A estratégia de "Every Cure" de novos usos de medicamentos antigos pode transformar o panorama do tratamento de doenças raras

Pontos essenciais

• A Every Cure está a utilizar inteligência artificial para encontrar novas utilizações para cerca de 4000 medicamentos já aprovados, encurtando o tradicional ciclo de investigação prévia, que chega a 100 dias, para apenas 17 horas.
• Esta organização sem fins lucrativos não se centra no tratamento de uma doença específica; adopta uma abordagem de investigação “sem visar uma doença específica”.
• O objectivo da Every Cure é: até 2030, através da reutilização de medicamentos antigos para novas indicações, disponibilizar planos de tratamento para 15 a 25 doenças.

Um dos fundadores da Every Cure, o Dr. David Fajgenbaum

Existem mais de 10 000 doenças raras conhecidas no mundo; das quais 95% ainda não têm cura. Desenvolver uma terapia totalmente nova requer, muitas vezes, dezenas de milhares de milhões de dólares e mais de dez anos. Além disso, no caso das doenças raras, a população de doentes por vezes é apenas de alguns milhares, ou até de dezenas; por isso, as empresas farmacêuticas não estão dispostas a investir tanto tempo e capital para desenvolver um medicamento com elevada probabilidade de não ser rentável.

A reutilização de medicamentos antigos para novas indicações subverte completamente este modelo. Pretende encontrar novas condições adequadas para medicamentos já aprovados, em vez de se limitar ao objectivo original com que foram desenvolvidos. Actualmente, já existem instituições que começam a tornar este processo mais eficiente com recurso a inteligência artificial.

Quando o Dr. David Fajgenbaum e os seus colegas estavam a preparar a criação de uma organização sem fins lucrativos dedicada à reutilização de medicamentos antigos para novas indicações, depararam-se com uma decisão fundamental.

“Há duas vias para fazer reutilização de medicamentos antigos para novas indicações. Uma é abrir a porta e fazer triagem presencial, deixando que os doentes e as associações de doenças venham ter connosco e digam ‘dá para encontrar um medicamento para a minha doença?’, ” disse Fajgenbaum, “a outra via é… usar a IA para encontrar, entre todos os medicamentos e todas as doenças, o alvo mais fácil de conseguir ultrapassar.”

Fajgenbaum e os cofundadores escolheram a segunda via.

A Every Cure não procura uma terapia exclusiva para uma doença específica; em vez disso, faz triagem para ver se os medicamentos existentes podem produzir efeitos terapêuticos em qualquer doença conhecida. A equipa primeiro identifica a correspondência entre medicamento e doença e, depois, liga-se aos doentes que podem beneficiar disso. Isto é totalmente diferente do modelo tradicional de desenvolvimento de medicamentos para doenças raras.

“Lógica de investigação habitual: se queres que alguém faça investigação, tens de o encontrar e dar-lhe dinheiro,” disse Fajgenbaum, “por isso há sempre pessoas a aparecerem e dizem ‘queremos que investigues a nossa doença, aqui tens o dinheiro’ — e nós só conseguimos recusar… Não funcionamos assim.”

Ele reconhece: “Transmitir este conceito também não é nada fácil.”

Por isso, embora Fajgenbaum tenha resultados notáveis ao utilizar medicamentos já aprovados para tratar doenças raras — ele afirma que, nos últimos 12 anos, a sua investigação ajudou a salvar a vida de mais de 1000 pacientes — o caminho da angariação de fundos para a instituição continua a ser difícil.

“ No primeiro ano, não angariámos um cêntimo sequer.” disse Fajgenbaum.

As doações filantrópicas no sector das doenças raras costumam ter uma forte carga emocional pessoal. Os doadores normalmente só querem financiar estudos sobre doenças relacionadas com os seus próprios familiares.

Deste modo, apesar de no início muitas instituições estarem dispostas a financiar estudos sobre reutilização de medicamentos antigos para doenças como o cancro do pâncreas, a Every Cure mantém o princípio de não visar uma doença específica. Isto significa que Fajgenbaum tem de recusar todos os doadores que apenas queiram financiar terapias para uma doença específica.

“No primeiro ano, falámos dezenas de vezes com este tipo de parcerias e recusámos somas avultadas de dinheiro. Mas temos a certeza de que foi a escolha certa,” disse Fajgenbaum, “não quero cair numa situação em que: recebo um financiamento… passo cinco anos… gasto 5 milhões de dólares do dinheiro dos outros… e no fim não resulta em nada.”

