Nível recorde de neve nas montanhas do Colorado mais baixo de sempre não augura bem para a água no Oeste dos EUA, afetado pela seca

WALDEN, Colorado (AP) — A hidrologista Maureen Gutsch atravessou o barro e a lama para confirmar um quadro sombrio: o Colorado teve o seu pior manto nivoso desde que se iniciou o registo estadual em 1941.

Ainda mais preocupante, as acumulações de neve nas montanhas atingiram o pico um mês mais cedo e continham apenas metade da humidade média.

À medida que um inverno ameno, com más condições para esquiar, deu lugar ao calor recorde do início da primavera, a neve está a desaparecer de tudo, exceto das altitudes mais elevadas do Oeste. É um sinal claro de que as escassezes de água podem agravar a seca significativa em curso, salvo um dilúvio inesperado.

Gutsch teve dificuldade em acompanhar o espírito do tempo solarengo, de 56 graus (13,3 graus Celsius), enquanto estava numa zona das Montanhas Rochosas que é considerada a nascente do rio Colorado.

“Adoramos estar aqui fora. Adoramos estar na neve, fazer estas medições. Este ano é um pouco difícil desfrutar, porque é ligeiramente deprimente com as condições que temos visto”, disse Gutsch, que trabalha no Serviço de Conservação dos Recursos Naturais do Departamento de Agricultura dos EUA.

Os hidrologistas do departamento disseram à Associated Press o manto nivoso desolador e recorde de baixa depois de concluírem as suas avaliações no terreno no final de terça-feira.

As cidades da região estão a impor restrições ao uso de água, e os criadores estão a perguntar-se como vão alimentar e dar de beber ao seu gado. Entretanto, paira a ameaça de devastadores incêndios florestais.

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            Leitura de 3 MIN
        

    
    
    
    







    

    

    

    

    

    



    
        

                
            

    
        

                
                    



    
        


  




    






    



    



    
        

            
            
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            (High (country) and dry)
            

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            Alta (país) e seco

Os criadores de gado nos vales cénicos montanhosos do Colorado, perto do Continental Divide, são, de certa forma, dos primeiros na região a ser afetados pela seca, por estarem mais perto da neve a derreter nas montanhas.

Quase não precisam de Gutsch para lhes dizer o quão ressequida foi esta estação de inverno e primavera. Recordam secas anteriores — as piores em 2002, 1981, 1977 — e perguntam-se o que é que este inverno seco vai significar para as suas operações.

“Nunca o vi tão quente tão cedo e sem neve durante todo o inverno”, disse Philip Anderson, um professor reformado que também criou gado praticamente toda a sua vida no vale de North Park, no Colorado.

As maiores nevadas nas Rochosas caem no final do inverno e no início da primavera, incluindo agora. A queda de neve não é invulgar nas regiões mais altas mesmo até junho.

O local de Anderson fica a cerca de 8.100 pés (2.500 metros) de altitude. Ali, num ano típico, um pé (30 centímetros) ou mais de neve fica nas pastagens até à primavera, ajudando a relva a ficar verde e reenchendo as lagoas de água para o gado.

Mas sem neve no terreno, as suas vacas estão a pastar a relva antes de ela crescer, e várias das suas lagoas estão secas. O canal que normalmente move água do rio Illinois, nas proximidades, até à sua propriedade, também está seco — já foi “esgotado” por vizinhos com direitos de água mais antigos do que os dele.

“Há muitas pessoas que estão mais perto das montanhas que têm de deixar a água passar e deixar essas pessoas com os direitos de água antigos ficarem com ela”, disse Anderson.

A última vez que Anderson teve de transportar água no seu camião a partir de uma reserva natural para a vida selvagem nas proximidades foi em 2002. Nesse mesmo ano, teve de vender o seu rebanho.

North Park — cerca de 100 milhas (161 quilómetros) do vale de South Park, que inspirou o programa de televisão em forma de desenho animado — é a zona de nascentes do sistema do rio Platte, que corre para leste. Trinta e cinco milhas (56 quilómetros) a oeste do local de Anderson, do outro lado do Continental Divide, fica o Stanko Ranch, no rio Yampa.

Jo Stanko receia as baixas descargas porque permitem que o seu gado atravesse a zona tributária do rio Colorado. Depois, é preciso reuni-lo e trazê-lo de volta para casa.

Este ano, Stanko tem vindo a regar o seu prado seco mais cedo do que nunca nos seus 50 anos de criação de gado. Planeia cortar feno antes de junho e está a considerar comprar feno em breve para alimentar as suas 70 vacas depois disso.

