Leka falhou: a queda do império de fibras elásticas no jogo de capital

O incontestável dominador do setor global das fibras elásticas, a lendária empresa — a Lycra — que já subiu à Lua com Armstrong, apresentou recentemente formalmente um pedido de proteção contra insolvência ao Tribunal de Falências do Distrito Sul do Texas, nos EUA.

A gigante das têxteis, com 68 anos de história, que já inventou a fibra elástica, fazendo com que os jeans e as calças de ioga ficassem mais justos, e que acompanhou o astronauta norte-americano Armstrong até à Lua, chegou finalmente a este passo de reestruturação de falência depois de quatro anos de dificuldades financeiras e de duas tomadas de controlo por credores.

Do esplendor dos fatos espaciais do pouso lunar aos números de processo do tribunal de falências do Texas, a Lycra percorreu em 68 anos o seu caminho de ascensão e queda; se o seu futuro poderá renascer, continua a ser uma incógnita.

Antes, desencadeou uma revolução nos tecidos

O icónico atalho vermelho da Lycra era sinónimo de “ajuste perfeito e conforto”; no fim, acabou por tombar sobre as ruínas de uma aquisição de capitais, e o seu processo de queda pode ser descrito como o ciclo completo de um império empresarial — também como uma dor profunda e sentida pela indústria transformadora tradicional, sob a concorrência da globalização e a operação de capitais com elevado efeito de alavancagem.

A lenda da Lycra teve início em 1958, quando foi desenvolvida com sucesso pelo conglomerado químico DuPont. Esta fibra, que podia ser esticada até 5 a 8 vezes o seu comprimento original e cuja taxa de recuperação da elasticidade era quase perfeita, substituiu rapidamente a borracha natural. Não só abriu novas categorias de vestuário — como collants, calças justas e roupa de ginásio — como também brilhou de forma marcante nas Olimpíadas de Inverno de 1968 e na missão lunar Apollo 1969.

A aparição da Lycra desencadeou uma revolução nos tecidos. Ela podia ser esticada até 5 a 8 vezes o comprimento original sem se partir, com uma taxa de recuperação elástica próxima do perfeito, sendo ao mesmo tempo leve e durável. Não só substituiu rapidamente a borracha natural no mercado de roupa interior como também deu origem a novas categorias, como collants, calças justas e roupa de ginásio.

Nas Olimpíadas de Inverno de 1968, a equipa francesa de esqui vestiu fatos de esqui justos em mistura com Lycra e dominou completamente a tabela de medalhas. Este tipo de vestuário reduziu significativamente a resistência ao ar, deu suporte aos músculos e diminuiu as perdas de energia causadas por vibrações. Em seguida, desportos como natação e ciclismo foram sucessivamente conquistados pela Lycra.

Em 1969, quando o astronauta norte-americano Armstrong pisou a superfície lunar, o fato espacial que vestia também incluía uma camada de fibra da Lycra, usada para fixar os tubos de refrigeração, garantindo a eficiência da troca térmica e impedindo que os astronautas sobreaquecessem em ambientes espaciais extremos.

A DuPont criou uma estratégia única de “branding por componente”. A Lycra não era vendida apenas como produto químico; através do pendente (tag) ondulado vermelho, estabeleceu também relações de cooperação com marcas de vestuário a jusante. O nível de reconhecimento dos consumidores do pendente da Lycra chegava a ser superior ao da própria marca de vestuário: uma peça de roupa com o pendente da Lycra podia obter um prémio de marca bastante elevado.

Na década de 1990, a Lycra entrou no seu período mais glorioso. De fatos de ginástica aeróbica e macacões de perna cavada a calças justas de cores neon, a Lycra criou uma estética da moda baseada em “ginástica, formas longas e justas”, tornando-se uma marca cultural de moda global. Embora as patentes originais já tivessem expirado há muito, a Lycra ainda detinha mais de 50% de quota no mercado global de elastano.

Ao estabelecer, com marcas a jusante, relações de “parceria de pendentes”, a Lycra conseguiu realizar o “branding por componente”, levando os consumidores a pagar um prémio elevado por vestuário com o pendente vermelho. Todos os anos, até 1,3 mil milhões de peças de têxteis em todo o mundo eram certificadas desta forma.

Vivência de dificuldades com o capital

No entanto, esta secção altamente lucrativa, após a transformação da DuPont, mudou de mãos por várias vezes, e o ponto de viragem do seu destino ocorreu em 2019.

