Os preços elevados do combustível nos EUA são determinados por fatores em grande parte fora do controlo de uma estação de serviço

DES MOINES, Iowa (AP) — As mudanças quase diárias nos preços da gasolina nos EUA são vertiginosas para os condutores, que ficam frustrados e com falta de liquidez perante os custos de combustível mais elevados desde 2022.

Com a guerra no Irão a fazer subir os preços a nível mundial, a média dos EUA para um galão de gasolina ultrapassou os $4 na terça-feira, segundo a AAA.

Os preços podem mudar de um dia para o outro ou de uma estação próxima para outra, obrigando os condutores nos EUA a ter de calcular o momento certo para atestar ou a procurar preços mais baixos.

Os especialistas dizem que as diferenças de preço não são normalmente decididas por nenhum retalhista individual de combustível, e a maioria deles não está a embolsar os cêntimos extra quando os preços sobem. A incerteza no posto está a transbordar de um grande e volátil mercado de petróleo e gás, o que está a dificultar aos postos de combustível acompanhar.

Lonnie McQuirter, diretor de operações da 36 Lyn Refuel Station, em Minneapolis, no sul da cidade, disse que as suas margens se tornaram muito mais apertadas. Cerca de uma milha (1,6 quilómetros) a sul da Interestadual 35, a loja de conveniência do bairro afixou na quarta-feira $3.399 por galão de gasolina normal, o que é cerca de 18 cêntimos abaixo da média da região metropolitana, segundo a AAA.

“Definimos os preços com base no que conseguimos comprar combustível e no quão bem conseguimos operar”, disse McQuirter. Ele recusou-se a especular sobre os seus concorrentes, dizendo: “Eles têm dinâmicas económicas diferentes.”

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            Preços grossistas do combustível, que mudam várias vezes por dia, são a principal razão pela qual McQuirter disse que está a cobrar mais do que há um mês. Ele também enfrenta taxas mais altas nos cartões de crédito e custos crescentes para manter as bombas.

Em tempos como estes, com os consumidores “a pedir ajuda aos gritos”, McQuirter disse que pequenos operadores como ele agem mais por emoção do que por ganância.

“Estamos nas nossas lojas todos os dias a olhar os nossos clientes nos olhos”, disse. “Realmente pesa quando as pessoas têm de cortar em certas coisas para conseguir pagar viver.”

O que influencia os preços da gasolina?

Grande parte está fora do controlo do retalhista de gasolina. Cerca de metade do preço no posto paga o custo do petróleo bruto, o principal ingrediente na gasolina, de acordo com a U.S. Energy Information Administration (Administração de Informação sobre a Energia dos EUA). Cerca de 20% vai para as refinarias que transformam o petróleo bruto em gasolina.

Esses custos subiram à medida que os preços do petróleo bruto dispararam em resposta à guerra e a perturbações no transporte no Estreito de Ormuz. Os retalhistas de gasolina estão a ajustar o preço no posto para ter em conta o preço mais alto que acabaram de pagar pela próxima remessa de gasolina.

Os impostos — federais, estaduais e locais — representam quase 20% do preço, enquanto cerca de 10% fica para os retalhistas, que ainda têm de pagar transporte, mão de obra e outras despesas.

A margem de comercialização (markup) dos retalhistas tem sido em média de cerca de 38 cêntimos por galão nos últimos cinco anos, segundo o grupo do setor das lojas de conveniência NACS, citando dados da empresa de pesquisa OPIS. Depois das despesas, as estações podem manter cerca de 15 cêntimos por galão, disse Jeff Lenard, vice-presidente da NACS.

“Alguns ganham mais, outros ganham menos”, disse Lenard.

Patrick De Haan, responsável pela análise de petróleo na GasBuddy, comparou-o com o papel de um proprietário ao definir o preço de venda da sua casa.

“Se eu estivesse a vender uma casa hoje, eu estaria dependente de tudo o que o mercado imobiliário estiver a fazer”, disse De Haan. “É a mesma coisa para os donos de postos de combustível. Seja qual for o preço do petróleo e da gasolina, eles são ‘price takers’ — não ‘price makers’.”

Porque é que os preços podem diferir de um posto para o outro?

Embora a média nacional tenha acabado de ultrapassar $4 por galão, o preço que os condutores pagam varia muito consoante o estado, a cidade e o posto.

Só os impostos podem criar grandes diferenças. Os impostos e taxas sobre a gasolina na Califórnia totalizaram cerca de 71 cêntimos por galão no ano passado, em comparação com cerca de 9 cêntimos no Alasca.

A distância das refinarias, o tipo de retalhista, a quantidade de volume que o local processa e se há outras opções de combustível por perto também desempenham um papel.

Os postos de gasolina perto de concorrentes podem optar por definir o preço da gasolina de forma competitiva em grandes painéis exteriores para atrair os condutores, na esperança de que eles entrem na loja e comprem produtos com margens mais altas, disse Neal Walters, parceiro com foco em energia na consultora global de gestão Kearney.

“É um dos poucos locais de retalho em que não tem de entrar na loja para descobrir o que está a pagar”, disse Walters.

Quem beneficia com o aumento dos preços?

Embora os retalhistas dos EUA vendam centenas de milhões de galões de gasolina por dia em todo o país, normalmente não veem grandes ganhos quando os preços sobem.

“As margens diminuem quando os preços aumentam, porque para eles é mais difícil repassar os aumentos tão rapidamente quanto os recebem”, disse De Haan, da GasBuddy.

Quando os preços do petróleo começam a cair, os retalhistas podem recuperar algumas dessas perdas, particularmente se houver incerteza sobre os futuros custos de abastecimento. Os preços podem disparar, mas tendem a descer aos poucos, como uma pena que cai, disse Garrett Golding, vice-presidente adjunto para programas de energia no Federal Reserve Bank de Dallas.

Preços mais altos da gasolina também podem prejudicar as vendas dentro dos postos, se os clientes, espremidos na bomba, gastarem menos noutras coisas.

“Por isso, nem sempre é o caso de que preços mais altos signifiquem que os proprietários das estações estão realmente a ir melhor”, disse Golding.

A maior parte dos lucros na cadeia de abastecimento de petróleo e gás é feita a montante, disse ele, por empresas que extraem e refinam petróleo bruto. Ainda assim, Golding diz que eles não estão necessariamente a celebrar; em algum momento, um aumento significativo dos preços pode começar a prejudicar a procura.

“Pode ser uma boa sequência de dias ou semanas para eles”, disse, “mas também estão cautelosos com o que isso pode prenunciar.”