Primeira paragem, a Lua. Próxima paragem, Marte? Porque é que a missão Artemis da Nasa importa

há 3 dias

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Rebecca Morelle, editora de ciências e

Alison Francis, jornalista sénior de ciência

Getty Images

A missão Artemis II da Nasa está a enviar quatro astronautas rumo à Lua.

A sua viagem ao redor do nosso vizinho mais próximo abrirá caminho para um pouso lunar e, eventualmente, para uma Moon base.

O programa Artemis exigiu anos de trabalho, envolveu milhares de pessoas e estima-se que tenha custado até agora 93 mil milhões de dólares.

Mas para alguns, há uma sensação clara de “já estive lá, já fiz isso”.

Mais de 50 anos atrás, as missões Apollo dos EUA fizeram história ao colocar os primeiros humanos na superfície lunar. Com seis aterragens no total, parecia que a Lua tinha sido completamente riscada da lista de tarefas do espaço.

Então, por que é que os EUA gastam tanto tempo, esforço e dinheiro a correr para regressar?

Recursos valiosos

NASA

“A Lua tem os mesmos elementos que temos aqui na Terra”, diz a Prof. Sara Russell

O terreno pode parecer seco, poeirento e bastante estéril, mas está longe de ser assim.

“A Lua possui os mesmos elementos que temos aqui na Terra”, afirma a Prof. Sara Russell, cientista planetária do Museu de História Natural.

“Um exemplo são os elementos de terras raras, que são muito escassos na Terra, e há partes da Lua onde estes estão concentrados o suficiente para serem explorados.”

Existem também metais, como ferro e titânio, e ainda hélio, que é utilizado em tudo, desde supercondutores a equipamentos médicos.

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Mas o recurso mais surpreendente e mais procurado é a água.

“Ela contém água retida em alguns minerais, e também há quantidades substanciais de água nos polos”, explica Russell.

Existem crateras que permanecem permanentemente na sombra, onde o gelo pode acumular-se.

Ter acesso à água é fundamental se se pretende viver na Lua. Ela não só fornece água potável, como também pode ser dividida em hidrogénio e oxigénio para produzir ar respirável para os astronautas, e até combustível para naves espaciais.

Corrida pela supremacia no espaço

Getty Images

O astronauta Buzz Aldrin a saudar uma bandeira americana na superfície lunar em 1969

As missões Apollo dos anos 1960 e 1970 foram impulsionadas por uma corrida pela supremacia no espaço com a União Soviética. Desta vez, a competição é com a China.

A China tem feito progressos rápidos com o seu programa espacial. Já conseguiu aterrar robôs e rovers na Lua, e afirma que levará humanos lá até 2030.

Ainda há prestígio em ser o primeiro a fincar a sua bandeira na poeira lunar. Mas agora, realmente, importa onde a colocas.

Tanto os EUA como a China querem acesso às áreas com os recursos mais abundantes, o que significa assegurar o melhor “terreno” lunar.

CNSA HANDOUT via EPA

A China colocou a sua bandeira na Lua ao aterrar uma nave robótica em 2020

O Tratado do Espaço Exterior da ONU de 1967 afirma que nenhum país pode possuir a Lua. Mas, quando se trata do que é encontrado na Lua, a questão não é tão simples.

“Embora não se possa possuir um pedaço de terra devido ao tratado da ONU, pode-se operar nesse território sem que ninguém interfira”, explica a Dra. Helen Sharman, a primeira astronauta britânica.

“Portanto, o grande objetivo agora é tentar garantir o seu pedaço de terra. Você não pode possuí-lo, mas pode usá-lo. E, uma vez lá, fica com ele pelo tempo que desejar.”

Abrir caminho para Marte

NASA

Viver em Marte será muito mais difícil do que na Lua

A NASA tem os olhos postos em Marte e pretende enviar pessoas lá até aos anos 2030.

Dado os obstáculos tecnológicos que precisa de superar, é um calendário bastante ambicioso.

Mas é preciso começar por algum lado, e os EUA decidiram que a Lua é esse lugar.

“Ir à Lua e lá permanecer durante um período sustentado é muito mais seguro, muito mais barato e muito mais fácil de usar como banco de ensaios para aprender a viver e trabalhar noutro planeta”, afirma Libby Jackson, responsável pelo espaço no Science Museum.

Numa Moon base, a NASA pode aperfeiçoar a tecnologia para fornecer o ar e a água de que os astronautas precisam. Terão de descobrir como gerar energia e construir habitats que protejam as pessoas de temperaturas extremas, bem como da radiação perigosa do espaço.

“Estas são todas tecnologias que, se as tentar pela primeira vez em Marte e correrem mal, podem ser potencialmente catastróficas. É muito mais seguro e mais fácil testá-las na Moon base”, explica Jackson.

Mistérios ainda por desvendar

NASA

Os astronautas Apollo recolheram amostras de rochas durante as suas missões

Os cientistas mal podem esperar para colocar as mãos (com luvas) em material lunar.

As rochas trazidas pelos astronautas Apollo transformaram a nossa compreensão do nosso vizinho celestial.

“Disseram-nos que a Lua foi formada por um evento incrivelmente dramático, em que um corpo do tamanho de Marte colidiu com a Terra, e os fragmentos que se desprenderam formaram a Lua. Sabemos disso graças às rochas Apollo”, explica a Prof. Sara Russell.

Mas ela afirma que ainda há muito por descobrir.

Como a Lua já foi parte da Terra, ela guarda um registo de 4,5 mil milhões de anos da história do nosso planeta. E, sem tectónica de placas, vento ou chuva para apagar esse registo, a Lua é uma cápsula do tempo perfeita.

“A Lua é um arquivo fantástico da Terra”, afirma Russell. “Uma nova remessa de rochas de uma área diferente da Lua seria incrível.”

Inspirar uma nova geração

Joe Raedle/Getty Images

Espera-se que as missões Artemis entusiasmem as pessoas para carreiras em ciência, tecnologia e engenharia

As imagens granuladas a preto e branco transmitidas das missões Apollo transformaram o sonho do espaço numa realidade.

E, embora apenas uma minoria de pessoas sortudas que assistiam se tornasse astronauta, muitas seguiram carreiras em ciência, tecnologia e engenharia.

NASA

Imagens a preto e branco transmitidas das missões Apollo transformaram a ficção científica em realidade

Espera-se que as missões Artemis — transmitidas em direto e em 4K — inspirem uma nova geração.

“Vivemos num mundo de tecnologia. Precisamos de cientistas, engenheiros e matemáticos — e o espaço tem uma capacidade brilhante de entusiasmar as pessoas sobre esses temas”, afirma Libby Jackson.

Novos empregos e uma economia espacial em crescimento darão aos EUA um retorno dos bilhões de dólares investidos na Artemis. E também quaisquer subprodutos da tecnologia desenvolvida para as missões que tenham utilidade na Terra.

Mas Helen Sharman afirma que um regresso à Lua também dará ao mundo o impulso de que precisa.

“Se realmente nos unirmos, podemos produzir tanto que seja benéfico para a humanidade”, afirma Sharman.

“Mostra-nos do que os humanos são capazes.”

A imagem principal mostra uma ilustração digital da superfície de Marte.

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