A pesquisa do Federal Reserve de Boston descobriu que a taxa de juros anual do cartão de crédito tem um impacto significativo nos gastos dos consumidores

No actual contexto de taxas de juro elevadas, os cartões de crédito tornaram-se uma das formas com maior custo de empréstimo. Ainda assim, há muitos titulares de cartões que optam por transitar parte do saldo para o mês seguinte para continuar a utilizá-lo. De acordo com dados da Reserva Federal de Boston, pelo menos um terço dos utilizadores de cartões de crédito apresenta este tipo de comportamento de dívida rotativa.

No entanto, um estudo recente publicado pela Reserva Federal de Boston mostra que, quando as taxas de juro dos cartões de crédito mudam, os titulares não ficam passivamente sujeitos a isso, antes ajustam activamente os seus comportamentos de consumo. Esta descoberta oferece uma perspectiva importante para compreender as reacções racionais dos consumidores em períodos de juros elevados.

Por cada aumento de 1 ponto percentual, os gastos com cartão de crédito caem em média 9%

Os investigadores descobriram que, quando a taxa de juro anual dos cartões de crédito (APR) sobe 1 ponto percentual, o montante de consumo com cartão de crédito no mês seguinte diminui, em média, cerca de 9%. Esta magnitude é considerada pelos investigadores como tendo um significado económico relevante, o que indica que os consumidores reagem de forma relativamente sensível às alterações nos custos do endividamento.

O relatório acrescenta ainda que, quando o empréstimo se torna mais caro e os consumidores reduzem as despesas com cartões de crédito, o seu encargo global da dívida também diminui em conformidade; este mecanismo mostra que a política de taxas de juro tem um efeito directo na forma como o consumo e os níveis de dívida dos residentes são influenciados

O analista sénior de sector da Bankrate, Ted Rossman (Ted Rossman), afirma que muitas pessoas, quando as taxas sobem, abrandam o ritmo de consumo tanto quanto possível. Ele acrescenta que este fenómeno existe igualmente quando os preços dos combustíveis sobem: há evidência de que a recente escalada dos preços do petróleo levou muitas pessoas a reduzir a condução e a tentar consolidar deslocações. Assim, as despesas dos consumidores podem ser mais racionais do que muitos imaginam.

Como a política da Fed se transmite directamente para a taxa dos cartões de crédito

A taxa de juro dos cartões de crédito está normalmente estreitamente ligada à taxa de juro preferencial (prime rate), que em geral é cerca de 3 pontos percentuais mais alta do que a taxa dos fundos federais definida pela Fed. Quando a Fed ajusta as taxas, a taxa preferencial altera-se em conformidade, e as taxas dos cartões de crédito tendem a ajustar-se de forma correspondente num ou dois ciclos de facturação.

Após múltiplos aumentos de taxas pela Fed em 2022 e 2023, a taxa média dos cartões de crédito subiu de ligeiramente acima de 16% para mais de 20%, e atingiu um máximo histórico em 2024. Depois disso, as taxas recuaram ligeiramente; actualmente, a média ronda os 19,58%.

Embora algumas notícias apontem que alguns titulares com saldo não sabem ao certo o nível de taxa de juro que suportam efectivamente, o principal analista de crédito da LendingTree, Matt Schulz (Matt Schulz), afirma que estes dados mais recentes mostram que os titulares que transportam saldo são muito sensíveis às mudanças nas taxas dos cartões de crédito e que ajustam o seu comportamento pelo menos em alguma medida quando as taxas são alteradas. Ele considera isto uma coisa positiva.

Diferentes grupos reagem de forma claramente diferente às mudanças das taxas

O economista da Reserva Federal de Boston, Falk Brauning (Falk Brauning), indica que os consumidores com situações financeiras mais apertadas reagem com maior intensidade às mudanças nas taxas; para aqueles que transportam saldo de mês para mês, por cada aumento de 1 ponto percentual na taxa de juro, o consumo no mês seguinte pode reduzir até 15%. Ele acrescenta que isso se deve principalmente ao facto de esses mutuários disporem de recursos financeiros relativamente limitados e terem dificuldade em obter outras vias de crédito. Ele sublinha que a diferença entre utilizadores de dívida rotativa e o seu estado financeiro global está fortemente relacionada.

Em contrapartida, aqueles que conseguem pagar integralmente o saldo do cartão de crédito todos os meses não reagem de forma significativa às mudanças das taxas. O relatório explica que, se os titulares não precisam de pagar juros, uma taxa mais alta não aumenta directamente o seu custo de compra, resultado que faz sentido de forma intuitiva.

Ted Rossman (Ted Rossman) analisa ainda que este fenómeno também evidencia uma característica económica em forma de K: mesmo que famílias de rendimentos médios e baixos reduzam despesas, as famílias de rendimentos mais altos continuam a impulsionar o crescimento económico.

A trajectória da próxima política da Fed continua incerta

Desde Dezembro do ano passado, a taxa dos fundos federais tem permanecido dentro do intervalo-alvo de 3,5% a 3,75%, e as taxas dos cartões de crédito têm igualmente mantido uma estabilidade geral. De acordo com a ferramenta de observação da Fed do grupo da Chicago Mercantile Exchange, o mercado de futuros indica quase zero probabilidade de um corte de taxas na próxima reunião (em Abril). O mercado estima, de forma generalizada, que a Fed continuará a manter as taxas inalteradas durante o primeiro semestre deste ano.

Entretanto, com os custos energéticos a subir acentuadamente e a intensificarem-se as preocupações com a estagflação, alguns participantes do mercado estão a considerar que a próxima acção da Fed poderá ser um aumento de taxas. Na manhã de sexta-feira passada, os operadores de futuros aumentaram a probabilidade de um aumento de taxas até ao final de 2026.

No entanto, na segunda-feira (30 de Março), o presidente da Fed, Jerome Powell, disse que as expectativas de inflação parecem, neste momento, estar bem ancoradas; por isso, o banco central, por enquanto, não precisa de adoptar medidas de aumento de taxas.

Em suma, embora as taxas dos cartões de crédito permaneçam elevadas, a investigação mais recente mostra que os titulares — especialmente os consumidores que transportam saldo — reagem a subidas das taxas de forma relativamente mais racional, aliviando a pressão da dívida através de uma redução proactiva do consumo. Esta descoberta ajuda a compreender melhor os padrões de comportamento dos consumidores em ambientes de juros elevados. Ao mesmo tempo, a futura trajectória da política da Fed continuará a ter um impacto importante nas taxas dos cartões de crédito e no consumo dos residentes.

Os investidores e os titulares comuns devem continuar a acompanhar os sinais de decisão da Fed e a evolução de factores externos como os preços da energia, para que possam planear as finanças com antecedência. Neste contexto económico complexo, o consumo racional e um endividamento prudente revelam-se especialmente importantes.