Aliado de Trump testemunha no julgamento sobre esforço secreto de lobby na Venezuela

MIAMI (AP) — Um antigo lobista de Washington com ligações próximas ao Presidente Donald Trump testemunhou em tribunal federal que cortou imediatamente relações com o ex-Congressista David Rivera quando soube, em 2020, que o governo venezuelano tinha atribuído ao republicano de Miami um contrato no valor de 50 milhões de dólares, destruindo a sua convicção de que ambos estavam a trabalhar para acelerar a queda de Nicolás Maduro.

Brian Ballard tem sido, juntamente com o Secretário de Estado Marco Rubio, uma testemunha de destaque no julgamento de Rivera em Miami, onde é acusado de ter feito secretamente lobby junto do governo de Maduro sem se registar como agente estrangeiro.

O julgamento lançou luz sobre a pré-história da destituição de Maduro, envolvendo lobby clandestino por pessoas próximas de Trump e dos líderes venezuelanos e por um bilionário que, alegadamente, encaminhou dinheiro de petróleo desviado para o país, à oposição democrática, enquanto também procurava parceiros para os esforços de Maduro para aliviar as sanções dos EUA.

A ofensiva de charme do primeiro mandato falhou, mas alguns dos seus intervenientes — incluindo o Presidente interino Delcy Rodríguez e a chefe de gabinete da Casa Branca, Susie Wiles — estão agora a impulsionar o compromisso de Trump de “governar” a Venezuela.

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Procuradores alegam que Rivera se tornou um “homem contratado” para Maduro depois de deixar o Congresso, aproveitando a sua amizade de décadas com o seu colega cubano-americano Rubio e outras ligações do Partido Republicano para pressionar a Casa Branca a abandonar a sua linha dura em relação à Venezuela.

Rivera, de 60 anos, nega qualquer irregularidade, dizendo que trabalhou como estratega de negócios para uma afiliada dos EUA da empresa petrolífera estatal da Venezuela e, por isso, estava isento da Foreign Agents Registration Act, ou FARA.

Depois de Ballard ter conduzido os procuradores através de mensagens de texto, e-mails e registos de lobby que mostravam como passou a desconfiar de Rivera, a defesa pediu na terça-feira um julgamento anulado, acusando os procuradores de sugerirem de forma imprópria que Rivera tentou envolver Ballard na alegada conspiração. A juíza Melissa Damian indeferiu o pedido.

Ballard tinha-se tornado amigo de Rubio e Rivera décadas antes, quando estava a construir a sua prática de lobby e os dois estavam a servir na legislatura da Flórida. A Ballard Partners viria mais tarde a representar a organização Trump na Flórida e, depois, tornou-se uma força dominante em Washington. Em 2025, segundo divulgações de lobby, estava a arrecadar 88 milhões de dólares em honorários, mais do que qualquer outra empresa.

O primeiro mandato de Trump estava apenas a começar quando, segundo Ballard, Rivera lhe propôs representAR a oposição da Venezuela. Ambos eram conhecidos como opositores firmes do governo venezuelano, pelo que “qualquer coisa que pudéssemos fazer para ajudar a pôr fim ao regime de Maduro seria muito do meu interesse”, testemunhou Ballard.

Além disso, Ballard estava a aconselhar Rex Tillerson, a primeira escolha de Trump para secretário de Estado, e dependia de Rivera como intermediário para o então senador Rubio, que tinha reservas quanto às opiniões do antigo CEO da ExxonMobil sobre a Venezuela. Rubio testemunhou na semana passada que também se sentiu traído pelo seu amigo.

Magnata dos media venezuelano une-se ao esforço de lobby

No centro do interesse de Ballard e de Rivera na Venezuela estava Raúl Gorrín, um magnata dos media em Caracas cujas repetidas tentativas de captar poderosos do Washington de Trump evidenciam os perigos de campanhas de influência estrangeira na política norte-americana.

Em 2018, Gorrín seria indiciado por alegadamente subornar o tesoureiro da Venezuela com iates e cavalos de exibição para obter negócios ilícitos de câmbio de moeda. Mas quando Rivera o apresentou a Ballard em 2017, o bilionário apresentou-se como admirador de Trump que promovia uma mudança democrática.

Os três homens acabaram por voar no jacto de Gorrín até à República Dominicana para se reunirem com líderes da oposição venezuelana. Ballard também disse que se encontrou na mansão de Gorrín em Miami com Lilian Tintori, esposa do mais proeminente opositor de Maduro detido na altura, Leopoldo López.

