Georgia’s Brad Raffensperger mostra luta contra esquemas Ponzi enquanto se candidata a governador

ATLANTA (AP) — Foi um momento de triunfo para o secretário de Estado da Geórgia, Brad Raffensperger, na quarta-feira, ao anunciar que o seu gabinete tinha conseguido persuadir uma empresa de valores mobiliários a reembolsar 6,7 milhões de dólares a investidores que perderam dinheiro num alegado esquema de Ponzi de 156 milhões de dólares, que terá vitimado algumas pessoas nos níveis mais altos da política republicana na Geórgia e no Alabama.

Embora a regulamentação de valores mobiliários seja há muito uma função do secretário de Estado da Geórgia, Raffensperger tem vindo a destacar os seus esforços para investigar perdas relacionadas com a First Liberty Building & Loan, em simultâneo com a procura da nomeação republicana para governador.

Raffensperger anunciou que a Bankers Life, uma unidade do Grupo CNO Financial com sede em Indiana, irá reembolsar o que 46 pessoas tinham investido na First Liberty através de Timothy Nathaniel Darnell, um dos antigos consultores financeiros da empresa.

“A Bankers Life, como empresa, decidiu fazer a coisa certa e ajudar os georgianos que perderam tudo neste alegado esquema de Ponzi”, disse Raffensperger aos jornalistas.

A empresa poderia ter enfrentado responsabilidade por não supervisionar Darnell e por o ter impedido de vender investimentos que a Bankers Life não tinha aprovado.

O gabinete de Raffensperger já emitiu 500.000 dólares em multas cíveis contra três pessoas e obteve uma rara vitória legislativa para aumentar o seu poder de ajudar vítimas de fraude em valores mobiliários.

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Raffensperger espera mostrar aos eleitores um ângulo diferente

Os movimentos acontecem enquanto Raffensperger concorre num campo conturbado para as primárias de 19 de maio, que inclui o vice-governador Burt Jones, o empresário de saúde Rick Jackson e o procurador-geral do estado Chris Carr. Todos procuram substituir o governador republicano Brian Kemp, que está impedido de concorrer a um terceiro mandato. Muitos republicanos fiéis a Trump desprezam Raffensperger, que ficou mais conhecido por se ter recusado ao pedido de Donald Trump para que ele “encontrasse” votos para reverter a vitória presidencial de 2020 do democrata Joe Biden na Geórgia. O caso de valores mobiliários dá-lhe uma oportunidade de se mostrar de forma diferente a eleitores republicanos que possam continuar abertos a ele.

Entretanto, os democratas esperam vencer o cargo de governador no estado de transição Geórgia, pela primeira vez em 24 anos. Entre os principais democratas estão a ex-prefeita de Atlanta Keisha Lance Bottoms, o antigo republicano convertido a democrata Geoff Duncan, o antigo senador estadual Jason Esteves e o antigo comissário do trabalho do estado Michael Thurmond.

A First Liberty disse que era mutuante que concedia empréstimos de curto prazo com juros elevados a empresas, pagando aos investidores juros anuais até 16%. Mas uma ação da Comissão de Valores Mobiliários e de Câmbio dos EUA (SEC), apresentada no ano passado, afirma que o líder da empresa e ativista republicano Brant Frost IV roubou 17 milhões de dólares para si próprio, para os seus familiares e para empresas afiliadas, e emprestou mais milhões que os mutuários nunca reembolsaram.

Entre os que perderam dinheiro estava uma empresa dirigida pelo antigo presidente do Partido Republicano na Geórgia David Shafer; o auditor do estado do Alabama Andrew Sorrell; e um comitê de ação política controlado pelo republicano Sorrell. Ativistas do partido disseram que muitos republicanos de base também perderam dinheiro, enquanto outros foram atraídos por anúncios em programas apresentados por conservadores, incluindo Erick Erickson, Hugh Hewitt e Charlie Kirk.

Uma investigação com elevado interesse político

Além das multas cíveis, o gabinete de Raffensperger tem pedido, nos últimos meses, que os procuradores considerem acusações criminais contra as três pessoas que os investigadores alegam que ajudaram a angariar dinheiro para a First Liberty. Entre eles estão Brant Frost V, filho de Brant Frost IV; um membro do conselho escolar do Condado de Fayette, Randy Hough; e Darnell, que também é o presidente da Georgia Republican Assembly, um grupo que procura influenciar a política republicana do estado.

Frost V e Darnell negaram qualquer irregularidade. Hough não respondeu aos pedidos de comentário. Ninguém foi acusado criminalmente.

Um juiz federal nomeou um administrador judicial (receiver), que também está a tentar recuperar dinheiro para os investidores. Um relatório do administrador judicial, datado de 23 de março, descobriu que a First Liberty angariou quase 156 milhões de dólares junto de investidores e pagou 89 milhões de dólares em principal e juros, deixando pelo menos 65 milhões de dólares em perdas. O administrador judicial tinha 5,16 milhões de dólares em dinheiro a 23 de março e estava a tentar recuperar dinheiro de quase 30 empréstimos não pagos pela First Liberty.

Esquemas de Ponzi são comuns. Por exemplo, um homem da periferia de Atlanta foi condenado em janeiro num esquema de 380 milhões de dólares. Mas como algumas vítimas da First Liberty eram republicanos chave, os políticos demonstraram mais interesse.

Os republicanos da Câmara do Estado procuraram retirar ao gabinete de Raffensperger a regulamentação de valores mobiliários este ano, colocando em vez disso reguladores bancários do estado no comando. Os legisladores culparam o gabinete de Raffensperger por não ter detetado os esquemas antes de eles entrarem em colapso. Mas o secretário de Estado, frequentemente alvo de críticas por parte de legisladores republicanos, resistiu a esses esforços. Depois, ganhou uma vitória, persuadindo a Assembleia Geral a aprovar um projeto de lei que permite ao seu gabinete recolher indemnizações para as vítimas, em vez de apenas multar os autores. Essa medida aguarda a assinatura ou o veto de Kemp.