Contudo, Fajgenbaum acabou por encontrar parceiros dispostos a apoiar o seu modelo “sem visar uma doença específica”. A iniciativa de Chan Zuckerberg foi um apoio inicial; a Lydia Hill Foundation, o Flagship Pioneering Innovation Fund e o Arnold Venture Capital Fund também se juntaram.

No final, a Every Cure obteve compromissos de 60 milhões de dólares do programa TED Bold e, em duas rondas de financiamento junto da Advanced Research Projects Agency for Health (ARPA-H, uma agência federal de financiamento criada pelo governo Biden em 2022), recebeu mais de 130 milhões de dólares.

Os resultados preliminares são encorajadores. Desde a sua criação no final de 2022, a Every Cure já identificou 10 projectos em desenvolvimento na sua pipeline de reutilização de medicamentos antigos para novas indicações.

“No primeiro ano, dedicámo-nos totalmente à angariação de fundos para construir a base financeira; no segundo ano, formámos a equipa; no terceiro ano, avançámos verdadeiramente com a pipeline de investigação e desenvolvimento,” disse Fajgenbaum, “destes 10 projectos em desenvolvimento, prevemos que a maior parte acabará por beneficiar os doentes.”

O objectivo que ele definiu para a fundação é: até 2030, atingir um tratamento acessível para 15 a 25 doenças através da reutilização de medicamentos antigos para novas indicações — e a equipa já tem casos de sucesso anteriores. Antes de criar a Every Cure, o núcleo da equipa já tinha conseguido descobrir 14 novas utilizações para medicamentos antigos em 5 doenças.

O poder da IA na investigação de doenças

O próprio Fajgenbaum tem uma doença rara e mortal, a doença de Castleman. Foi nessa altura que, ao analisar amostras de sangue, consultar milhares de artigos de investigação científica e testar o tratamento em primeira pessoa, encontrou um medicamento antigo que poderia ser usado para tratar essa doença.

Ao longo de mais de três anos de luta contra esta doença imunológica rara, chegou a estar à beira da morte cinco vezes.

E hoje, a Every Cure simplificou enormemente este processo com recurso a inteligência artificial.

Todos os meses, a equipa técnica pontua cerca de 4000 medicamentos já aprovados, avaliando o seu potencial terapêutico para mais de 18 000 doenças conhecidas — a combinação de correspondências chega a cerca de 75 milhões. Há três anos, gerar esta lista exigia 100 dias; agora são apenas cerca de 17 horas.

Depois, a equipa médica procede à revisão das opções candidatas mais promissoras, seleccionando as terapias que merecem mais avanço através de análises aprofundadas. A Every Cure só avançará com as soluções que, por um lado, consigam tratar eficazmente doenças graves e, por outro, se enquadrem na capacidade de financiamento da instituição para entrar em ensaios clínicos; o custo de ensaios clínicos para um único medicamento é de cerca de 3 milhões a 7 milhões de dólares.

O objectivo da Every Cure não é apenas publicar resultados de investigação, mas promover a chegada dos medicamentos à prática ao longo de todo o processo: validação em laboratório, ensaios clínicos, comunicação com os reguladores, educação dos médicos — para, no fim, a terapia chegar efectivamente às mãos dos doentes que precisam.

“A nossa particularidade é cobrirmos todo o fluxo de ponta a ponta,” disse Fajgenbaum. “Não é só encontrar correspondências e publicar um artigo; é publicar resultados, validar a eficácia e encontrar os doentes que precisam disso.”

Para explicar o efeito deste modelo, Fajgenbaum usa como exemplo a investigação da Every Cure em síndrome de Bachmann–Bupp. Trata-se de uma doença neurológica rara extrema, apenas confirmada pela primeira vez em 2018.

A equipa colaborou com os investigadores que descobriram a doença pela primeira vez e identificou um medicamento desenvolvido há algumas décadas para tratar a doença do sono africana, capaz de inibir uma proteína-chave que desencadeia a doença.

Fajgenbaum afirmou que, actualmente, seis doentes já receberam tratamento com este medicamento; cinco são crianças, e todos apresentaram melhorias significativas: conseguem sentar-se, interagem mais com os familiares e, em parte das crianças, até se verificaram progressos que antes pareciam inalcançáveis.

“É exactamente esta a intenção com que criámos a Every Cure.” disse.

