Altos preços do petróleo, crédito privado, bolha de IA... quem será o último prego no caixão que irá esmagar a economia dos Estados Unidos?

A economia dos EUA está num ponto de cruzamento de múltiplos riscos. O bloqueio do Estreito de Ormuz impulsiona uma escalada acentuada dos preços do petróleo; a pressão no mercado de crédito privado intensifica-se; surge um sinal de sobreaquecimento na febre de investimentos em IA; em simultâneo, a confiança dos consumidores está a divergir e o espaço de amortecimento fiscal está a estreitar-se. Qualquer perda de controlo num destes elos pode tornar-se o rastilho que desencadeia uma crise sistémica.

Desde o bloqueio efectivo do Estreito de Ormuz por parte do Irão, a oferta diária global de petróleo já diminuiu em até 16 milhões de barris; o Brent chegou a ultrapassar os 110 dólares por barril; e o crude de Dubai já rompeu os 150 dólares na semana passada. O choque dos preços da energia comprime o capital disponível nos fundos soberanos de riqueza do Médio Oriente, e esses fundos são precisamente uma importante fonte de financiamento para grandes empresas de IA em private equity, como a OpenAI e a Anthropic;

Entretanto, o mercado norte-americano de crédito privado está a mostrar sinais de alerta, como um aumento da pressão sobre resgates e uma escalada nas taxas de incumprimento de empréstimos. O antigo CEO do Goldman Sachs, Lloyd Blankfein, advertiu publicamente recentemente que os activos não realizados acumulados no mercado privado estão a fermentar risco sistémico: “Num determinado momento, haverá necessariamente um factor imperativo ou um momento de liquidação.” A instabilidade no mercado de crédito privado transmite-se, através do sistema bancário, para mercados financeiros mais abrangentes. Além disso, a divergência do lado do consumo está a intensificar-se; os grupos de baixos rendimentos já estão a ser os primeiros a sentir a pressão.

Os riscos acima não existem isoladamente; estão interligados e reforçam-se mutuamente, com várias linhas de crise a convergirem para o mesmo ponto de detonação.

Petróleo: descida moderada ou rumo aos 200 dólares

O bloqueio do Estreito de Ormuz é o choque externo mais directo no momento. Segundo o Wall Street Journal, o analista de commodities do Société Générale Michael Haigh estima que, se o estreito for bloqueado mais duas semanas, as reservas globais cairão para mínimos históricos e o Brent poderá tocar no máximo histórico de 146 dólares por barril, atingido em 2008.

A maioria dos economistas ainda mantém, neste momento, expectativas de base relativamente optimistas. O economista-chefe do Goldman Sachs, Jan Hatzius, estima que, se o Estreito de Ormuz voltar a abrir antes de meados de Abril, a dimensão da economia dos EUA, um ano depois, será cerca de 0,4% menor do que num cenário sem bloqueio — ou seja, o crescimento abranda, mas não chega a entrar em recessão.

As razões que sustentam esta avaliação incluem: ajustado pela inflação, o preço do petróleo de 146 dólares está cerca de 33% abaixo do de 2008; a dependência da economia dos EUA em relação ao petróleo diminuiu significativamente; e o mercado de futuros indica que o preço do Brent para entrega em Abril do próximo ano está por volta dos 80 dólares por barril, pelo que as expectativas do mercado sugerem que os preços do petróleo não vão manter-se a níveis elevados a longo prazo.

Mas os riscos do “rabo da cauda” não podem ser ignorados. A Arábia Saudita actualmente exporta cerca de 4,5 milhões de barris de crude por dia contornando via o porto de Áyabo do Mar Vermelho; se o Irão atacar este porto ou os seus oleodutos de abastecimento, ou se os rebeldes Houthis apoiados pelo Irão atacarem os navios que atravessam o extremo norte do Mar Vermelho, a situação pode deteriorar-se rapidamente. Michael Haigh avisa que, num cenário extremo, o Brent poderá subir para 200 dólares por barril; mas, ao mesmo tempo, admite: “Estou apenas a especular… é uma situação sem precedentes.”

Crédito privado: pressão localizada ou crise sistémica

O mercado norte-americano de crédito privado, com uma dimensão aproximada de 1,3 biliões de dólares, e o mercado global, com mais de 2 biliões de dólares, enfrenta o mais exigente teste de resistência desde o período de expansão.

Segundo o Wall Street Journal, os investidores estão inquietos com a exposição a empréstimos a sectores de alto risco, como software, e com o aumento das necessidades de resgate; o vice-presidente sénior do Morningstar DBRS para crédito empresarial privado, Michael Dimler, classificou a pressão actual como “um ciclo normal de baixa de crédito”, mas reconhece que o desempenho dos empréstimos está a enfraquecer.

A BlackRock congelou parte dos fundos de concessão de crédito ao consumo; e executivos da Apollo declararam publicamente que alguns empréstimos “já é bom se conseguirem recuperar 20 cêntimos”. O caminho de transmissão já está claro: bancos de Wall Street fornecem financiamento usando como garantia os activos de empréstimos dos fundos de crédito privado; quando a taxa de incumprimento dos empréstimos subjacentes continuar a aumentar, os bancos ficarão sob pressão em cadeia — a queda continuada das acções bancárias nos últimos tempos já é um sinal antecipado.

