O futuro eleitoral da Carolina do Norte pode depender dos eleitores rurais negros que se sentem ignorados pelos democratas

NASHVILLE, N.C. (AP) — Ricky Brinkley vive no interior da Carolina do Norte quase durante os 65 anos, e gosta disso “por estas bandas, no condado”, para lá dos postes de iluminação das ruas e do bulício das pequenas cidades que pontilham a paisagem.

Mas o antigo motorista de camiões consegue sentir-se posto de lado quando as eleições se aproximam neste estado decisivo.

“As pessoas não aparecem como deviam e não lhe perguntam como se sente em relação às coisas”, disse Brinkley enquanto estava ao balcão na loja de artigos de beleza da filha, na rua em frente ao tribunal de Nashville. “Diz-se que se quer que alguém vote, mas não se quer fazer nada para conseguir esse voto. Não, não funciona assim.”

Brinkley está entre os residentes negros do mundo rural que os Democratas têm muitas vezes falhado em mobilizar, à medida que tentam atenuar as vantagens republicanas aqui. É uma questão demográfica urgente para o partido, que normalmente é forte junto dos eleitores negros, mas tende a ficar aquém nas áreas rurais.

O sucesso poderá ajudar o antigo governador Roy Cooper a vencer uma corrida ao Senado dos EUA muito disputada este ano e a inclinar o equilíbrio de poder em Washington. Também poderá remodelar as eleições presidenciais, proporcionando aos Democratas um caminho mais amplo até à Casa Branca.

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“People want to look at the word ‘rural’ in North Carolina and equate it to the word ‘white,’” said state party chair Anderson Clayton, a 28-year-old who won her job three years ago promising to expand the party beyond cities. “In my vision of a Democratic Party, when you talk about reaching out to rural voters, you are talking about rural Black voters.”

O reverendo James Gailliard, um antigo legislador estadual que lidera uma grande congregação negra em Rocky Mount, colocou-o ainda de forma mais direta.

“Não se ganha este estado em Durham”, disse Gailliard. “Ganha-se no leste.”

                        Pastor James Gailliard discute a sua campanha para o Senado estadual da Carolina do Norte no seu gabinete, na sua Igreja Word Tabernacle Church, em Rocky Mount, N.C., a 11 de março de 2026. Gailliard é crítico pelo pouco investimento de doadores e organizações nacionais do Partido Democrata no leste da Carolina do Norte, onde os eleitores negros rurais são fundamentais para os resultados eleitorais. (Foto AP/Bill Barrow)

Pastor James Gailliard discute a sua campanha para o Senado estadual da Carolina do Norte no seu gabinete, na sua Igreja Word Tabernacle Church, em Rocky Mount, N.C., a 11 de março de 2026. Gailliard é crítico pelo pouco investimento de doadores e organizações nacionais do Partido Democrata no leste da Carolina do Norte, onde os eleitores negros rurais são fundamentais para os resultados eleitorais. (Foto AP/Bill Barrow)

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It’s about more than Cooper’s Senate bid

A Carolina do Norte é conhecida pelo Research Triangle, dominado por universidades, que inclui Durham, Raleigh e Chapel Hill, juntamente com o centro bancário de Charlotte. Mas também inclui grandes faixas de pequenas cidades e áreas rurais onde os Democratas perderam terreno nas últimas décadas.

Isso não acontece apenas porque os eleitores brancos se tenham vindo a realinhar com os Republicanos. Também acontece porque os eleitores negros que tendem para os Democratas não votam com tanta frequência como os seus homólogos urbanos. Esses eleitores negros rurais estão concentrados a leste do triângulo, estendendo-se ao longo das estradas estaduais sinuosas através de pequenas cidades, planícies e campos agrícolas, rumo à costa do Atlântico.

O Cooper, de 68 anos, venceu dois mandatos como governador e quatro mandatos como procurador-geral do estado. Ainda assim, os Republicanos controlam os tribunais estaduais e o legislativo, e redesenharam o mapa do congresso para alargar a sua vantagem na Câmara dos Representantes dos EUA. Donald Trump levou o estado aos Republicanos as três vezes em que se candidatou à Casa Branca.

Natural do condado rural de Nash, Cooper já nos últimos meses realizou sessões à volta da mesa com agricultores negros, empresários e líderes cívicos no leste da Carolina do Norte, bem como com estudantes da Universidade A&T da Carolina do Norte, uma escola historicamente negra que atrai estudantes de todo o estado. As promessas da sua campanha incluem um esforço de organização a nível estadual antes de novembro.

Gailliard quer um esforço mais intencional

Mas Gailliard quer mais.

O pastor fundador da Word Tabernacle Church, Gailliard esteve entre os legisladores estaduais negros que perderam lugares após o redistricting liderado pelos Republicanos. Disse que recuperar terreno exigirá organização ao nível dos bairros e investimento dos Democratas nacionais, algo que teve dificuldades em obter na campanha presidencial de 2024 de Kamala Harris.

“Não consegui ganhar tração nenhuma”, recordou Gailliard. “Pedi-lhes, implorei para a trazerem a Rocky Mount. Disse: ‘Ouçam, Rocky Mount é a porta de entrada para o Leste. Se conseguirmos dividir Rocky Mount, conseguimos dividir o Leste.’ Não consegui convencê-los a vir. Duas semanas depois, adivinhem quem está em Rocky Mount? Donald Trump.”

Em vez disso, a campanha de Harris enviou o antigo Presidente Bill Clinton para a área.

