A primeira investimento de Pa. na defesa pública permitiu que os escritórios contratassem advogados, melhorassem a gestão de casos

Os primeiros dois anos de financiamento da defesa oficiosa em Pensilvânia resultaram em progressos no sentido de melhores serviços para arguidos criminais que, de outro modo, não conseguem pagar por conta própria um advogado, segundo relatórios divulgados mais cedo este ano.

Os gabinetes de defensores públicos nos vários condados do estado contrataram novos advogados, reforçaram pessoal de apoio crucial e implementaram sistemas de gestão de processos, alguns pela primeira vez.

Um novo organismo, o Indigent Defense Advisory Committee (Comité Consultivo para a Defesa Ofiçiosa), criado para estabelecer as primeiras normas deste tipo de representação no Commonwealth. E um enorme esforço de recolha de dados proporcionou aos decisores políticos a primeira visão a nível estadual da defesa pública.

“O dinheiro é um bom começo”, disse Sara Jacobson, que falou com a Spotlight PA na sua qualidade de diretora executiva da Public Defender Association of Pennsylvania, ou PDAP. Jacobson também atuou como presidente do comité consultivo durante os seus primeiros dois anos.

Mas um investimento anual de 7,5 milhões de dólares, repartido por 67 condados, não conseguiu corrigir a situação grave de muitos gabinetes de defensoria pública em Pensilvânia.

Uma análise da defesa oficiosa feita pelo comité e pela Pennsylvania Commission on Crime and Delinquency mostra que o estado está cerca de 400 advogados aquém do que precisa para garantir uma representação adequada em processos criminais de adultos. Também concluiu que os salários iniciais dos defensores públicos ficaram atrás da média salarial do advogado no estado.

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Além disso, os gabinetes de defesa estão a perder pessoal a uma taxa elevada: os condados referem que quase 40% dos advogados contratados nos últimos cinco anos já saíram. Desses, a maioria partiu no prazo de dois anos após a contratação.

Devido à rotatividade, há hoje menos advogados em regime de tempo inteiro na defensoria pública do que em 2024, quando os gabinetes dos condados receberam o primeiro ciclo de financiamento do governo estadual.

Jacobson disse que o dinheiro é importante e que os ganhos obtidos no investimento na defesa oficiosa seriam perdidos sem ele.

“Mas com financiamento estável, não ganhamos mais”, disse. “Com financiamento estável, mantemo-nos onde estamos.”

Um primeiro passo

Durante décadas, Pensilvânia foi um dos apenas dois estados do país que não financiava a defesa pública, deixando os condados suportarem o ónus da representação garantida constitucionalmente. Mas para além do financiamento, a defesa pública foi marcada por uma cultura de isolamento.

“Como é baseada nos condados, nunca houve um movimento abrangente para a mudar, ou para a ligar”, disse Samuel Encarnacion, um defensor público veterano do gabinete do condado de Lancaster que o deixou em março de 2025, após mais de 30 anos.

“Éramos todos pequenas capitanias”, disse.

Mas, nos últimos anos, três coisas mudaram, disse Encarnacion.

Em 2020, a PDAP contratou o seu primeiro funcionário, Jacobson, e tornou-se mais ativa na organização de formações em gabinetes de defensores públicos dos vários condados e na defesa de mudanças ao nível do estado.

Depois, em 2023, a legislatura estadual e o governador Josh Shapiro aprovaram 7,5 milhões de dólares, dando à maioria dos gabinetes de defensores públicos a sua primeira injeção de fundos alguma vez proveniente do estado. As verbas voltaram a ser atribuídas em 2024 e 2025, e são propostas no mesmo nível no orçamento de 2026.

E em 2024, a ACLU of Pennsylvania processou o estado, argumentando que o sistema de financiamento de defesa pública por condado, em Pensilvânia, resultou numa espécie de colcha de retalhos que viola a Constituição dos EUA. O caso está em curso.

No fim, tudo isto equivale a uma barragem psicológica a romper, disse Encarnacion.

“Nós costumávamos dizer que éramos os únicos, ou um dos poucos, que não financiava”, disse Encarnacion. “Bem, agora não o podemos dizer.”

Em dois ciclos de financiamento desde 2023, os condados receberam apenas pouco menos de 13 milhões de dólares em subsídios do estado, que não são competitivos e são atribuídos através de uma fórmula.

Cada condado receberá entre 184.000 e 295.000 dólares. O dinheiro tem como objetivo complementar, não substituir, o apoio dos governos dos condados, que continuam a ser exigidos por lei estadual para serem o principal financiador da defesa pública.

Todos os condados puseram dinheiro em pessoal, com 76% do montante do subsídio a ser orçamentado para funções de staff e posições contratadas. Ao longo do estado, os gabinetes criaram 37 novos postos de advogados e de apoio.

A legislatura também criou o Indigent Defense Advisory Committee para alocar o dinheiro e estabelecer normas a nível estadual para a defesa pública.

Essas normas foram finalizadas em setembro e submetidas ao Supremo Tribunal de Pensilvânia para aprovação. Elas determinam que os advogados que prestam defesa criminal sem custos devem ter conhecimento suficiente do direito, continuar a sua formação e ter uma compreensão razoável de tecnologia relevante e ciência forense.

As novas normas também estabelecem que uma representação eficaz inclui uma abordagem centrada no cliente.

Estas novas bases estão atualmente pendentes no tribunal superior, que as remeteu para os comités de regras de processos criminais e de menores, disse Ted Skaarup, defensor público adjunto do condado de Northampton. Skaarup é também o presidente do comité consultivo.

