O mundo precisa de uma solução urgente para os banheiros públicos tóxicos

(MENAFN- Khaleej Times) A civilização começa com casas de banho públicas limpas, para que tanto os governos como o público sejam parceiros iguais na responsabilidade pela higiene

Por: Suresh Pattali

“O que são os organismos vivos?” foi uma vez um capítulo num manual de ciências do ensino básico na Índia - talvez em todo o mundo. Logo a seguir vinha outro capítulo: “De que é que as coisas vivas precisam para sobreviver?”

Recordo-me vivamente de memorizar os cinco essenciais, recitando-os quase como um mantra: luz solar, água, ar, abrigo e comida - embora nem sempre por esta ordem.

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Ainda assim, havia algo curiosamente ausente dessa lista bem arrumada das necessidades da vida. Os manuais falavam do que os seres vivos têm de receber, mas não diziam nada sobre o que têm inevitavelmente de libertar. Faltava no catálogo de essenciais talvez a mais universal das realidades biológicas - a eliminação, ou, numa linguagem mais comum, fazer cocó.

“Não é óbvio?” poderia bem ter sido a explicação pedagógica para essa omissão curiosa. Mas, para os políticos, em grande parte iletrados, que presumem decidir o que os indianos devem comer, vestir e aprender, o erro revelou-se conveniente. Permitiu-lhes ignorar, durante mais de oitenta anos, uma necessidade humana básica - eliminando-a silenciosamente das prioridades nacionais e estaduais e, consequentemente, também dos orçamentos públicos.

Daí que, mesmo numa era em que engenheiros concebem casas de banho especializadas com vácuo para astronautas - dispositivos que superam a gravidade zero ao puxarem os resíduos para fora do corpo através de um fluxo de ar controlado - países como a Índia ainda se vejam incluídos numa lista bem menos lisonjeira. Juntamente com várias nações da África Subsariana como Nigéria, Etiópia, Níger e Madagáscar, e até alguns vizinhos asiáticos incluindo Bangladeche e China, a Índia continua a ser contada entre os locais onde a defecação a céu aberto é praticada há muito tempo.

Duas coisas que o meu filho mencionou depois de regressar de uma visita de estudo à China ficaram-me gravadas na memória. Uma era algo bem divertido. Num centro comercial, várias raparigas de olhos de fénix pararam-no para comentar como eram bonitios os seus olhos arregalados. A outra era menos divertida - e bastante inquietante. Durante a breve estadia no Kunming Medical College, ele tinha assistido, e ocasionalmente até vivido, com a persistência das práticas de defecação a céu aberto.

“Pai,” disse ele, “a China não é apenas sobre os arranha-céus vistosos de Pequim, Xangai e Shenzhen.”

De volta à Índia, o nosso dilema era talvez melhor retratado por um colega do Straits Times de Singapura depois da sua viagem de regresso da Índia. Tinha sido a primeira visita do indiano de Singapura ao subcontinente.

“Então, como foi a viagem? Estavas tão entusiasmado,” perguntei.

“Vi uma dúzia de rabos nus nos arbustos quando o avião aterrou - e mais uma dúzia quando descolou,” respondeu.

Ele não disse mais nada. E seguiu rapidamente para outro tema. Senti-me como um cubo de gelo deixado ao ar livre, a derreter-se em silêncio até deixar de existir.

Não consegui deixar de escrever isto porque a minha visita mais recente a algumas das famosas estâncias de montanha da Índia acabou por ser verdadeiramente um pesadelo. Com tanta conversa sobre o progresso socioeconómico rápido do meu país, era natural esperar que serviços básicos - como casas de banho públicas limpas e acessíveis - estivessem disponíveis em todo o país, servindo tanto turistas nacionais como estrangeiros. O que encontramos, em vez disso, foi simplesmente desprezável.

Foi a nossa primeira viagem a Munnar, frequentemente descrita como a Suíça do Sul da Índia. Era noite de Natal, e a temperatura tinha descido para perto de 5°C - raro naquela parte do mundo. O trânsito parou completamente pouco depois do pôr-do-sol, quando as colinas ondulantes, cobertas com vastas plantações de chá, lentamente se afundaram num mar de névoa branca. Longas e sinuosas filas de veículos estendiam-se por vários quilómetros, com todos a tentarem regressar a hotéis espalhados bem longe do centro da cidade.

Dentro daqueles carros imobilizados estavam milhares de viajantes - mulheres, jovens e idosos - desesperadamente a precisar de casas de banho. Alguns iam a pé quilómetros à frente até restaurantes e hotéis, na esperança de encontrar uma casa de banho e depois alcançar as suas famílias quando os veículos voltassem a arrancar. As minhas irmãs, ambas já nos seus finais da década de sessenta e setenta, quase desfaleceram depois de levarem a sua resistência ao limite.

“Oh, não é assim tão incomum durante a época alta,” comentaram alguns locais.

Talvez. Mas a responsabilidade de preparar um destino tão procurado para receber multidões tão grandes certamente recai sobre o governo e as autoridades.

Em vez disso, a responsabilidade de disponibilizar instalações de casas de banho é empurrada de forma conveniente para restaurantes à beira da estrada. O resultado é um espectáculo angustiante: multidões de viajantes à espera, impacientes, fora de pequenas casas de banho, enquanto os clientes no interior saboreiam as suas refeições. É uma cena pouco digna - e que um país que aspira a padrões globais já não deveria tolerar.

