Demasiado valioso para queimar? As indústrias química e de plásticos dependerão do petróleo muito mais tempo do que os motoristas

(MENAFN- The Conversation) Todos os anos, o mundo utiliza aproximadamente 37 mil milhões de barris de petróleo. A maior parte é queimada para alimentar carros, camiões, aviões, navios e outros tipos de transporte. Há mais de um século, este hidrocarboneto denso em energia tem moldado o mundo moderno, desde a geopolítica aos sistemas de electricidade.

Mas esta dependência do petróleo para o transporte traz vulnerabilidades claras. Motores de combustão que queimam gasolina, gasóleo ou gás agravam as alterações climáticas. O petróleo representa um terço de todas as emissões de gases com efeito de estufa provenientes de combustíveis. Muitos países dependem de importações de petróleo, o que significa que o petróleo tem de ser extraído e transportado a longas distâncias. Neste momento, os preços do petróleo estão a disparar depois de o Irão ter encerrado o Estreito de Ormuz, pelo qual é transportado 20% do petróleo e gás do mundo. Como resposta, os governos podem ter de libertar reservas estratégicas, enquanto as bolsas de valores caíram e analistas avisam para uma inflação súbita.

À medida que os veículos eléctricos aumentam para 25% das novas vendas de automóveis a nível global, a procura de petróleo como combustível deverá estabilizar e, eventualmente, diminuir. Podemos já ver isto na mudança muito rápida da China para veículos eléctricos, camiões e comboios-bala, que abrandou o crescimento da sua procura de petróleo.

Isto não significa o fim do petróleo. É provável que ainda o precisemos durante décadas como matéria-prima para produtos úteis. A Agência Internacional de Energia prevê que os petroquímicos se tornem o principal motor da procura este ano. Os investigadores têm defendido que o petróleo deverá tornar-se cada vez mais importante como matéria-prima — e que pode acabar por ser demasiado valioso para se queimar.

O petróleo é muito mais do que um combustível

O petróleo bruto é uma substância extremamente versátil, capaz de ser refinada e separada em muitos produtos diferentes. Dois destes produtos — nafta e etano — são a principal matéria-prima de enormes indústrias petroquímicas que fabricam plásticos como o polietileno e o polipropileno, fibras sintéticas como o poliéster, solventes industriais e cosméticos.

O petróleo é também essencial para materiais avançados como fibra de carbono, grafite sintético e plásticos incorporados em veículos eléctricos, turbinas eólicas, electrónica de potência, sistemas de isolamento e infra-estruturas de rede.

Pode ter visto esta constatação ser apontada nas redes sociais para ganhar pontos contra os ambientalistas. Mas há diferenças claras entre queimar petróleo para combustível — algo que só pode ser feito uma vez — e utilizá-lo para materiais que vão continuar em uso durante anos ou décadas. Alguns destes materiais podem ser reciclados.

O petróleo utilizado desta forma é mais parecido com um produto extraído do que com um combustível. Em vez de ser libertado imediatamente como emissões, é armazenado em produtos.

A electrificação está a mudar a procura de petróleo

Os veículos eléctricos carregam as suas baterias com electricidade, que é normalmente produzida no país. A produção de electricidade, por sua vez, também está a mudar para fontes limpas — energias renováveis, baterias à escala da rede e gestão digital da energia. Estas duas tendências devem reduzir a procura de petróleo como combustível.

Isto não é garantido. Depende de redes de carregadores para EV e de novos centros de carregamento para camiões e autocarros eléctricos. A rede eléctrica tem de ser expandida e reforçada. As microrredes e os sistemas de energia comunitária podem aumentar a resiliência e reduzir a procura de geradores a gasóleo em áreas remotas.

Outros sectores continuarão a depender do petróleo como combustível por mais tempo. Embora surjam aviões e navios totalmente eléctricos, as limitações de alcance fazem com que os modelos híbridos eléctricos-combustível sejam mais propensos a ter sucesso até as tecnologias melhorarem.

Os petroquímicos ainda têm custo para o ambiente

Embora fabricar plásticos a partir de petróleo cause menos danos ao ambiente do que queimá-lo como combustível, ainda assim tem um custo ambiental. Refinar o petróleo para produzir plásticos responde por 3,4% das emissões de carbono do mundo em 2019, e é provável que este valor aumente significativamente.

Se as indústrias petroquímicas, como a dos plásticos, se expandirem de forma tão acentuada como é previsto, isso vai intensificar os problemas existentes com a poluição por plástico, o plástico marinho e os microplásticos. A reciclagem forte e a gestão de resíduos podem contrariar isto, mas apenas até certo ponto.

Se o petróleo passar de combustível para matéria-prima, os governos terão de intensificar os esforços de economia circular para garantir que os produtos possam ser reutilizados ou reciclados, aumentar as taxas de reciclagem e evitar que os resíduos entrem no ambiente.

A longo prazo, teremos de procurar alternativas ao petróleo nos seus muitos usos. Estas podem passar por utilizar a pirólise para transformar plásticos novamente em petróleo, para que possam ser usados outra vez, ou por procurar abordagens de química verde para converter biomassa em matéria-prima.

O que devemos fazer?

Abandonar o uso do petróleo como combustível não vai acontecer de um dia para o outro.

Para absorver mais renováveis, os operadores de redes eléctricas estão a adicionar armazenamento de energia e a usar ferramentas digitais e controlo avançado para manter a fiabilidade e a qualidade. Isto será essencial se o transporte for para electricidade e se o uso de gasolina e gasóleo diminuir.

A rede pública de carregadores de EV tem de ser generalizada e fiável. As tecnologias emergentes de carregamento muito rápido podem reduzir drasticamente os tempos de carregamento. Permitir que os EV alimentem energia de volta para a rede pode ajudar a manter a rede estável e os preços da energia a níveis razoáveis — ao mesmo tempo que recompensa os proprietários.

O petróleo não vai desaparecer tão cedo. Mas, com o tempo, é provável que passe de um bem comum vendido em todas as estações de serviço para um papel mais especializado como matéria-prima.

Vai contar como progresso real nas alterações climáticas se o petróleo deixar de ser queimado rotineiramente como combustível. Mas se a indústria petrolífera simplesmente mudar para petroquímicos, haverá ainda um custo ambiental significativo a pagar.

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