Uma empresa aeroespacial de Long Beach aposta numa nova vaga industrial: capturar asteroides

É como disparar uma bala com outra bala.

Só que as duas — uma com o tamanho de um camião atrelado e a outra tão alta como o Empire State Building — estão a milhares de quilómetros de distância e a deslocar-se a 7.000 milhas por hora.

É uma aposta de milhões de dólares e da reputação profissional da ExLabs, com sede em Long Beach, de que não falha.

A empresa, que opera a partir de um armazém de 30.000 pés quadrados perto do Aeroporto de Long Beach, está prevista para conceber uma nave espacial a ser lançada em abril de 2028. O objetivo: um asteroide que passa nas proximidades.

O lançamento ocorrerá quando o asteroide estiver tão perto quanto possível da Terra — a cerca de 32.000 quilómetros — quando mergulha para além de satélites e o suficiente para ser visto a olho nu.

Vai demorar um ano, a partir do momento do lançamento, para a nave alcançar o asteroide, chamado Apophis, enquanto ele passa disparado pelos planetas e volta em circuito, com o objetivo de estabelecer contacto em 13 de abril de 2029.

O asteroide, descoberto originalmente em 2004, não é esperado voltar a aparecer senão em 2036.

“Escolhemos isto apenas porque é um momento e uma ocasião tão únicos na história da humanidade”, disse o cofundador da ExLabs, James Orsulak. “Não podemos falhar.”

                        Histórias Relacionadas
                    
                

        
    
    
    
    







    
        

                
                    



    
        


  




    




    





    

    
    



    








    
    
        
        
    
    
    
    
        

            3 MIN DE LEITURA
        

    
    
    
    







    

    

    

    

    



    

    
    



                
            

    
        

                
                    



    
        


  




    




    





    






    
        

                
                    



    
        


  




    




    





    


    
    



    




        

                              

                    
                        Histórias Relacionadas
                    
                

        
    
    
    
    







    
        

                
                    



    
        


  




    




    





    

    
    



    








    
    
        
        
    
    
    
    
        

            3 MIN DE LEITURA

The operation, given that it takes place so far from the planet (some 100 million kilometers away), will be largely autonomous. Crews will give orders based on data sent back to Earth, though there will be a delay.

Once in contact, the payload items will be launched from the craft onto the asteroid and will, over time, study the hurtling rock for its composition, origin and other data. It’s a one-way flight; the spacecraft will stay for the remainder of its lifespan (3 to 5 years).

The company’s funding comes from a mix of grants and contracts through the U.S. Space Force, Air Force, NASA, and JPL. They also have several design contracts through their robotics team.

Financing their missions, explained co-founder and chief finance officer Freyr Thor, comes from a patchwork of business partners and customers, clients and civil agencies that pay to send “payloads” that can collect data on their behalf during the mission’s operation.

É a esperança de cerca de uma dúzia de colaboradores da ExLabs de que este seja o modelo mais precoce para uma indústria emergente de captura, estudo e mineração de asteroides.

O negócio deles incidiria sobretudo na primeira categoria. Há muito que um telescópio não consegue dizer sobre um planeta ou um asteroide. Durante muito tempo, os cientistas têm usado a reflexão da luz para avaliar a composição.

“Queremos compreender qual é a estrutura interna, e especificamente, quais são as mudanças a acontecer enquanto ele passa pelo campo gravitacional da Terra”, disse Orsulak.

Dentro da próxima década, a empresa espera desenvolver naves espaciais para capturar e recuperar asteroides que possam ser estudados ou prospectados para materiais de terras raras, que são essenciais para dispositivos médicos, eletrónica portátil e computadores.

Dizem que os modelos seriam estandardizados, construídos com impressoras 3-D ao longo de poucos meses e ampliados até 10 vezes em tamanho.

Ao contrário dos cometas, os asteroides são corpos rochosos sem gelo, restos da criação do sistema solar. A maioria são os chamados asteroides da cintura principal, a deslocarem-se em órbitas quase circulares entre os que orbitam Marte e Júpiter. Mas também há asteroides cujas órbitas os aproximam da Terra. São estes — cerca de 41.000 até agora conhecidos — que mais despertam o interesse de Orsulak.

Embora se espere que Apophis seja feito de algum níquel e rocha, outros asteroides próximos da Terra podem estar potencialmente carregados de minerais valiosos como cobalto, gálio, platina e crómio.

É uma indústria que um dia poderia totalizar milhares de milhões de dólares e pôr fim à mineração na Terra, pensa Orsulak, pois empresas geridas de forma privada poderiam percorrer o espaço como o primeiro exemplo real de exploração humana do sistema solar, e rebocar as suas recompensas para a órbita da Lua.

Os asteroides seriam minerados na órbita da Lua como parte de um parque científico e comercial, por naves que se destinam a permanecer no espaço para todas as suas necessidades, desde reabastecimento até à recolha de água.

“É o início de uma inversão da cadeia de abastecimento da Terra”, disse Orsulak. “Não há razão para minerar a Terra quando se tem acesso a recursos verdadeiramente infinitos no espaço.”

É uma ideia que, desde o início da década de 1970, captou a imaginação de cientistas, engenheiros, políticos e escritores, apregoada como a resposta para a fome crescente do mundo por recursos cada vez mais escassos.

É também uma missão pessoal para Orsulak, que começou a sua carreira na Planetary Resources, um empreendimento semelhante mas de curta duração no início dos anos 2000 que atraiu um elenco de investidores e consultores de primeira linha, incluindo o CEO do Google Larry Page e o presidente Eric Schmidt, o realizador de “Avatar” James Cameron e o antigo arquiteto-chefe de software da Microsoft Charles Simonyi.

“Eles conseguiram estabelecer o enquadramento legal para trabalhar com recursos de asteroides, (tais como) como é que se possuem os recursos capturados de um asteroide ao abrigo da lei dos EUA”, disse Orsulak.

Há também a questão da defesa contra asteroides. Orsulak está entre os cientistas que acreditam que foi um grande asteroide, talvez com seis milhas de diâmetro, que extinguiu os dinossauros quando atingiu a Península de Iucatão há 65 milhões de anos, mergulhando a Terra no frio e na escuridão.

Ele não está muito inclinado a deixar que esse momento se repita.

“Quando tens um asteroide que ameaça o planeta, como o fazes? Como o redirecionas?” perguntou Orsulak.

“A humanidade tem a oportunidade de começar a fazer coisas maiores e mais difíceis no espaço.”

Esta história foi originalmente publicada pelo Long Beach Post e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.