Gailliard disse que Cooper precisa de pessoas como ele para serem eleitas.

“Roy é um grande amigo, e vou-me esforçar ao máximo para o ajudar de todas as formas, mas não estou a apostar nos galões dele”, disse Gailliard. “Vou fazer o contrário. Vou fazer crescer os galões para ele.”

Comércio Street, na pequena comunidade rural de Powellsville, N.C., no condado de Bertie maioritariamente negro, visto nesta foto de 12 de março de 2026, dá acesso ao único semáforo do centro de Powellsville, N.C. Cidades como esta no leste da Carolina do Norte somam-se todas na altura das eleições, e os eleitores negros rurais, em particular, são fundamentais para os resultados eleitorais no estado. (Foto AP/Bill Barrow)

Comércio Street, na pequena comunidade rural de Powellsville, N.C., no condado de Bertie maioritariamente negro, visto nesta foto de 12 de março de 2026, dá acesso ao único semáforo do centro de Powellsville, N.C. Cidades como esta no leste da Carolina do Norte somam-se todas na altura das eleições, e os eleitores negros rurais, em particular, são fundamentais para os resultados eleitorais no estado. (Foto AP/Bill Barrow)

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O partido estadual tenta colmatar falhas

Clayton, a presidente do partido estadual, disse que o partido nacional e os seus doadores não deram prioridade à Carolina do Norte cedo o suficiente nos ciclos recentes.

Ela disse que tem dependido sobretudo de dinheiro local para financiar 25 funcionários a tempo inteiro, mais do triplo do que o partido estadual tinha na entrada para as eleições legislativas de 2022.

A presidente democrata do condado de Bertie, Camille Taylor, cujo local de origem, Powellsville, tem menos de 200 residentes, disse que tem sentido a mudança.

Ela fala regularmente com um organizador de terreno na vizinha Greenville, a cidade mais próxima dos condados do nordeste com grandes proporções de residentes negros. Mas disse que é especialmente difícil convencer os eleitores do meio rural a ligarem à votação para além da presidência, apesar de lhes dizer “estas são as eleições e as pessoas com quem vão interagir mais”.

Os Democratas recrutaram candidatos em todos os 170 distritos legislativos — dois são independentes com alinhamento democrata — e em todos os distritos da Câmara dos Representantes dos EUA. A juíza do Supremo Tribunal Estadual Anita Earls, uma conhecida advogada de direitos civis e uma mulher negra, está a concorrer a nível estadual à reeleição.

Gailliard disse que identificou algumas centenas de organizações sem fins lucrativos, associações de bairro e outros grupos que podem fazer trabalho orientado por questões no seu distrito à medida que a eleição se aproxima. Ele quer associar cada um deles a precintos específicos, encaminhando dinheiro para que cheguem aos eleitores e os convençam a votar.

Ele quer que os voluntários recebam formação de organizações democratas e com tendência à esquerda, em vez de deixarem que os de fora batam diretamente às portas dos eleitores negros rurais.

“Não podemos ter recém-licenciados de 21 anos, vindos do Utah, a baterem portas na favela a 22 dólares por hora”, disse Gailliard. “Isso simplesmente não funciona. Eles não são um mensageiro de confiança.”

Mudanças na votação marginal somam-se

Cerca de 2 em cada 10 eleitores na Carolina do Norte nas eleições presidenciais de 2024 e 2020 eram negros, segundo o AP VoteCast, bem como na eleição para o Senado de 2022.

Aproximadamente 4 em cada 10 eleitores negros na última eleição presidencial da Carolina do Norte disseram que vivem em pequenas cidades ou comunidades rurais, semelhante à quota dos que disseram que vivem nos subúrbios. Apenas cerca de um quarto informou viver em áreas urbanas.

Pequenas mudanças na persuasão importam, especialmente quando as eleições estão renhidas. Em 2008, Barack Obama tornou-se no último candidato presidencial democrata a vencer a Carolina do Norte, por uma margem de apenas 14.000 votos em 4,3 milhões de votos.

As comparações de participação entre as eleições de 2020 e 2024 diminuíram mais, na Carolina do Norte, nos condados com populações negras maiores.

Os condados em que os eleitores negros representam cerca de 30% a 40% do eleitorado viram a maior queda, com a participação a descer mais de 3 pontos percentuais. Nos condados com populações negras menores, as quedas foram mais modestas, na ordem de cerca de 1 ponto percentual. No geral, a participação continua mais alta nos condados com menos eleitores negros.

Um antigo colega de escola de Cooper só quer ser abordado

Gailliard disse que os Democratas não podem subestimar o quanto significa, para alguém, simplesmente ser perguntado pelo seu voto.

“Os eleitores negros e rurais não são transacionais”, disse ele. “São relacionais.”

De volta a Nashville, na loja de artigos de beleza, Brinkley concordou.

“Dá para ser uma roda grande, e pode esquecer de onde veio”, disse Brinkley. “Não vou dizer que o Roy esqueceu. Ele é um rapaz da terra, por assim dizer, mas não espero vê-lo por aqui a andar.”

Brinkley deixou claro que, se votasse, seria por Cooper e pelos outros Democratas — mas apenas se ele votar.

“Eu podia. Eu podia. Talvez eu vote”, disse. “Há tanta coisa a acontecer.”

___ Sweedler reportou a partir de Washington. A jornalista do Associated Press Linley Sanders, em Washington, contribuiu para este relatório.

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