A bacia de carvão de Shanxi parece suficiente para 200 anos, por que a parte realmente explorável só dura cerca de 35 anos?

Os recursos de carvão soterrados no subsolo de Shanxi dão, à primeira vista, uma sensação de solidez. A reserva total em toda a província ultrapassa os 270 mil milhões de toneladas; se, por cálculo simples, se considerar a velocidade de extração de 1,4 mil milhões de toneladas por ano no passado, pareceria que chegaria para que nem sequer fosse preciso preocupar-se na geração dos netos. Contudo, na realidade, esse número está longe de ser tão optimista. A parte verdadeiramente possível de extrair de forma economicamente racional é apenas menos de 50 mil milhões de toneladas. Quando se comparam os dois valores, a diferença é quase de seis vezes. Muita gente, ao ver isto, fica a pensar: no mesmo lugar, com o mesmo carvão, por que razão há tanta diferença?

A área com carvão representa cerca de 40% da área total do território da província; seis grandes campos carboníferos estendem-se do norte para o sul, dando a impressão de que os recursos estão por todo o lado. Mas o que está enterrado no subsolo é uma coisa; o que se consegue extrair com segurança, vender e escoar é outra. Dentro da reserva total, o que atinge os critérios para exploração em mina fica em cerca de menos de 20%. Dos restantes 80%, alguns estão a profundidade demasiado elevada, outras camadas de carvão são tão finas como papel, nalgumas regiões a estrutura geológica é complexa, com riscos elevados e custos altos, e tecnicamente é difícil de tratar. Se dividir simplesmente 50 mil milhões de toneladas pela produção anual de 1,4 mil milhões de toneladas, em termos de “conta de papel” daria apenas para cerca de 35 anos. Esses 35 anos, embora não pareçam pouco, combinando com a situação real, a pressão chega ainda mais depressa.

Nos últimos anos, o departamento de recursos naturais de Shanxi terá feito avisos internos: nos próximos dez anos, mais de duas centenas de minas de carvão na província vão enfrentar a exaustão de recursos. Somando essas minas, a capacidade produtiva que cada ano contribuem ultrapassa os 200 milhões de toneladas, o que equivale a cerca de um sexto do total da produção da província. 200 milhões de toneladas não é um número pequeno; significa que já não se consegue mesmo extrair, e não que a produção possa simplesmente parar porque o preço é baixo. Por exemplo, no campo carbonífero de Datong há um tipo de carvão “boas minas” de baixa sulfur e baixa cinza formado no Jurássico, cuja qualidade é sempre bem recebida na indústria; com o ritmo de extração actual, no máximo ainda se poderá extrair por mais 6 a 8 anos, até se chegar praticamente ao esgotamento. A situação em algumas áreas mineiras de Jincheng é semelhante: em parte do território, prevê-se que cheguem ao estado de quase exaustão por volta de 2030.

As grandes empresas de carvão já estão a responder a este cenário com acções. Como uma das maiores empresas em termos de produção na província, a Jinneng Holding, cujas minas ultrapassam mais de 200, produz por ano quase 400 milhões de toneladas de carvão. Ela mencionou publicamente que, durante o período do 15.º e 5.º plano quinquenal, cerca de 50 minas com recursos em exaustão serão retiradas, reduzindo uma capacidade anual de mais de 100 milhões de toneladas. Isto não é uma redução simples de produção; são verdadeiramente encerramentos, porque, de facto, já não há muito para extrair no subsolo. A mina de Jìngzhou é um caso típico. Essa mina, que antes tinha capacidade anual de mais de 2 milhões de toneladas, mais tarde ajustou a escala; até ao fim de 2022, as camadas de carvão remanescentes já não conseguiam permitir a disposição normal de frentes de trabalho, acumulando perdas em três anos consecutivos superiores a mil milhões de yuans; em 2023 foi encerrada oficialmente. No momento em que a mina fechou, não foi uma interrupção repentina; foi um processo em que, quanto mais se extraía, mais difícil ficava, quanto mais se extraía, menos compensava, até já não ser possível continuar.