Alguns meses mais tarde, a rede de Gorrín, a Globovision, assinou um contrato de 800.000 dólares com a empresa de Ballard, procurando assistência para se expandir para os EUA. Ballard disse que estava relutante, tendo em conta relatos de que, sob Gorrín, a Globovision tinha suavizado a sua cobertura sobre Maduro, mas disse que foi convencido após diligência e após o endosso de Tintori.

“Ela achava que era uma boa pessoa, não um fantoche de Maduro”, disse.

Ballard alerta que trabalhar para a Venezuela pode violar leis de lobby estrangeiro

Ballard disse que se arrependeu rapidamente da decisão. Também testemunhou que não sabia que um parceiro na sua empresa ajudara a redigir uma carta que Gorrín queria que fosse entregue à mão a Trump em 2017, prometendo — homem a homem de negócios — “dedicar cada minuto acordado a uma resolução bem-sucedida da crise na Venezuela”. A carta nunca passou pela Secretaria de Serviços Secretos.

Depois de sair a notícia de que Gorrín estava sob investigação federal por lavagem de dinheiro, Ballard disse que terminou abruptamente a relação.

“Finalmente disse que não vale a pena”, afirmou.

Ballard nunca chegou a inscrever quaisquer figuras da oposição venezuelana como clientes. Ele ofereceu-se para abdicar dos seus honorários, mas a sua condição de que o trabalho de advocacy fosse divulgado publicamente, conforme exigido no website do Departamento de Justiça, foi considerada demasiado arriscada. Disse que Tintori temia que isso zangasse Maduro e colocasse o seu marido em perigo.

Entretanto, depois de saber que Gorrín ainda estava envolvido e que se fazia passar por estar a ajudar Tintori financeiramente, Ballard enviou no dia 13 de fevereiro de 2017 uma mensagem para a coarguida de Rivera, a antiga angariadora de fundos de Rubio Esther Nuhfer: “Por favor, certifiquem-se de que as pessoas com quem estão a lidar compreendem a natureza séria das leis da FARA”.

Dois dias mais tarde, Trump pediu a libertação de López, publicando uma fotografia sua com Tintori, Rubio e o Vice-Presidente Mike Pence no Salão Oval.

López, agora exilado em Espanha, disse que a sua esposa nunca recebeu qualquer dinheiro de Gorrín e acusou Rivera de tentar ligá-lo falsamente à alegada conspiração pela qual agora está a ser julgado. Disse que no dia em que a sua esposa visitou a Casa Branca, oficiais de inteligência militares mascarados e fortemente armados fizeram uma busca na sua cela.

“Foi um dos piores raids que experimentei nos quatro anos em que estive preso”, disse.

“Não acho nada isso divertido”

Entretanto, sem o conhecimento de Ballard, Rivera estaria a tentar marcar encontros para Rodríguez em Nova Iorque, Caracas, Washington e Dallas, disseram os procuradores.

Também envolvido estava o deputado Pete Sessions. O republicano do Texas tentou intermediar uma reunião para Rodríguez com o CEO da Exxon e viajou secretamente para Caracas para uma reunião com Maduro organizada por Gorrín e Rivera. “O meu melhor para a vossa família”, escreveu Sessions mais tarde, por baixo de uma carta a Maduro.

O congressista está na lista de testemunhas da defesa. Os advogados de Rivera também tentaram obter depoimento de Wiles, que se registou como um dos lobistas de Ballard para a Globovision, mas a Casa Branca o anulou.

Os procuradores alegam que o contrato de consultoria de Rivera, de três meses e 50 milhões de dólares, era na realidade uma cobertura enquanto funcionários venezuelanos tentavam persuadir a administração Trump a normalizar as relações. Ballard testemunhou que tomou conhecimento disso pela primeira vez quando Rivera foi acusado num processo de 2020 por não ter realizado qualquer trabalho.

Quando telefonou ao seu antigo amigo para lhe expressar o seu choque, Rivera disse-lhe, segundo Ballard, que a administração Trump sabia plenamente que ele estava a trabalhar com os opositores de Maduro. Rivera também lembrou Ballard da reunião de há três anos na República Dominicana, onde afirmou que a “conspiração foi engendrada” pela oposição venezuelana.

“Então és parte disso também!!!”, escreveu Rivera em mensagens, acrescentando emojis de choro e riso.

Ballard ficou indignado e disse que bloqueou o contacto de Rivera no seu telefone.

“Não tenho nada a ver com isto, David”, escreveu num último recado. “Não acho nada isso divertido.”