Nos meus dias em Bombaim, na década de 1980, um dos maiores tormentos diários, depois de uma longa viagem de comboio, era usar a casa de banho pública dentro da antiga Victoria Terminus. Estudos que sugeriam que os germes podiam viajar a montante quando se usavam casas de banho contaminadas sempre me perturbavam. A experiência era deprimente, no mínimo, e foi uma das razões que, mais tarde, tornou a ideia de procurar emprego no estrangeiro ainda mais atraente.

A Índia independente está agora a aproximar-se do seu primeiro século. Nas primeiras décadas, o ímpeto nehruniano de modernizar o país ignorou em grande medida a ênfase de Gandhi no empoderamento rural - o seu apelo para promover a produção local, a salubridade e a educação como alicerces de uma sociedade auto-suficiente. O desenvolvimento das aldeias e o empoderamento das mulheres muitas vezes ficaram em segundo plano durante décadas de prioridades políticas.

Mais recentemente, Narendra Modi tentou colmatar uma parte desta falha através de uma campanha para construir quase 100 milhões de casas de banho no âmbito da iniciativa Swachh Bharat. Em termos de reduzir a defecação a céu aberto, o programa é amplamente considerado uma conquista significativa. Ainda assim, o estado das casas de banho públicas em todo o país continua, em muitos locais, profundamente insatisfatório.

O rápido crescimento do turismo interno está a levar centenas de milhares de viajantes - incluindo mulheres idosas que simplesmente não conseguem esperar indefinidamente - para os destinos populares da Índia. Numa recente ronda num passeio em volta do movimentado lago Kodaikanal, procurei desesperadamente uma casa de banho pública utilizável para a minha irmã mais velha. Todas as instalações que encontrámos eram ou altamente insalubres, mal mantidas, ou completamente fora de funcionamento.

Algumas cidades indianas já introduziram quiosques elegantes, automatizados e de auto-limpeza para casas de banho, chegando até a oferecer pensos higiénicos por uma pequena taxa. Hoje, muitos deles estão abandonados - funcionando menos como comodidades públicas e mais como abrigos para cães vadios e traficantes de droga.

Políticos e público, ambos, partilham a responsabilidade pela crise de higiene da Índia. Enquanto os governos muitas vezes falharam em fornecer e manter a infraestrutura cívica básica, o cidadão comum foi igualmente cúmplice. Os indianos orgulhosos da sua casa são notoriamente capazes de manter as suas próprias habitações impecáveis, mas revelam pouca consideração pelo estado dos espaços públicos. Ruas, parques e instalações públicas são demasiado frequentemente tratados como a responsabilidade de outra pessoa.

Tomar banho duas vezes por dia sob o conforto do nosso próprio “duche de ouro” não consegue apagar esta falha cívica colectiva. Até o Estado e a sociedade reconhecerem o seu dever partilhado de respeitar e manter a higiene pública, o problema continuará a perseguir-nos até Marte, à Lua e além.

As casas de banho públicas, importa dizer, não são exclusivamente um problema indiano. Até algumas nações ricas falham em disponibilizar instalações adequadas em proporção ao número de turistas que recebem. Em partes da Europa, existem casas de banho públicas, mas a limpeza é frequentemente tratada com uma indiferença surpreendente.

Quando cheguei pela primeira vez a Dubai, a questão das casas de banho públicas chamou imediatamente a minha atenção. Turistas que se aventuravam pelas ruelas sinuosas dos antigos souks em Bur Dubai e Deira - especialmente no calor opressivo do Verão - paravam frequentemente para perguntar onde poderiam encontrar uma casa de banho pública. Depois de meses a explorar a zona por conta própria, percebi que havia apenas uma ou duas dessas instalações, discretamente escondidas em ruas secundárias pouco conhecidas.

Tendo vivido no coração de Karama durante quase duas décadas, encontrava frequentemente turistas a fazer a mesma pergunta. Centenas de visitantes afluíam ao outrora popular distrito comercial e passeavam pelas suas ruas até tarde noite dentro, mas muitas vezes eu não tinha uma resposta satisfatória para lhes dar. A maioria deles acabava por depender da boa vontade de um punhado de restaurantes na zona.

De forma notável, essa situação parecia mudar muito pouco mesmo quando os números do turismo de Dubai dispararam - de cerca de três milhões de visitantes em 2000 para quase 19 milhões em poucos anos - e a cidade se transformou de um porto modesto numa metrópole global em grande azáfama. Em muitas cidades, incluindo Dubai, este serviço essencial mas frequentemente ignorado continua a ser assegurado, em grande medida, por centros comerciais, em vez de por instalações públicas dedicadas.

Singapura, pelo contrário, destaca-se no mundo no que diz respeito à higiene pública e aos padrões das casas de banho. Depois de se separar da Malásia em 1965, o Estado-cidade investiu fortemente não apenas em infraestruturas, mas também em remodelar, de forma gradual, as atitudes do público face à limpeza, transformando-se lentamente numa das cidades mais limpas do planeta.

Como a Singapore Restroom Association diz de forma famosa: “No total, passamos quase três anos das nossas vidas na casa de banho. É natural e normal - por isso, aprendamos a dizer: ‘Uau! Que excelente casa de banho!’ e a contar aos nossos amigos.”

A associação até gere um programa que classifica as casas de banho públicas numa escala que vai de uma estrela até à cobiçada classificação de seis estrelas.

Tendo chamado Singapura de casa durante uma década como residentes permanentes - e tendo vivido em quase 40 casas ao longo da nossa vida - os Pattalys desenvolveram uma regra simples durante as buscas por casa: Se gostas da casa de banho, fica com a casa.

No fim de contas, importa ser uma pessoa orgulhosa da sua casa de banho.

A autora é editora executiva do Khaleej Times

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