Ao ver estes números, alguns podem pensar: com uma reserva total de 270 mil milhões de toneladas, como é que a parte explorável encolheu para apenas 50 mil milhões? As condições geológicas, evidentemente, influenciam, mas muitas das razões têm de ser encontradas também no passado. Nos anos 80 e 90, pequenas minas de carvão de Shanxi surgiram como cogumelos após a chuva. Naquela altura, os métodos de exploração eram simples e pouco exigentes: frequentemente escolhia-se o carvão “melhor”, extraía-se e seguia-se adiante, sem se ter em conta as camadas de carvão à volta e por baixo. Em algumas pequenas minas em municípios, a taxa de recuperação era tão baixa quanto apenas alguns pontos percentuais; isto significa que, ao extrair cem toneladas de carvão, talvez só se conseguisse transportar e vender entre 5 a 10 toneladas, sendo o resto o carvão que se fragmentava no subsolo, desmoronava por colapso, ou ficava selado em áreas de desocupação, de modo a já não voltar a sair. Na altura, o cenário nas minas estatais também não era muito melhor: a taxa de recuperação média era de cerca de metade; em certas minas, em um determinado ano, podia chegar a apenas 14%. Isto não é exploração; é, claramente, desperdício de recursos.

Desde a Reforma e Abertura, a produção de carvão de Shanxi subiu desde 3 milhões de toneladas em 1949 até ao pico de quase 1,4 mil milhões de toneladas em 2023, aumentando quase quinhentas vezes. No meio, houve uma década de “ouro” impulsionada pelo mercado, com a procura gerada por investimentos de 4 triliões, e também com o funcionamento a plena capacidade sob a missão de garantia de abastecimento. Entre 2021 e 2023, o preço do carvão disparou; o país precisava garantir o abastecimento, e as minas foram empurradas para produzir acima da capacidade. Os acidentes de segurança também foram relativamente mais frequentes nesse período. Quanto mais rápido se cavava, mais curta era naturalmente a vida útil.

Agora existe ainda uma barreira de política pública. Para minas de carvão que sejam novas com profundidade de extração superior a 1.000 metros, ou que sejam obras de ampliação e reconstrução com mais de 1.200 metros, não é concedida aprovação. Esta linha foi traçada com razões: quanto mais fundo se cava, mais rapidamente aumentam riscos como a pressão de impacto e as eclisões de gás (gás a rebentar para fora), e os custos também sobem em cadeia; por cada 100 metros adicionais de profundidade, o custo por tonelada de carvão fica, no mínimo, entre 10% a 25% mais caro. No entanto, a taxa de prospecção de recursos a menos de 1.000 metros em Shanxi já está perto de 100%; o que havia para encontrar em profundidade rasa já foi, em grande medida, encontrado. Os recursos em profundidade, por assim dizer, ficam parcialmente “trancados” por essa linha. Com estes factores combinados, os números de 35 anos em termos de “conta de papel” poderão ainda estar a sobrestimar o tempo realmente explorável.

Sabendo que os recursos são limitados, em princípio deveria poupar-se o seu uso. Mas em Shanxi, nos últimos anos, no mercado de direitos mineiros, algumas empresas estatais fizeram, em poucos meses, ofertas superiores a 40 mil milhões. Isto não foi por impulso cego; foi uma escolha racional. O carvão metalúrgico de Shanxi representa mais de metade da quota de reservas a nível nacional e é uma matéria-prima indispensável para a produção de aço; muitas províncias dependem do fornecimento daqui. As empresas gastam grandes somas para arrematar direitos mineiros e, em troca, garantem uma fonte estável de matérias-primas por décadas futuras — essa conta faz sentido. Em 2025, a produção provincial de carvão bruto ultrapassou 1,3 mil milhões de toneladas, um aumento de 2,1% em termos homólogos, representando perto de 30% da produção nacional; continua a desempenhar um papel importante na garantia do abastecimento energético.

Já pensou no que aconteceria se um lugar conseguisse usar os recursos de carvão de forma mais inteligente e, ao mesmo tempo, integrar energias renováveis como vento, solar e água, talvez abrisse caminho para outro tipo de futuro? Na realidade, muitos mineiros e empresas já se estão a adaptar a um novo ritmo: estão a passar de escavar carvão para funções de serviços técnicos, fabrico de equipamentos ou áreas relacionadas com energias verdes. Os acidentes de segurança têm vindo a diminuir consecutivamente há vários anos; com equipamentos mais inteligentes, os trabalhos no subsolo tornam-se mais seguros. Esses avanços permitem ver esperança.