Alguns varejistas começam a reduzir preços pra estimular vendas — o que não ajuda muito nas margens, óbvio. A Chipotle, por exemplo, optou por não aumentar os preços do cardápio conforme a inflação avançava, e o CFO já avisa que as margens devem continuar sob pressão em 2026.

O mercado de produtos caros está particularmente afetado. Veículos e reformas residenciais estão sofrendo porque as taxas de juros altas tornaram o financiamento mais caro. Os consumidores estão com medo de assumir novas dívidas, e as taxas de inadimplência subiram, especialmente entre os mais jovens e com menor renda. O CEO da O'Reilly Automotive já viu queda nas vendas de ferramentas para faça-você-mesmo, enquanto Lowe's e Home Depot relatam cautela persistente no mercado imobiliário — hipotecas caras, menos vendas de casas, incerteza com emprego.

Mas o que realmente está pesando é a situação do emprego. Os EUA adicionaram apenas 181 mil empregos no ano passado — o menor número fora de recessão desde 2003. Os aumentos salariais desaceleraram, e cresce o medo de perdas de emprego pela IA. Segundo ZipRecruiter, mais gente está aceitando movimentações laterais ou até cortes salariais. Yung-Yu Ma, estrategista-chefe do PNC Financial Services, comentou que as tendências de contratação parecem com as de recessão, mesmo que a economia não esteja tecnicamente em uma.

As famílias de baixa renda sentem o impacto de forma muito mais aguda. O Economic Policy Institute constatou que os salários reais para trabalhadores de menor renda caíram em 2025 após anos de crescimento — uma tendência que pode ter consequências econômicas mais amplas. O CEO do McDonald's até admitiu que continua atraindo clientes de renda mais alta, mas as visitas de consumidores de baixa renda diminuíram e devem continuar sob pressão.

Pra 2026, os analistas estão bem mais cautelosos. Em 20 de fevereiro, o setor de consumo discricionário apresentou um momento líquido de revisão para baixo de -0,29 em lucros por ação em 12 meses, comparado a 0,02 para o S&P 500 — mais revisões negativas do que positivas. Shemesh acha que as expectativas pro trimestre podem ter sido excessivamente otimistas.

Há alguma esperança: restituições de impostos nos próximos meses podem impulsionar os gastos, e taxas de juros mais baixas também ajudariam. Varejistas de autopeças podem se sair melhor já que seus produtos são frequentemente necessidades. Alguns segmentos de móveis também podem se beneficiar conforme consumidores substituem itens da pandemia.

Mas no geral, o mercado de trabalho é a força motriz aqui. Se a contratação desacelerar ainda mais ou as demissões aumentarem, tanto os gastos dos consumidores quanto os lucros corporativos podem enfrentar novos desafios — e o consumo discricionário será um dos primeiros a sofrer.