Mas, apesar do avanço, ainda há um longo caminho a percorrer, disse Encarnacion.

“O volume de processos e o número de processos por advogado é um cancro para uma representação eficaz”, disse Encarnacion. “Essa é mesmo a doença. Acho que nós já sabíamos disso há anos.”

Noutros estados, e em condados maiores como Filadélfia e Allegheny, gabinetes maiores e bem financiados permitem mais delegação entre advogados, disse Encarnacion, mais tempo para mentoria e mais margem para que advogados séniores assumam funções de gestão.

Após a pandemia de COVID-19, o seu gabinete ficou esvaziado, à medida que advogados traumatizados e esgotados saíram para empregos melhor pagos no setor privado. O financiamento por subsídio do estado ajudou a gerar ganhos pequenos, disse, e começou uma conversa que espera que conduza a mudanças maiores.

“A questão é saber se queremos transformá-lo num trabalho impossível”, disse Encarnacion. “Fiquei tempo suficiente porque recusei acreditar que era um trabalho impossível.”

“Mais por fazer”

O novo dinheiro pode ter um impacto notório para os gabinetes de defensoria pública em todo o estado, mas não consegue resolver todos os problemas da defesa oficiosa.

No condado de Lebanon, o Chief Defender Megan Tidwell conseguiu contratar um advogado a tempo parcial para tratar casos que envolvem problemas de saúde mental, bem como um advogado/defensor a tempo parcial dos serviços sociais para ligar os clientes aos recursos que, de outra forma, os advogados não teriam tempo de procurar.

Os clientes da defesa oficiosa frequentemente precisam de cuidados de saúde mental, tratamento por abuso de substâncias, ou ambos, disse Tidwell, mas por vezes não têm capacidade para encontrar essa ajuda por conta própria.

O defensor dos serviços sociais “está a tratar de tanta coisa que podia estar a tempo inteiro”, disse Tidwell. Mas o subsídio não consegue cobrir essa carga de trabalho.

Do mesmo modo, embora o financiamento por subsídio esteja a ajudar os condados a contratar mais advogados, não consegue compensar décadas de subfinanciamento.

O comité verificou que o número de advogados em tempo inteiro da defesa pública, na prática, diminuiu de 828,5 para 820,5 ao longo do programa de subsídios, impulsionado por uma rotatividade agressiva nos gabinetes.

“A análise preliminar dos dados do IDAC e de outros sugere que os desafios da força de trabalho na defesa oficiosa atingiram um ponto de crise, com rotatividade significativa e dificuldades de recrutamento que levam a défices gerais de pessoal em comparação com os níveis que atingiriam padrões nacionais”, concluiu o relatório.

O novo dinheiro também permitiu que alguns condados implementassem sistemas de gestão de processos pela primeira vez. Os gabinetes de defensoria pública não conseguem medir com precisão a sua carga processual sem isso, segundo Jacobson.

“Sem conseguir acompanhar, no geral, quantos processos estão a tratar, é realmente difícil — na prática, impossível — depois comparar o trabalho deles, por exemplo, com normas nacionais de carga processual”, disse Jacobson.

Quando as cargas processuais da defesa pública se tornam esmagadoras, há menos tempo para dedicar a cada caso individual. Os advogados só conseguem triage de casos e negociar a melhor declaração de culpabilidade que conseguem, disse Jacobson, o que não constitui um nível eficaz de defesa.

Uma análise dos resultados dos processos feita pela PDAP concluiu que isso já acontece. Usando o relatório do comité de defesa oficiosa e um relatório de 2021 da Legislative Budget and Finance Committee, a PDAP verificou que, entre 2022 e 2024, 11 condados levaram três ou menos casos a julgamento e 16 condados apresentaram duas ou menos apelações.

“A defesa oficiosa não devia ser como pechinchar sobre o preço de um carro”, disse Jacobson. “Há muito mais por fazer.”

Os números preliminares da carga processual são provavelmente uma subcontagem, disse Jacobson, porque os dados que o comité de defesa oficiosa recolheu junto do sistema judicial têm lacunas que podem ocultar a quantidade real de trabalho que os advogados de defesa estão a tratar.

Em até 20% dos casos, os documentos do tribunal mostravam que o arguido não tinha representação ou que a representação era “desconhecida”. Não está claro se estes arguidos realmente não tinham representação, ou se os escrivães do tribunal simplesmente não introduziram a informação do advogado no sistema de gestão de processos de Pensilvânia.

Se as pessoas estão a passar pelo sistema sem a representação a que têm direito, “significa que ninguém está a rever a descoberta do processo, ninguém está a ver se há pedidos para suprimir prova porque a polícia violou os direitos constitucionais, ninguém está realmente a fazer argumentos sobre a sentença por elas”, disse Jacobson.

Olhando para a frente, o Indigent Defense Advisory Committee está focado em três áreas para continuar a avançar, disse Skaarup.

O comité está a criar uma biblioteca centralizada, digital, de recursos para defensores oficiosos em todo o estado, onde as normas e práticas variam por condado. Está também a continuar a envolver-se com o Supremo Tribunal de Pensilvânia e com os comités de regras para produzir normas robustas para a defesa pública.

Mas fechar lacunas nos dados poderá ser a tarefa mais importante pela frente, porque uma imagem exata das cargas processuais é “a base para muito do outro trabalho que queremos fazer”, disse Skaarup.

“Temos muitas impressões qualitativas sobre a qualidade dos serviços de defesa oficiosa em todo o commonwealth, mas também estamos a trabalhar para tentar obter alguns números por trás disso”, disse.

Esta história foi originalmente publicada pela Spotlight PA e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.