Rubio acusa a China de ‘intimidar’ por atrasar navios com bandeira do Panamá após conflito no canal

WASHINGTON (AP) — O secretário de Estado norte-americano, Marco Rubio, acusou na quinta-feira a China de “intimidar” ao deter ou impedir dezenas de navios com bandeira panamiana — embora por um curto período — depois de, mais cedo este ano, o país da América Central ter assumido o controlo de dois portos críticos no Canal do Panamá, a partir de uma subsidiária de uma empresa com sede em Hong Kong.

A China nega as acusações. O Panamá ficou envolvido numa rivalidade mais ampla entre os Estados Unidos e a China, depois de o presidente norte-americano Donald Trump ter acusado Pequim, no ano passado, de administrar o Canal do Panamá. A administração Trump considera esta rota comercial marítima crucial como estrategicamente importante, tanto a nível comercial como militar, e Trump tem falado em retomar o Canal do Panamá desde a sua campanha.

“A decisão da China de deter ou, de outra forma, dificultar navios com bandeira panamiana envolvidos em comércio lícito desestabiliza as cadeias de abastecimento, aumenta os custos e corrói a confiança no sistema de comércio global”, disse Rubio numa publicação nas redes sociais. “Os Estados Unidos estão ao lado do Panamá contra quaisquer ações retaliatórias contra a sua soberania e apoiarão sempre os nossos parceiros face a intimidações.”

Dos 124 navios detidos em portos chineses para inspeção em março, 92 — ou quase 75% — eram navios com bandeira panamiana, segundo dados públicos do Tokyo MOU, uma organização regional de fiscalização do controlo do Estado do porto que reúne 22 autoridades-membro na região Ásia-Pacífico. Os navios com bandeira panamiana foram tipicamente detidos por alguns dias — tão pouco como um dia ou até 10 dias — antes de serem libertados.

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That is up drastically from the previous two months, when 19 out of 45 ships — or more than 40% — held in February were Panama-flagged, and 23 out of 71 — or over 30% — in January hung the Panama flag.

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America’s “repeated wrongful allegations only reveal its attempt to take control of the canal,” said Liu Pengyu, spokesperson for the embaixada chinesa em Washington. Num comunicado, não abordou o aumento no número de navios com bandeira panamiana retidos em portos chineses.

O caso surge num pano de fundo da decisão do tribunal supremo do Panamá, em janeiro, segundo a qual a concessão detida por uma subsidiária da CK Hutchison Holdings de Hong Kong, relativamente aos terminais de Balboa e Cristóbal, era inconstitucional.

Os Estados Unidos pressionaram o Panamá e outros países da América Latina a travarem a influência da China no Hemisfério Ocidental, onde Trump disse que se iria cada vez mais focar. A administração Trump tem-se envolvido nos assuntos latino-americanos de forma mais agressiva do que o governo norte-americano há décadas, de forma mais marcante capturando o líder venezuelano Nicolás Maduro numa operação militar em janeiro.

A Comissão Marítima Federal, em Washington, tem acompanhado navios com bandeira panamiana que estão a ser detidos ou impedidos em portos chineses.

“ A declaração do secretário Rubio destaca os efeitos perturbadores das ações do governo chinês contra navios com bandeira panamiana”, disse Laura DiBella, presidente da comissão. Ela disse que a comissão “não tem conhecimento de nenhum outro país, nos tempos recentes, de estar a conduzir inspeções de segurança a navios e detenções de forma punitiva”.

O governo do Panamá disse que a APM Terminals, uma subsidiária do grupo dinamarquês A.P. Moller-Maersk, assumiria temporariamente a administração dos terminais enquanto um novo contrato é atribuído. DiBella disse que o Ministério dos Transportes chinês chamou a Maersk a Pequim para discussões de alto nível.

O governo do Panamá procurou minimizar as tensões geopolíticas mais amplas em torno dos navios. As autoridades não responderam a pedidos de comentário sobre as observações de Rubio, mas anteriormente negaram que as detenções tivessem a ver com disputas entre a China e o Panamá relacionadas com o canal.

Em março, o ministro dos Negócios Estrangeiros do Panamá, Javier Martínez, reconheceu que houve um aumento das detenções, mas disse acreditar que estas eram “parte das práticas rotineiras da indústria marítima, porque detenções também ocorrem noutros portos e com outras bandeiras”.

“Queremos manter uma relação respeitosa com a China”, acrescentou.

Após a decisão do tribunal supremo do Panamá, em janeiro, o porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês, Guo Jiakun, disse que a China iria “tomar todas as medidas necessárias para proteger de forma firme os direitos e interesses legítimos e legais das empresas chinesas”.

José Digeronimo, antigo presidente da Câmara Marítima do Panamá, disse que as ações com os navios poderiam ter um “impacto enorme” no Panamá, que é líder mundial em registos de navios. Os registos geram cerca de 100 milhões de dólares para o governo todos os anos.

Digeronimo comparou esses registos à escolha de passaportes pelos proprietários de navios, com os proprietários a registarem as suas embarcações em locais que “lhe permitem viajar para o maior número de países sem restrições”. O assédio por parte das autoridades chinesas poderia colocá-lo em risco, disse ele.

“Se o principal exportador do mundo começar a impor restrições para usar a bandeira panamiana, a última coisa que quererá é ter a panamiana”, disse Digeronimo.

Solís reportou a partir de Cidade do Panamá. Os jornalistas da Associated Press Megan Janetsky e Alexis Triboulard, em Cidade do México, contribuíram para esta reportagem.