2 Ações de Biotecnologia que Lutam contra a Doença de Alzheimer para Ter Agora

A comunidade da doença de Alzheimer recebeu um impulso no final de outubro, quando a Biogen (BIIB 0.29%) anunciou que iria pedir aprovação à Food and Drug Administration (FDA) dos EUA para o aducanumab, o seu medicamento para a doença de Alzheimer. Isto apanhou pacientes e investidores de surpresa, já que a Biogen tinha abandonado o programa em março devido à falta de eficácia. A nova análise mostrou que os doentes em fase inicial que recebiam doses elevadas do fármaco abrandaram a taxa de declínio cognitivo.

Pouco tempo depois do anúncio da Biogen, reguladores chineses surpreenderam o mundo ao concederem aprovação condicional a um novo medicamento para a doença de Alzheimer feito pela Shanghai Green Valley Pharmaceuticals. O medicamento, que é derivado de algas marinhas, melhorou a função cognitiva ao interagir com o microbioma intestinal, um conjunto de mais de 1.000 microrganismos, como bactérias e fungos, localizado no estômago e nos intestinos, e responsável pela digestão, saúde do cérebro e pelo controlo do sistema imunitário. Os resultados detalhados do ensaio clínico com 800 doentes ainda não foram divulgados, o que está a gerar um elevado grau de ceticismo.

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No entanto, a notícia da China faz surgir esperança de que abordagens inovadoras possam desbloquear a chave para tratar a população, cada vez maior, de doentes com Alzheimer. A Alector (ALEC +19.07%) e a Denali Therapeutics (DNLI +0.89%), biotechs relativamente recentes focadas em doenças neurodegenerativas, oferecem aos investidores duas vias para se envolverem numa investigação única e de ponta na doença de Alzheimer.

Alector persegue imunoterapia para o cérebro

A abordagem de investigação da Alector assenta no sistema imunitário do cérebro. Historicamente, a comunidade científica acreditava que o sistema imunitário do cérebro reagia em resposta à doença. Novos dados da Alector mostram que o próprio sistema imunitário pode contribuir para a neurodegeneração. Os cientistas da Alector começaram a identificar e a visar os genes responsáveis por essa interação.

As grandes farmacêuticas viram o potencial e quiseram entrar na ação. A AbbVie (ABBV 1.40%) pagou 205 milhões de dólares em dinheiro e fez um investimento de 20 milhões de dólares em capital em 2017 para colaborar com a Alector e gerar novos medicamentos para o Alzheimer. A Alector irá desenvolver os medicamentos através de ensaios da fase 2. Se a AbbVie optar por assumir o desenvolvimento futuro, a Alector poderá receber até 985,6 milhões de dólares em pagamentos adicionais por marcos.

No início deste ano, os primeiros candidatos a medicamentos da parceria, AL002 e AL003, entraram em testes em humanos. Estes primeiros ensaios focam-se na segurança em voluntários saudáveis, com dados esperados para o início de 2020. Demonstrar eficácia clínica levará mais alguns anos. É por isso que é importante ter um parceiro com “bolsos fundos”, como a AbbVie, no quadro.

A Alector angariou 185,1 milhões de dólares na sua oferta pública inicial em fevereiro. Atualmente, a ação é transacionada perto de 17 dólares, ligeiramente abaixo do preço de 19 dólares da sua IPO. A empresa tinha 411 milhões de dólares em numerário a 30 de junho, o que deverá cobrir facilmente alguns anos de investigação e desenvolvimento.

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À semelhança da Alector, a Denali concentra-se em terapias com uma ligação genética a doenças neurodegenerativas. Também acredita que a intervenção medicamentosa precisa de ser otimizada para conseguir entrar no cérebro. Desenvolveu uma tecnologia que chama Antibody Transport Vehicle (ATV) para aumentar a penetração de anticorpos através da barreira hematoencefálica, uma defesa natural para manter substâncias estranhas fora do cérebro.

A Denali estabelece parcerias-chave

As grandes farmacêuticas gostaram da abordagem da Denali e alinharam para se envolver. Em janeiro de 2018, a Takeda Pharmaceutical (TAK +1.43%) desembolsou 150 milhões de dólares em dinheiro e fez um investimento em capital em troca dos direitos sobre três programas para a doença de Alzheimer utilizando a tecnologia ATV. A Takeda, caso exerça opções sobre os três programas, poderá dever mais 707,5 milhões de dólares em pagamentos por marcos.

Um dos programas de colaboração da Takeda é um anticorpo que visa o receptor de ativação expresso em células mieloides 2 (Trem2). O AL002 da Alector também é um anticorpo que visa o Trem2. A corrida a pé está a decorrer, com a Alector a ganhar vantagem inicial para os ensaios clínicos.

A Denali também se juntou com a empresa farmacêutica francesa Sanofi (SNY 0.50%) numa colaboração alargada focada em medicamentos para a doença de Alzheimer, esclerose múltipla e esclerose lateral amiotrófica (ELA), mais conhecida como doença de Lou Gehrig. A Sanofi desembolsou 125 milhões de dólares em dinheiro e irá pagar até 1 mil milhão de dólares em pagamentos futuros por marcos.

A parceria com a Sanofi centra-se no RIPK1, um regulador da inflamação e da morte celular. Em fevereiro de 2019, a Denali e a Sanofi deram início a um ensaio da fase 1 na doença de Alzheimer com DNL747. A Denali administrou a primeira dose ao primeiro doente num ensaio paralelo da fase 1b na ELA em janeiro. Um ensaio prévio da fase 1 em voluntários saudáveis terminou em 2018.

As grandes ambições da Denali não vão sair baratas. Os 503 milhões de dólares em numerário no final do terceiro trimestre serão necessários para avançar 12 programas ativos de desenvolvimento. Capital adicional da Takeda e da Sanofi ajudará a compensar a taxa de consumo. O “cofre” de liquidez deve permitir à empresa atingir pontos de viragem essenciais, incluindo resultados dos ensaios da fase 1b na doença de Alzheimer e na ELA no próximo ano.

Catalisadores à frente poderão impulsionar as avaliações

A Alector e a Denali apresentam avaliações de 1,2 mil milhões de dólares e 1,6 mil milhões de dólares, respetivamente. Qualquer sucesso na doença de Alzheimer fará disparar as avaliações. Como exemplo recente, a ação da Biogen inicialmente saltou mais de 35%, acrescentando 15 mil milhões de dólares à capitalização de mercado, após o anúncio de que pretende procurar aprovação para o seu medicamento para a doença de Alzheimer.

Os investidores devem reconhecer que as ações de biotechs em fase inicial são inerentemente arriscadas. A Alector e a Denali estão anos de distância de uma aprovação. Mas, se qualquer uma conseguir desenvolver com sucesso um medicamento para o Alzheimer, então os preços atuais parecerão baratos.