Em 2019, o gigante têxtil chinês Grupo Yiyi adquiriu a Lycra por 2,6 mil milhões de dólares às mãos da Corp. Coats dos EUA, com o objetivo de construir um “LVMH” chinês — um império de moda que abrangeria desde matérias-primas e investigação e desenvolvimento de fibras até ao retalho de luxo em produtos finais. Na altura, o Grupo Yiyi já tinha, através de uma série de aquisições transfronteiriças, abrangido várias marcas internacionais como a SMCP e a Bally. Contudo, o seu financiamento dependia fortemente de empréstimos externos, e a sua dívida total atingia 4,4 mil milhões de dólares.

Apenas três meses após essa aquisição, o Grupo Yiyi entrou numa situação de incumprimento material devido à rutura da sua cadeia de financiamento, dando início a um “pesadelo” de capital que duraria sete anos. Em junho de 2022, o Tribunal Comercial dos Países Baixos decidiu que as participações da Lycra seriam assumidas pelos credores; o novo dono passou a ser um consórcio composto pelo fundo de private equity sul-coreano Lindeman Partners, pela Tor Investment Management de Hong Kong e pela China Everbright de capital da China.

Apesar de os credores afirmarem que a Lycra tinha-se desvinculado das dificuldades financeiras do Grupo Yiyi, a realidade acabou por se deteriorar continuamente. Os documentos do pedido de falência revelam dados cruéis: a taxa de utilização da capacidade produtiva da Lycra caiu de forma abrupta de cerca de 80% em meados de 2024 para 60% até ao final de 2025; o lucro antes de juros, impostos, depreciação e amortização (EBITDA) deverá cair de 132 milhões de dólares em 2024 para 44 milhões de dólares em 2026.

As razões por trás deste cenário são complexas e interligadas. Em primeiro lugar, existem disputas de ativos deixadas pelo passado: antes de perder o controlo, o Grupo Yiyi foi acusado de ter transferido ativos de alta qualidade da Lycra na China; as duas partes envolveram-se numa disputa prolongada em torno da contribuição de 574 milhões de renminbi chineses para a empresa sino-aliada de Foshan, desencadeando um litígio persistente que destruiu seriamente a sua reputação comercial no mercado central da China. E, para o ano fiscal de 2025, 29% da receita da Lycra provém do mercado chinês.

Ainda mais fatal foi a grande mudança no ambiente de mercado. O aumento dos custos de energia e de matérias-primas petroquímicas pressionou de forma acentuada as margens brutas; e a expansão de capacidade em larga escala por concorrentes em países asiáticos como a China conduziu a uma queda contínua no preço do elastano, estando o preço do elastano genérico “próximo do nível dos custos de caixa”.

Em simultâneo, a interrupção das cadeias de abastecimento causada pela pandemia, a alta inflação e a recuperação aquém do esperado dos mercados da Europa e dos EUA agravaram ainda mais a situação da Lycra. No início de 2025, os credores tinham tentado vender a empresa a outra empresa chinesa para liquidar a dívida, mas a transação foi cancelada em agosto. No início de 2026, dos mais de 1,5 mil milhões de dólares em dívida da Lycra, a grande maioria vence-se concentradamente no final de março, forçando os credores a avançarem com o “Plano B” — converter dívida em capital através do tribunal de falências.

De acordo com o plano de reestruturação de insolvência “pré-embalado” apresentado desta vez, credores no total de mais de 1,2 mil milhões de dólares concordaram em converter a dívida em capital próprio ou em warrants. Após a reestruturação, a Lycra ficará sob controlo de consórcios financeiros internacionais como Lindeman Asia, Nexus Capital Management, etc.; a dívida total deverá cair de 1,53 mil milhões de dólares para cerca de 330 milhões de dólares, com a taxa de alavancagem a regressar a uma faixa saudável.

A empresa compromete-se a que a reestruturação não afetará a produção e as operações, nem as entregas aos clientes, nem a remuneração dos colaboradores. A poupança anual nas despesas com juros será reinvestida em investigação e desenvolvimento e em atualizações de capacidade produtiva. No entanto, a eliminação da dívida não consegue reparar automaticamente a quota de mercado perdida, nem pode apagar a vantagem de escala construída pelos recém-chegados asiáticos.

Do esplendor dos fatos espaciais do pouso lunar aos números de documentos do tribunal de falências do Texas, a Lycra percorreu em 68 anos o seu caminho de ascensão e queda. A marca ondulada vermelha que outrora representava a moda e a tecnologia, hoje encontra-se pendurada em documentos jurídicos de uma reestruturação de falência. Se o futuro será capaz de lhe dar uma nova vida, continua a ser uma incógnita.

(Economic Observer Online, Li Qiang/Texto)

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