A Suprema Corte da Carolina do Norte rejeita processo de longa data sobre financiamento da educação

RALEIGH, Carolina do Norte (AP) — O Supremo Tribunal da Carolina do Norte, na quinta-feira, anulou um litígio prolongado sobre o financiamento da educação no estado, uma decisão que é provável que mantenha intacto o poder de decidir quanto dinheiro gastar e em que áreas, com a Assembleia Legislativa, e não com os juízes.

A decisão por 4-3, liderada por juízes republicanos no tribunal, anulou uma decisão histórica de 2022, quando a corte, então com maioria democrata, decidiu que um juiz de instância inferior tinha autoridade para ordenar que o dinheiro dos contribuintes fosse direcionado para agências estatais para dar resposta a desigualdades educativas persistentes.

No ano seguinte, outro juiz de julgamento calculou que o estado devia 678 milhões de dólares para cumprir dois anos de um plano abrangente de reparação de oito anos, de vários milhares de milhões de dólares, em parte para melhorar o recrutamento e os salários de professores, alargar a pré-escolaridade e ajudar estudantes com deficiências.

Na decisão de quinta-feira, o presidente do tribunal, Paul Newby, escreveu que o que começou como um processo modesto sobre gastos com educação num só condado “se transformou num ataque à escala total, do ponto de vista do próprio conteúdo, ao sistema educativo inteiro aprovado pela Assembleia Geral”. Desde então, disse Newby, as ações judiciais foram longe demais.

Quando o caso expandiu “igualmente cessou a autoridade do tribunal de primeira instância para apreciar o caso”, escreveu Newby, ao ordenar que o litígio sobre financiamento escolar fosse rejeitado.

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A decisão veio mais de dois anos depois de o tribunal ter ouvido os argumentos orais. Os republicanos que controlam a Assembleia Geral não serão obrigados a cumprir o plano de reparação à medida que escrevem os orçamentos do estado, incluindo um para este ano que já está atrasado há vários meses.

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Democrata, o governador Josh Stein terá de confiar mais em persuadir os legisladores e no seu poder de veto para gastar mais com remuneração de professores, programas de pré-primária e outras iniciativas. Stein era o procurador-geral da Carolina do Norte quando a decisão de 2022 foi proferida.

“O Supremo Tribunal simplesmente ignorou o seu próprio precedente estabelecido, permitindo que a Assembleia Geral continue a privar outra geração de estudantes da Carolina do Norte da educação prometida pela nossa constituição”, disse Stein num comunicado na quinta-feira.

Dois juízes democratas e um republicano discordaram na decisão de quinta-feira.

A juíza associada Anita Earls, democrata, disse que a decisão parecia mais focada em lidar com a forma como a decisão de 2022 foi tomada do que no que acontece aos estudantes.

“Permitir que o estado fuja ao escrutínio judicial por violações de direitos constitucionais através do seu comportamento durante o litígio faz com que direitos constitucionais se transformem em palavras no papel — moralmente convincentes, mas funcionalmente inúteis”, escreveu.

A atenção passará agora para a elaboração da próxima proposta de financiamento do ensino no estado. A Assembleia Geral reúne-se novamente este mês. Quase 40% do orçamento anual do estado, que ultrapassa os 30 mil milhões de dólares, é destinado apenas ao financiamento do ensino do 1.º ciclo ao secundário (K-12).

O líder republicano do Senado, Phil Berger, disse num comunicado à imprensa que “interesses especiais liberais na educação tentaram indevidamente sequestrar o processo constitucional de financiamento da Carolina do Norte para impor as suas preferências políticas por meio de decreto judicial. A decisão de hoje confirma que o caminho adequado para a definição de políticas é o processo legislativo”.

Os críticos da despesa republicana com a educação apontaram, em parte, para as bolsas financiadas pelos contribuintes para estudantes do K-12 frequentarem escolas privadas como prova de que poderia ser feito mais pelas crianças do ensino público.

O litígio começou em 1994, quando vários distritos escolares em áreas de baixos rendimentos e famílias de crianças processaram e acusaram o estado de violar a constituição da Carolina do Norte por não fornecer um financiamento adequado para a educação.

O caso é muitas vezes referido como “Leandro” — pelo apelido de um dos estudantes que apresentou o processo.

Decisões do Supremo Tribunal no caso, de 1997 e 2004, determinaram que a constituição do estado orienta todas as crianças a receberem “a oportunidade de receber uma educação básica sólida” e que o estado continuava mal preparado para cumprir essa imposição. Muitos dizem que é um problema que permanece por resolver.

“As pessoas que suportam o preço pelo fracasso dos nossos líderes não são abstrações. São as gerações de crianças nas comunidades rurais, passadas e presentes, que esperaram 30 anos por uma promessa que nunca foi cumprida”, disse Tamika Walker Kelly, presidente da Associação de Educadores da Carolina do Norte, num comunicado à imprensa.

A maioria democrata do tribunal em 2022 tinha determinado que aquelas decisões do Supremo Tribunal, juntamente com a “liberdade de acesso ao ensino” prevista na constituição e anos de inação por parte de funcionários eleitos, criaram uma situação “extraordinária” que deu ao falecido juiz David Lee poder para ordenar que fossem gastos fundos sem uma lei específica aprovada pela Assembleia Geral.