Reutilização de medicamentos antigos para novas indicações vs. desenvolvimento de medicamentos totalmente novos

Fajgenbaum não acredita que a reutilização de medicamentos antigos para novas indicações possa substituir o desenvolvimento de medicamentos totalmente novos no domínio das doenças raras. Ele reconhece que muitas doenças ainda precisam de terapias totalmente novas, e está também a colaborar activamente com parceiros que estão a desenvolver soluções inovadoras. Ainda assim, tem a convicção de que as duas vias devem avançar em paralelo.

“Eu acho que são indispensáveis as duas,” disse. “Precisamos de pessoas que continuem a desenvolver novos medicamentos, e também precisamos de instituições que organizem e analisem os medicamentos já aprovados… Não é que acreditemos que todas as doenças podem ser curadas com medicamentos existentes; é que acreditamos que todas as doenças que podem ser curadas com medicamentos existentes devem ser curadas.”

Quanto à opinião dos críticos de que “investir em reutilização de medicamentos antigos para novas indicações irá empurrar o investimento para fora do desenvolvimento de novos medicamentos”, Fajgenbaum responde com dados:

“Desenvolver um medicamento totalmente novo exige de 1 a 2 mil milhões de dólares, e demora de 10 a 15 anos,” disse ele, “enquanto os nossos custos são sempre apenas uma fracção desse valor.”

Mas ao procurar novas utilizações para medicamentos antigos que já não têm lucros comerciais e que as empresas farmacêuticas já não estão dispostas a produzir, a Every Cure deparou-se com um novo problema.

“Alguns medicamentos ainda estão dentro do período de patente, mas as empresas farmacêuticas nem sequer estão dispostas a produzi-los, porque nem sequer atingem o ponto de equilíbrio; o custo de produção é superior ao retorno,” disse Fajgenbaum. “Neste momento, temos um projecto em situação semelhante, e o parceiro é uma grande empresa farmacêutica. Estou a tentar convencê-los de que é a coisa certa a fazer.”

Como disse Fajgenbaum: “O sistema de saúde funciona bem para os novos medicamentos, mas torna-se totalmente ineficaz para os medicamentos antigos.” Ele acredita que, assim que um medicamento se transforma em genérico, deixa de haver lucro para desenvolver novas utilizações.

E é precisamente neste vazio que está o valor da Every Cure. No domínio das doenças raras, onde o tempo é precioso e os incentivos comerciais são limitados, a reutilização de medicamentos antigos para novas indicações em paralelo com o desenvolvimento de novos medicamentos pode salvar vidas que, de outra forma, não deveriam ser perdidas.

No entanto, também é muito difícil fazer com que estas descobertas sejam implementadas dentro do sistema regulamentar.

O processo de aprovação da FDA enfrentado pela Every Cure ainda assenta num modelo tradicional de requerente. “Quando comunicámos com a FDA, percebemos que aqui não existe um requerente no sentido tradicional, porque as empresas farmacêuticas detentoras do medicamento original não têm qualquer interesse,” disse Fajgenbaum. “Somos apenas uma organização independente sem fins lucrativos.” Para os reguladores que estão habituados a lidar com empresas farmacêuticas, isso parece bastante anormal. “Eles vão perguntar: ‘Porque vêm fazer isto?’ — porque isto salva crianças!”

Por isso, educar os médicos sobre terapias relacionadas tornou-se também uma missão importante da Every Cure. As terapias de reutilização de medicamentos antigos para novas indicações não precisam necessariamente de obter aprovação da FDA para serem usadas pelos doentes; os médicos podem prescrever “off-label”, o que é muito comum no domínio das doenças raras.

Ainda assim, Fajgenbaum afirma que obter o reconhecimento da FDA tem um significado importante: pode simplificar os processos de seguros, reforçar a confiança dos médicos e dos doentes na terapia e aumentar a sensibilização pública para a eficácia dos medicamentos.

Mesmo enfrentando muitos obstáculos, a Every Cure continua a abrir novas áreas. Fajgenbaum acredita que todo o esforço vale a pena. “Fazemos reutilização de medicamentos antigos para novas indicações para salvar vidas — e é isso que nos importa, é esta a única intenção com que fazemos esta coisa… Salvar e melhorar vidas.”

Para as famílias de doentes com doenças raras, que já estão habituadas a ouvir que “a nossa doença é demasiado rara, demasiado complexa, sem valor comercial, e não merece terapias para investigação”, a própria Every Cure está a construir algo igualmente raro: um sistema de saúde que, de qualquer forma, não vai desistir.

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责任编辑：郭明煜