A entidade de investigação de crédito Whalen Global Advisors, o presidente Christopher Whalen, emitiu um aviso ainda mais severo, com receio de um “momento à la Lehman” — isto é, uma retirada concentrada de fundos por parte dos credores que desencadeia uma cascata de colapsos. O advogado de financiamento por alavancagem Richard Farley também apontou: “O que é verdadeiramente preocupante é que a carteira de empréstimos seja forçada a ser liquidada, e toda a gente venda ao mesmo tempo”.

O antigo CEO do Goldman Sachs, Lloyd Blankfein, recorreu à analogia de um incêndio florestal, alertando que “quanto maior for o intervalo entre dois incêndios, mais lenha acumulada existe”, e que, quanto maior for o tempo desde a última grande crise, maior poderá ser a dimensão da próxima explosão.

Febre de IA: motor da economia ou a próxima bolha

A inteligência artificial é um importante suporte da economia norte-americana e das bolsas no último ano.

Os gigantes tecnológicos Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft e Oracle prevêem que os seus investimentos de capital somados nos próximos três anos ultrapassem os 2 biliões de dólares, sobretudo destinados a centros de dados e chips. Esta vaga de investimentos pode ainda proporcionar algum amortecimento à economia, apesar do choque da crise energética.

No entanto, está a tornar-se evidente a fragilidade dos investimentos em IA. Segundo o Wall Street Journal, o responsável global de valuation, contabilidade e impostos do departamento de investigação da Morgan Stanley, Todd Castagno, aponta que as limitações de energia e de navegação desencadeadas pela guerra do Irão aumentarão a dificuldade na construção de centros de dados; e que os fundos soberanos do Médio Oriente são uma importante fonte de capital para grandes empresas de IA em private equity, como a OpenAI e a Anthropic. Com o bloqueio do Estreito de Ormuz a interromper o ciclo do petrodólar, significa que milhares de milhões de dólares de capital do Médio Oriente por ano poderão retirar-se da cadeia de valor da indústria de IA.

Em paralelo, o financiamento da infraestrutura de IA já começou a abrandar, e a preocupação dos investidores com a escassez de capital tem vindo a aumentar. Castagno afirmou que: “As restrições de capital em todo o ecossistema estão ainda mais apertadas do que as pessoas imaginam”. Uma parte considerável dos investimentos em IA depende de financiamento por dívida; se a construção de centros de dados ficar travada, isso retirará um pilar importante que sustenta a economia.

Consumidores: até que ponto os grupos de rendimentos elevados conseguem aguentar

A divergência no consumo dos EUA já dura há algum tempo, mas ainda não colapsou de forma abrangente.

Os dados do economista Breno Braga, do Institute for City Research, mostram que as taxas de incumprimento de cartões de crédito de mutuários de baixos e médios rendimentos já ultrapassaram os níveis do pico económico anterior à pandemia. O que sustenta o consumo global é a capacidade dos grupos de rendimentos elevados — impulsionados pela subida do mercado de acções do ano passado, a vontade de consumir das famílias abastadas mantém-se forte.

Mas esse suporte não é sólido. Os grupos de rendimentos elevados são menos sensíveis ao preço elevado do petróleo; têm maior eficiência no consumo dos seus automóveis e a despesa com gasolina representa uma menor percentagem do rendimento. Contudo, se o mercado de acções cair significativamente, o efeito riqueza inverter-se-á rapidamente e isso transitará para o consumo. Ao mesmo tempo, os grupos de baixos rendimentos já se encontram num estado limiar.

O economista da Duke University Matthias Kehrig estima que, nos últimos meses, um aumento de 1 dólar no preço do petróleo equivale, para os trabalhadores pendulares de baixos rendimentos, a uma perda de 2% do rendimento, acrescentando: “Haverá inevitavelmente outras despesas que terão de ser sacrificadas.”

Amortecimento fiscal: a última linha de defesa ou um ampliador de risco

Em anteriores choques económicos, o governo federal costuma desempenhar o papel de “amortecedor”, atenuando a volatilidade através do aumento da despesa, cortes de impostos ou resgates do sistema financeiro. A lei de redução de impostos aprovada no ano passado está actualmente a injectar dinheiro aos residentes, de forma que, na prática, forma um certo amortecimento não planeado, através de maiores restituições de impostos e de menor retenção na fonte.

Mas o estreitamento do espaço fiscal está a enfraquecer esta capacidade. A despesa anual com juros nos EUA está já perto de representar 20% das receitas fiscais; a proporção da dívida em relação ao PIB aproxima-se de máximos históricos; e o Fundo de Segurança Social prevê-se que se esgote em 2032. Desde o início da guerra do Irão, as yields dos Treasuries a 10 anos subiram de abaixo de 4% para 4,32%; e os resultados do leilão de dívida pública da semana passada ficaram também aquém do esperado.

O antigo director orçamental da Casa Branca, Mitch Daniels, do período do governo de George W. Bush, emitiu um aviso: “As pessoas, instituições e até o país que antes achavam que ‘este tipo de coisa não acontece connosco’ estavam certas — até ao dia em que já não estavam.” A segurança das finanças públicas dos EUA depende tanto da matemática como da confiança, e a inversão da confiança chega muitas vezes de forma súbita e inesperada.

Aviso de riscos e cláusulas de isenção de responsabilidade

        Há riscos no mercado; invista com cautela. Este artigo não constitui recomendação de investimento pessoal e não considera objectivos de investimento específicos, situação financeira ou necessidades de utilizadores individuais. Os utilizadores devem considerar se quaisquer opiniões, pontos de vista ou conclusões neste artigo correspondem à sua situação específica. Investir com base nisso é por sua conta e risco.