Como uma ave marinha nativa do Havai se adaptou à vida na selva de concreto de Honolulu

HONOLULU (AP) — Kaʻiulani Murphy é rápida a identificar as gaivotas-brancas a baterem as asas quando está a orientar as canoas de navegação polinésias através do Pacífico.

As aves procuram alimento no mar e põem ovos em terra. Por isso, navegadores tradicionais como ela, que observam as estrelas, as ondas e outros elementos da natureza para guiar a travessia do oceano, encaram a presença do pássaro como um sinal de que a terra está perto.

Nos dias de hoje, os viajantes que regressam a Honolulu têm mais gaivotas-brancas para acompanhar do que em qualquer outro momento da história moderna. Novos dados mostram que os seus números dispararam mais de 50% na última década — evidência de que as aves marinhas estão a prosperar no meio das torres de betão, das estradas congestionadas pelo trânsito e dos hotéis de Waikiki na maior metrópole do estado.

Estão a contrariar o destino de muitas outras aves nativas no Havai, onde doenças e predadores que não são naturais das ilhas levaram ao colapso dos números das aves indígenas.

“Esta é a nossa grande cidade”, disse Murphy, que navegou canoas até Tahiti, Japão e Rapa Nui. “É de loucos para mim que estejam a chegar a uma população tão grande dentro de Honolulu.”

Existiam 691 ovos e crias nas árvores de Honolulu até esta semana, disse Rich Downs, coordenador da organização de voluntariado Hui Manu-o-Kū.

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As pessoas tiram o seu nome do termo havaiano para a gaivota-branca, que significa “pássaro de Kū”, o deus da guerra.

Manu-o-Kū pode reproduzir durante todo o ano, mas a actividade atinge o pico do inverno até ao início da primavera. São as únicas aves marinhas que não constroem ninhos; em vez disso, põem os seus ovos em ramos de árvores nuas, cornisas de falésias ou beirais de janelas. Após a eclosão, as crias ficam num ramo até conseguirem voar, com as suas garras fortes ajudando-as a agarrar-se mesmo em tempestades intensas.

São encontradas perto de ilhas em águas quentes por todo o mundo, mas no Havai vivem maioritariamente entre atóis remotos, sobretudo desabitados, no noroeste. O único lugar onde se estabeleceram entre as ilhas maiores do arquipélago é Oahu, que tem 1 milhão de pessoas.

Os cientistas não têm a certeza do porquê de as aves estarem a prosperar em Honolulu. A cidade poderá ser favorável porque os humanos reduziram o número de predadores como ratos e gatos nas redondezas de restaurantes e edifícios. Estradas movimentadas também podem afastar predadores. Corujas-das-torres e mangustos, outras espécies que gostam de se alimentar de têrnidas, são raros no centro urbano.

“Todas as luzes e o barulho, a agitação das pessoas e do trânsito, e coisas desse género, parece não incomodá-las”, disse Eric VanderWerf, director executivo da Pacific Rim Conservation, uma organização sem fins lucrativos que apoia as aves nativas no Havai e no Pacífico.

As árvores do centro da cidade oferecem um habitat favorável. Um copo criado pelo tecido cicatricial de um ramo de árvore podado é um local ideal para um ovo, por isso, árvores bem cuidadas criam muitos lares.

O mais recente inquérito populacional, conduzido pela Hui Manu-o-Kū em 2023 mas não publicado até agora, mostrou que a população de adultos reprodutores de Oahu aumentou 1,5 vezes para 3.600 em comparação com 2016.

Isto contrasta de forma marcada com as outras aves nativas do Havai. Desde que os humanos chegaram ao Havai, 71 das 113 espécies de aves encontradas apenas nas ilhas extinguiram-se. As que restam são frequentemente listadas como ameaçadas ou em perigo. Muitas encontram-se em números reduzidos em florestas de maior altitude.

Embora sejam nativas das ilhas, não foram observadas a reproduzir em Oahu até 1961, quando os cientistas viram um par de adultos com um único ovo.

Décadas mais tarde, quando a população da ave disparou, Honolulu nomeou manu-o-Kū como a sua ave oficial em 2007. As crianças na escola cantam canções sobre a espécie. Um festival anual celebra-a todos os meses de Maio.

Os colaboradores da Hui Manu-o-Kū colocam fitas azuis de plástico à volta dos troncos das árvores onde há ovos e crias para alertar os podadores de árvores a manterem-se afastados. As fitas também ajudam os observadores de aves a acompanhar as gaivotas-brancas, tal como ajuda um mapa online.

Há oito anos que Joyce Hsieh tira fotografias das aves enquanto elas incubam os ovos, alimentam as crias e criam os juvenis. Um dos seus locais preferidos é um parque de estacionamento da Target, porque consegue subir até ao terceiro piso para alcançar o mesmo nível das aves nas árvores próximas.

As gaivotas-brancas têm cerca do mesmo comprimento de corpo que os pombos, mas uma envergadura maior. Voam a cerca de 120 milhas (193 quilómetros) de distância da costa e alimentam-se de pequenos peixes e lulas, que espécies maiores como o atum perseguem até à superfície do oceano.

Murphy, a viajante tradicional, é havaiana nativa. Ela vê paralelos entre as aves do Havai e o seu povo.

As doenças introduzidas pelos primeiros europeus mataram os havaianos nativos em vastas quantidades no século XIX. Mas os havaianos — resilientes e adaptáveis como a manu-o-Kū — estão cá, e a sua população está a crescer.

Quando encontra as aves ao largo, a caminho de Oahu, disse que é como ver velhos amigos.

“É apenas uma sensação especial”, disse ela.