O fornecimento de hélio nos Estados Unidos enfrenta força maior, impactando os setores médico e de semicondutores

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[Relatório financeiro consolidado do Global Times] Segundo a Bloomberg, a 25 de março, a AirGas, uma das maiores distribuidoras de gases embalados dos EUA, anunciou oficialmente a 17 de março que, devido a acontecimentos de força maior, prevê reduzir o volume mensal de fornecimento de hélio a parte dos clientes para 50% do nível normal, e acrescentar uma sobretaxa de 13,50 USD por cada cem pés cúbicos. Esta medida assinala que o impacto na cadeia global de fornecimento de hélio já passou do topo da cadeia e se propagou para a distribuição a jusante, entrando numa fase de influência efetiva no sistema.

A AirGas é uma subsidiária do grupo francês Air Liquide SA, sendo uma das maiores distribuidoras de gases embalados nos EUA. O anúncio de força maior ocorre precisamente no momento em que o fornecimento global de hélio enfrenta desafios severos.

O Qatar é o país que mais contribui para o fornecimento global de hélio, representando cerca de um terço da oferta mundial. Recentemente, as infraestruturas energéticas desta região foram atingidas, levando à paragem da produção de gás natural liquefeito (GNL) no Qatar. Como a produção de GNL é uma etapa upstream fundamental para a extração de hélio, a empresa nacional de petróleo e gás do Qatar emitiu posteriormente um aviso, referindo que as exportações de hélio enfrentam um risco de colapso.

Com a interrupção das capacidades upstream, o mercado terminal dos EUA começou já a sentir a pressão do aperto no fornecimento. A redução de fornecimento da AirGas e a política de sobretaxa constituíram um sinal claro de que a crise da cadeia de abastecimento se está a transmitir para o lado real dos utilizadores.

O hélio é indispensável tanto nos setores industrial como médico. No setor da saúde, os hospitais dependem do hélio para manter o funcionamento normal dos equipamentos de ressonância magnética (RM) e para tratar doentes com determinadas doenças do sistema respiratório. Na indústria transformadora, o hélio é o gás inerte central no processo de produção de semicondutores de alta gama, sendo especialmente insubstituível no processo de fabrico de produtos de ponta, como os chips aceleradores de IA da Nvidia.

De acordo com o relatório de atualização de mercado publicado pela entidade de serviços de compras hospitalares Vizient, quando a AirGas procede à alocação de fornecimento limitado, já colocou explicitamente a prioridade dos clientes das instituições médicas acima de outras indústrias. Neste momento, profissionais da área de imagiologia médica nos EUA indicam que a volatilidade do mercado de hélio ainda não teve um impacto efetivo no diagnóstico e tratamento dos pacientes.

No entanto, à medida que a lacuna de fornecimento continua a alargar-se, o impacto sofrido pela indústria de semicondutores poderá tornar-se ainda mais profundo. Se fundições de wafer como a TSMC enfrentarem durante muito tempo restrições no fornecimento de hélio, poderão surgir grandes falhas de capacidade. A indústria de semicondutores encontra-se num ponto crítico ao lidar com a procura de grande escala desencadeada pela vaga de construção de centros de dados; qualquer contração sistémica do fornecimento de matérias-primas irá, por sua vez, amplificar diretamente os estrangulamentos de capacidade já existentes.

Se a situação tensa na região persistir, torna-se difícil prever a janela temporal para a retoma da produção de LNG no Qatar; a lacuna no fornecimento de hélio continuará a aumentar e, assim, impor uma restrição efetiva à capacidade de produção de chips de IA a nível global. (Chen Shiyi)