“O feno é sempre um bom investimento, sabe, porque pode ficar mesmo muito caro”, disse.

Seguir o fluxo? Não quando há falta

Uma velha frase no Oeste é que o uísque é para beber e a água é para lutar. Aplica-se ainda mais quando a água se torna escassa no meio de uma seca de décadas, impulsionada em parte pela mudança climática causada por humanos.

Entretanto, os estados da Upper Basin (Bacia Superior) do rio — Colorado, Novo México, Utah e Wyoming — continuam num impasse nas negociações com os estados da Lower Basin (Bacia Inferior) — Arizona, Califórnia e Nevada — para criar novas regras de gestão da água durante as escassezes.

Tal como a própria água, o tempo está a esgotar-se — as regras atuais expiram em setembro.

Um plano federal recente ajudaria a conservar a água do rio “completamente às costas do Arizona”, disse a governadora democrata Katie Hobbs num encontro da Câmara de Comércio dos EUA em março.

Os estados da Upper Basin dizem que as suas cidades, agricultores e criadores de gado já usam muito menos água do que têm direito, ao abrigo dos acordos existentes. Isto porque respeitam os direitos de água antigos — alguns datam da década de 1880 — antes daqueles que detêm direitos mais recentes durante as secas, disse recentemente Becky Mitchell, negociadora do rio Colorado para o Colorado, a outros representantes da Upper Basin.

“Quando há menos, usamos menos. Isto não é voluntário e ninguém é pago por isso”, disse Mitchell.

Depois de falharem vários prazos definidos por responsáveis federais nos últimos meses para, pelo menos, criar linhas gerais de um acordo, os dois lados estão a contratar mais advogados caso o diferendo vá para tribunal.

Cidades reduzem

Após o inverno mais seco e mais quente do registo, Salt Lake City anunciou um corte diário de 10% no consumo de água.

As reduções serão voluntárias para os residentes, mas os maiores utilizadores de água não residenciais terão de consumir no máximo 200.000 galões (2,6 milhões de litros) por dia.

Do outro lado das Rochosas, Denver Water aprovou limites para regar relvados e outras restrições, com a esperança de conseguir um corte de 20%.

Os responsáveis pelo abastecimento de água pediram até menos rega. Os relvados na região da Front Range estão apenas a começar a ficar verdes e não precisam de ser regados duas vezes por semana até, pelo menos, meados de maio, indicaram.

A cidade obtém grande parte da sua água de neve que se acumula a leste do Continental Divide e no lado ocidental. Túneis sob as montanhas desviam metade da água da cidade de cursos de água alimentados por neve do lado ocidental.

“Estamos com falta de 7 a 8 pés (de 2 a 2,4 metros) de neve em relação ao que precisamos”, disse Nathan Elder, gestor do abastecimento de água de Denver Water, num comunicado. “Seria preciso uma quantidade tremenda de neve para recuperar nesta fase, por isso é tempo de focar a preservação do que temos.”

A ameaça de incêndios florestais está no horizonte

No mesmo dia em que Denver aprovou as restrições à água, a cidade estabeleceu um novo recorde de temperatura máxima para março: 87 graus (30 Celsius).

O recorde anterior de 85 graus (29 Celsius) tinha sido estabelecido apenas uma semana antes.

A seca também se fazia sentir a oeste das Rochosas. Na Califórnia, o manto nivoso da Sierra Nevada media apenas 18% da média para esta época do ano, mostraram dados estaduais.

Tempo quente e seco é uma receita para incêndios florestais. Enquanto outras partes dos EUA, incluindo o Sul e o Sudoeste, enfrentam um risco de incêndio mais elevado esta primavera, os meteorologistas esperam que a ameaça nas Rochosas aumente à medida que as temperaturas acima da média e as precipitações abaixo do normal persistirem até ao verão.

Esta semana, a região está a receber uma pausa com um tempo mais fresco e húmido, com neve de volta nas previsões até ao fim da semana em North Park. Mas Anderson disse que precisa de muito mais — meio polegada (1 centímetro) de chuva todos os dias sim, nos próximos vários dias — para escapar à seca.

Até lá, sugeriu que os detentores de direitos de água antigos e jovens de North Park trabalhem em conjunto para garantir que todos têm água suficiente.

“É bastante sério”, disse Anderson. “Se apenas falarmos, comunicarmos em conjunto e cooperarmos, talvez consigamos passar por isto. Mas veremos.”

Amy Taxin, em Santa Ana, Califórnia, contribuiu.

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