Acabei de descobrir um caso bastante louco que tem passado despercebido por algumas pessoas. Brad Bao, cofundador da Lime que fez parte daquele boom de scooters de 2,4 bilhões de dólares, agora está mencionado numa $100M acusações federais de RICO, alegando o que os demandantes chamam de uma das maiores fraudes em criptomoedas da história.

Aqui é onde fica interessante. A queixa alega que Bao atuou como membro do conselho de uma suposta esquema coordenado envolvendo manipulação de tokens, wash trading e apropriação indevida de fundos. Segundo o documento, mais de 42,96 milhões de dólares foram levantados de mais de 5.000 investidores de retalho através de uma das maiores vendas de tokens na Republic desde 2021. Mas então, as coisas supostamente saíram do controle rapidamente.

A alegação principal é brutal: insiders liquidaram imediatamente 41,78 milhões de dólares em tokens logo após o lançamento, enquanto afirmavam publicamente que as participações de insiders estavam bloqueadas. O dinheiro supostamente foi encaminhado através de empresas de fachada que abrangem Delaware, Ilhas Virgens Britânicas, Panamá e Alemanha. Outros 16,6 milhões de dólares em fundos de investidores foram supostamente desviados diretamente e perdidos em jogadas de DeFi fracassadas. O papel de Brad Bao nesta história, segundo a queixa, foi aprovar transações destinadas a apropriação indevida de fundos, enquanto posteriormente fechava os olhos para fraudes contábeis feitas para encobrir tudo.

O que chamou minha atenção é a conexão com a Gotbit. Para quem não acompanha de perto a onda de fiscalização, o fundador da Gotbit acabou de ser condenado por fraude eletrônica e manipulação de mercado. A queixa alega que a Gotbit foi paga para realizar wash trading — basicamente usando bots para falsificar volume de negociação enquanto os réus vendiam tokens. O DOJ tem considerado isso uma pedra angular da manipulação de mercado de criptomoedas e tem sido bastante agressivo nesse aspecto.

Este caso reflete padrões que temos visto recentemente por parte dos procuradores federais. O mesmo escritório do DOJ que derrubou SBF, o CEO da Celsius, Alex Mashinsky, e Do Kwon, da Terraform Labs, está ativamente processando esquemas semelhantes. Eles tratam fraudes em criptomoedas como uma prioridade, e a SEC, sob a liderança atual, deixou claro que ofertas de tokens se enquadram claramente na legislação de valores mobiliários.

O token em questão, CERE, atingiu um pico de $0,47 em 2021. Agora, ele é praticamente inútil no mercado. Para investidores de retalho que compraram pensando que estavam tendo acesso antecipado a algo legítimo, isso representa uma perda total.

O que é notável aqui é o ângulo de governança. A participação de Brad Bao levanta questões sobre como membros do conselho são usados para dar credibilidade a esquemas. A queixa também menciona litígios anteriores envolvendo Bao e suas empresas, incluindo alegações de fraude com a cidade de São Francisco e uma disputa de aquisição com a Khosla Ventures.

Embora atualmente seja uma ação civil, o padrão sugere que há possibilidade de exposição criminal. O DOJ já mostrou que seguirá as conclusões civis de RICO com acusações criminais, especialmente quando há fraude eletrônica, fraude de valores mobiliários, lavagem de dinheiro e manipulação de mercado presentes. A unidade de fiscalização de criptomoedas do Distrito Sul de Nova York não costuma demorar nesses casos.

A lição mais ampla: este caso é mais um lembrete de como a devida diligência é fundamental quando se trata da composição do conselho e das vendas de tokens. Quando nomes importantes do setor de tecnologia tradicional entram em projetos de criptomoedas, eles não garantem automaticamente legitimidade. E os reguladores estão claramente atentos a essas conexões.